名もなき編集者の異世界改稿録 ～目覚めたら推しの身体だったので、死なせるわけにはいきません～

第19話

「うまくやったな」

「ええ。でも……さっきのはどういうこと？　勢いに任せてもキメラを倒せたでしょう？」

「まァ……。このやり口に、ちょいと覚えがあるんでな」

「やり口……？」

「――なァ、いるんだろ。クリシス」

　吹き抜けの広場にイリュネアの声が響き渡り――彼女の呼びかけに答えるようにして、何もない空間から一人の女性が現れた。

　空中から姿を現した彼女は、ストン、とキメラの死体に着地。

「ごきげんよう。〝魔王〟イリュネア。そして……ハルモニア」

　クリシスは、夢の中で見た姿そのままだった。

　長くつややかな黒髪を、頭頂部あたりでまとめてポニーテールにしている。世にも珍しい黄金色の瞳を持ち、目じりは切れ長で鼻梁が通っている。

　そんな絶世の美女が着込むのは、真っ黒なスーツ。まさにキャリアウーマンといった格好に加えて、左腰に刀を携えている。

　あれは本当にただの夢ではなかった。と思い知るのと同時に、リディアナはピキリと走る鋭い頭痛に目を細めた。

　クリシスが何者で、どういう立場にあるのか。その記憶が蘇った気がしたが……まるで蓋をするかのように、一瞬にして解らなくなってしまう。

「悪癖は健在のようだな、ハルモニア。都合の悪いことには目をつむるか」

　クリシスは吐き捨てるように言った。夢の中とはまるで態度が違う。

「ハッ……飼い犬が言うようになったじゃねェか。イエスマンから卒業したいだのなんだの言っていたが……結局元通りじゃねェか」

　イリュネアが反射的に煽る。そんな彼女もまた、夢の中とは正反対の態度だった。

「……最後の最後まで認めていなかった貴様が。ハルモニアの肩をもつとは。彼女の……リディアナのガワを被ったことでほだされたか？」

「……あァ？　もっぺん言ってみろ、犬畜生」

「耳が悪くなったか、〝魔王〟。死人を使った友情ごっこは楽しいかと、聞いたんだ」

「言うようになったじゃねェか……！」

　黄金色の瞳を鋭く光らせるクリシスに、牙をむくイリュネア。

　言葉を交わすごとに剣呑な空気は、ひたすらに尖り続けていく。仲間に向けるような口調でもなければ、旧知の仲だからこその皮肉の応酬でもない。

　それどころか、双方、刃を収めようともしない。

　イリュネアは〝魔剣ニーズヘッグ〟を、クリシスは刀を構えたまま。切っ先は互いののど元に向いている。

　今にも斬りあいそうな緊張感すらある。

　そんな状況を前にして、リディアナはどうすることもできなかった。

　頭がぼうっとして働かない。考えることを放棄してしまっている。

　それではダメだと。さっき思い出したものを取り戻さねばと。必死になればなるほど、呪いでもかけられたかのように、思考が鈍くなっていく。

「――〝フォルトゥナ〟からの通達だ」

　クリシスのその言葉を、リディアナは理解できなかった。

　だがイリュネアはある程度想定していたらしく、不満そうにフンと鼻を鳴らしていた。

「〝ハルモニア〟の座を降りてもらう。つまり……死刑に処す」　

　唐突な勧告に、リディアナが怯えることも、イリュネアが噛みつくこともなかった。

　その一切の反応を圧殺するかのように、クリシスが先手を打ったのである。

　ふ、と彼女の姿が消えた。

　かと思うと、背後に現れる。

　ワープしたわけでもなく、時空をゆがめたわけでもない。

　ただただ、超スピードで背後に回り込んだだけ。

　反応できないわけではなかったが――リディアナは動けなかった。

　まるで死を望むかのように、身体が動かない。

　そこへ――。

「〝エリア：タイムロック〟！」

　イリュネアが〝誓紋〟で〝時の力〟を行使。

　クリシスが刀を振るうその直前で、ピタリと止まる。

　その隙に、イリュネアが油断なく接近。

　クリシスをも凌ぐスピードに、大剣の大振りを掛け合わせ――重い一撃を入れる。

「ハッ、この私にスピード勝負たァ――生意気だなァ、オイ！」

「ム……」

　純粋なパワー対決。

　イリュネアが先手を打った形であり、クリシスは〝タイムロック〟もあって不利な体勢だった。

　しかも大剣を受け止めたのは、右の手の甲。

　普通ならば〝魔剣ニーズヘッグ〟の餌食になる。腕ごと、身体を真っ二つにされていただろう。

　なのにクリシスは、受け止めるどころか、はじき返してしまった。

　そのうえで、左の刀で反撃。

　イリュネアは、それを見越していた。

　大剣を手元に引き寄せ、足さばきで防御態勢に入り、刀を防ぐ。

　その間、リディアナは硬直しているだけ。

　体が動いたのは、イリュネアとクリシスの双方が距離を取ってから。それもイリュネアに手を引っ張られたためだった。

「……わからんな。なぜ貴様がハルモニアをかばう？」

　イリュネアの〝時の力〟の厄介さは身に染みたはず。

　だというのにクリシスは、臆するようなことはなかった。

「それァこっちの台詞だ。フォルトゥナからハルモニアに鞍替えして、また寝返るか……。とんだコウモリ野郎め――ナメた口利いてんじゃねェよ」

　イリュネアもまた、怒りをひっこめるようなことはなかった。

　得意のパワー勝負に持ち込んでなお、クリシスに平然と捌かれた……幾分動揺はしているはずだが、それをおくびにも見せない。

「お互い様だ。それとも自分に言い聞かせてるのか？　――かつてリディアナ・ニューアークを死に追いやったのは、そこにいるハルモニアだろうに」

　クリシスが吐き捨てるように言い……リディアナは――ハルモニアは、その言葉が胸に突き刺さった気がした。

「え……？　私が……リディアナを……？」

　うまく呼吸ができない。古傷がうずくかのように、ひどい痛みが走る。

　それでもなお、封印された記憶がよみがえることはなかった。

「記憶を封印したか……。だが……〝誓約のクロニクル〟をすべて忘れたわけではないだろう？」

　リディアナが戸惑っている間にも、イリュネアが行動を起こした。

　〝魔剣ニーズヘッグ〟を引っ提げ、クリシスに肉薄。

　だが――。

「悪いが尋問中だ――ソレを相手にしていてくれ」

　イリュネアの背中に向けて、一匹の蛇が襲い掛かった。

　それを〝魔王〟は寸前のところで回避。

「チッ……！」

　死んだはずのキメラが、ムクリと起き上がったのだ。

　肉体が気色悪くドロドロと溶けていき、あっという間に骨だけになる。と同時に、イリュネアに切り落とされていた三つ頭が浮き上がり、首につながる。

　そうしてガイコツキメラが誕生した。

「〝誓約のクロニクル〟が……なんだっていうの。あれは……ッ」

「ただのおとぎ話とでも思ったか？　〝誓約のクロニクル〟はこの時代の目録……〝フォルトゥナ〟が創り、〝ハルモニア〟が編集する。そういう〝仕事〟だったのだろう？」

「仕事……。編集者……」

「世界創造の一翼を担う。それが〝ハルモニア〟の座。――これで思い出してくれれば、私も〝仕事〟に取り掛かれるんだが」

　聞いてはならない、と思った。

　だが同時に、聞かなくてはならない、とも直感した。

　知らなくては、思い出さなくては、記憶の封印を解かねば――リディアナ・ニューアークに申し訳が立たない。

　〝原点〟を穢してはならないと、強く思った。

　ピキリ、と再び頭痛が走る。

　まるで卵の殻を割るかのように、頭の中で音が広がっていく。

　あと少しで封印が解ける――というところで。　

「何も知らねェくせに――」

　リディアナは――ハルモニアは、ギョッとした。

　と同時に、割れ欠けていた封印が修復される。

「ハルモニアを語ンじゃねェよッ！！！」

　イリュネアが、ガイコツキメラの胸元をひっつかみ――クリシスめがけて叩きつけたのである。

　骨だけになって軽くなったとはいえ、子どもがおもちゃでも投げるかのような光景は、あまりにも非常識だった。