名もなき編集者の異世界改稿録 ～目覚めたら推しの身体だったので、死なせるわけにはいきません～

第17話

　ダンジョン。

　それは、〝怨念のたまり場〟。人の負の感情が寄り集まって、洞窟や廃墟をモンスターの巣窟へと変えてしまう。

　何かお宝やアイテムが眠っているようなこともなく、モンスターの素材をわずかばかり手に入れるだけ。

　その素材にしても、武器や防具に充てられるかと言われれば、そうではなく……。そもそも、戦いを生業にする者は〝誓約〟を交わしている場合が多く、武器の需要はそれほど高くないのが現状。

　百害あって一利なしという言葉を体現しているのが、ダンジョンなのである。

　しかし、だからといって放置しておくと、〝スタンピード〟が発生する。

　ダンジョン内でモンスターがあふれかえり、外界に向かって一気に飛び出すのである。管理を怠ったために街が一つ二つ滅んだことも……。

　近年、〝スタンピード〟の発生率が高まっているということもあって、世界各国はその対応に追われている。軍隊を差し向けたり、公的機関を設けたり。

　金も人も物資もすり減る中で、人同士で馬鹿な争いをしている暇はなく……モンスターのおかげで戦争がなくなるという、皮肉な平和が生まれたのである。

　そんな平和の中で、ダンジョンに対する考え方も変わっていった。

　管理体制が整い、ある程度規則性も見えてきたところで、有効的に活用しようという機運が高まったのである。

　そのうちの一つが、学園における実践訓練。

　モンスターの発生率が低いダンジョンは、〝誓約〟の特性を把握するのにもってこいなのだ。

　二人が互いに誓いを立てるのが〝誓約〟。それは裏を返せば、二人がともにいなければ〝誓紋〟が力を発揮できないということになる。

　その共存の性質は、〝誓約〟ごとに異なる。一定の距離があると〝誓紋〟自体が封印されたり、身体強化系は使えたり。互いの視界に入っていなければ成立しないピーキーな〝誓紋〟もある。

　そういった危険性をつかむのにも、軽めのダンジョン攻略は最適なのである。

　しかしもちろん、入学して間もない一年生がダンジョンに挑むことはできない。

　〝戦技実習〟で戦闘経験を積み、いくつかの試験をクリアし、それからようやくダンジョン攻略の許可証をもらうことができる。

　いかに身分が高くとも、その流れに変わりはないが……。

「イリュネア、これを」

「これは……？」

「二組分、許可証を用意した。つまり、俺とアルバーノ、イリュネアとニューアーク嬢で、ダンジョンに突入する」

「よく手に入れましたね」

「なに。〝第八別塔〟の騒ぎをいろいろと調べていたら、センパイから渡されたんだ」

「脅したんですね……」

「いや、違うな」

「……？」

「ダンジョンに行って来いと、強要された。そういうことになっている」

「ああ……」

　〝オースティン国際学園〟の北に広がる湖。

　そのさらに北に地下へつながるダンジョンがある。とはいっても、小高い丘に古びた門が鎮座しているだけ。

　しかしその門を潜れば、地下深くに広がる迷宮に転送される。

　その名も、〝遺構のダンジョン〟。

　皮肉なことに、ダンジョン化して初めて発見された地下遺跡である。

「ルールはシンプル……タイムアタックだ。このダンジョンには五種類のモンスターが確認されている。その五種類すべてを倒し、その素材を持ち帰ること。早い方が勝利だ」

「なるほど？　けどそれが、自分が倒したという証拠はないでしょう？」

「フン。そんな手を使うほど、俺たちは弱くない」

「……あら。言うわね」

　リディアナが言うと、カルロは思わずといったように目をそらした。もう話すことはないというように、腕を組んで〝遺構のダンジョン〟に向き直る。

　おずおずと主人をうかがっていた子犬のような少年アルバーノも、その陰に隠れるようにして立ち位置を変える。

「じゃあ、アタシたちは審判ってことね。二人とも、負けないでよ……！」

「この軟弱騎士たちは、私たちが抑えておく」

　エルザとコレットは、まるで姉妹のようだった。同じタイミングで足を肩幅ほどに開き、腕を組んで、フンッと鼻息を荒くする。

　ジョットとその従者ロメオを睨みつけるタイミングも、その目つきすらも似通っていた。

「ええ、わかってるわよ」

「頼りにしてます」

　リディアナはイリュネアと顔を見合わせて笑い、ダンジョンの門へ向く。

　〝オースティン国際学園〟の管理下にある〝遺構のダンジョン〟の門は、さらにその外側から〝魔紋ゲート〟で覆われている。

　石レンガで周りを囲い、特定の〝魔紋〟にしか反応しない扉で閉ざして、封印しているのである。

　〝ゲート〟の中心にある鍵穴のような〝魔紋〟に、カルロが人差し指で触れる。

　すると〝魔紋〟が赤く明滅。カルロ組に続いて、リディアナとイリュネアも許可証を掲げた。

　まるで考え事をするかのように鍵穴はゆっくりと点滅し……ヴン、という低い音とともに、扉が開き始める。

　そうして、まるで水面のように絶えず揺蕩う〝門〟が現れた。

「もうここから勝負開始している。せいぜいイリュネアとはぐれないことだな」

「あら。心配性なのね」

「フン……」

　カルロとアルバーノが先行して門を潜り、リディアナもイリュネアと手を繋いで足を踏み入れる。

　ざぷん、と。水に飛び込んだかのような音とともに、激流に流される感覚が身を包む。

　今までにない独特な感覚に、リディアナは思わず息を止めて目をつむり……手を繋いでいたイリュネアに腕を揺らされて、転送が完了したことを知った。

「はあ……。あまり、良い気持にはなれないわね」

「ま、だろうな。アンタはとくに嫌ってた」

　ダンジョンは、程度の差はあれど、迷宮のようなもの。

　〝門〟を潜って転送されれば、どこに飛ばされるかはわからない。手を繋いで一緒に入ったところで、その手を引きちぎられる場合もある。

　もちろん、学生が挑戦できる〝遺構のダンジョン〟はそんな危険性はない。転送先もバラバラになるとはいえ、四か所に定められている。

「学園の地下にこんな遺跡が広がってるだなんて……。不思議な感じね」

「私も卒業以来久々に来たが……見れば見るほど、違和感だらけだ」

「奇妙？」

「歴史を感じられない」

「そう……？」

　リディアナがイリュネアとともに転送された場所は、廊下のようだった。

　床も壁も天井もすべて石造り。ひび割れていたり苔が生えていたり、妙にカビ臭かったり。

　いろいろと気になるところはあるが……とりわけ目立つのは、天井付近に漂う淡い光の塊である。それが松明の役割を果たし、暗い遺跡の中を照らしている。

「とりあえず、とっととモンスターを狩るぞ。あの馬鹿王子が何を企んでるか……見届けてやんねェとな」

「あら、気づいてたの？」

「当たり前だろ。なんだあの態度……気持ちわりィ」

「辛辣ね。けど、一体どういうつもりなのかしらね？」

「さァな。バカの考えることはわからん」

　どこまでも厳しい〝魔王〟に苦笑しながら、リディアナは周囲を警戒した。

「勝負は勝負だから、五種類のモンスターは狩るとして……。カルロたちの様子を見に行く？」

「……まァ。アンタがどうしてもって言うなら」

「素直じゃないわね。気になるんでしょう？」

「フン……。行くぞ。ザコどもなんざ一瞬だ」

　驕りがあるわけでも高慢なわけでもなく、〝魔王〟イリュネアにとって〝遺構のダンジョン〟は取るに足らないものだった。

　出てくるモンスターは、確かに凶暴性があるものの、猛獣の域を出ないものばかり。

　タテガミの立派なライオン。禍々しい巨大な角を持つヤギ。足が速いコモドドラゴン。鳥肌が立つほどに巨大なヘビ。あとは天井付近をちょろちょろと飛び回るコウモリ。

　たいていは一発。

　ムキッ、と腕の筋肉を膨らませ、拳を撃ち込む。それだけで、モンスターたちの頭蓋骨は砕け、腹に穴があき、血をまき散らす。

　それでも立ち上がる根性あるモンスターには、誠意をもって対峙。

　〝誓紋〟から〝魔剣ニーズヘッグ〟を召喚――人ひとりの大きさはあろう大剣の一撃で屠る。

「……私、いる？」

「いらねェな。アンタはどっちかっつうと後衛ポジ。後ろから指図してくれりゃあいい。そっちのが得意だろ？」

「どっちにしてもいらなそうだけど」

「すねんなって」

　イリュネアが楽しそうにケラケラ笑ったところで、ものすさまじい雄たけびがダンジョン内に響いた。それだけで地面がぐらぐらと揺れる。

　続けて、一本道の廊下の先から暴風が押し寄せ――燃え盛る炎が、まるで濁流のようにして迫ってきた。

「私の後ろに！」

　リディアナはイリュネアの腕を引っ張り、

「全部防いでよ――〝闇ノ盾〟！」

　〝誓紋〟を通して、〝闇〟の力を使う。

　間一髪で〝盾〟が間に合い、炎の濁流を防ぐ。

　ジリジリ肌が焦げるほどに熱かったが、何とか耐えきった。

「サンキュー。助かった」

「ふう……。こんな強力な力を持つモンスターなんて……いないわよね？」

「コモドドラゴン……〝ドラゴンモドキ〟が火を吹けるが……。まァ、異常事態だわな」

「カルロたちの策……ってわけはないか」

「おそらく、ヤツらが便乗したんだろ」

「ヤツら……？　――〝組織〟？」

「ともかく急ぐぞ――王子サマたちにゃぁ、ちと荷が重い状況だ」