聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

37．怪物

「大神官さま、それはいけません！」

　シルヴィアは叫ぶが、その声は届かない。

　大神官は呪石を手に取ると、それを両手で天に掲げる。すると、呪石から赤い光が放たれ、周囲に広がっていく。

「おお……これこそ、最後に残された精霊の……」

　大神官は恍惚とした表情を浮かべていた。しかし、その目は血走り、焦点が合っていないようにも見える。

　そんな彼の姿を見たシルヴィアの脳裏に嫌な予感が浮かぶ。そして次の瞬間、その予感はすぐに現実となった。

　大神官の身体が膨張し、みるみるうちに巨大化していく。その姿はまさに異形の怪物と化していた。

「そんな……！」

　シルヴィアは呆然と立ち尽くしたまま、その光景を見つめていた。

　そして周囲にいた人々が、バタバタと倒れていく。呪石に宿る力によって、生命力を奪われたのだろう。

　シルヴィアはとっさに結界を張り、彼らを守ろうとする。しかし、呪石に宿る力は予想以上だった。

　結界が押されて、今にも破られてしまいそうだ。

「騎士たちよ！　神殿の者たちを避難させるのです！　急ぎなさい！」

　ベアトリクスが大声で指示を出す。

　すると、隠れた場所に身を潜ませていた騎士たちが姿を現し、周囲にいた者たちを連れ出していく。

「そ、そんな奴らよりも、僕を先に……」

「あ……ああ……」

　腰を抜かしたディルクとナイジェルが、騎士たちに引きずられて連れて行かれる。

　その様子を横目で見ながら、シルヴィアは大神官だった怪物に目を向けた。

「これは……一体……」

　シルヴィアは呆然と呟く。

　大神官の肉体は、もはや人間の面影すら残していない。

　体長は一般的な成人男性の倍ほどもあり、全身は赤黒く染まっている。

　手足の先には鋭い爪が生えており、背中には大きな翼があった。その姿はまるで悪魔そのものだ。

　大神官だった怪物はゆっくりと立ち上がると、シルヴィアを見下ろすように視線を向けた。

　その目には理性の光はなく、代わりに狂気の光が灯っている。

「くっ……」

　シルヴィアは唇を嚙みしめた。

　このままでは、神殿の者たちだけでなく、街の人々にも被害が出るだろう。それだけは何としても避けなければならない。

　しかし、どうやって倒せばいいのか分からなかった。

　あの呪石から溢れる力をどうにかしなければ勝ち目はないだろう。

　そんなことを考えているうちに、大神官だった怪物が腕を振り上げたかと思うと、シルヴィアに向かって振り下ろした。

「っ……！」

　シルヴィアは咄嗟に結界を張り、攻撃を防ぐ。

　しかし、呪石に宿る力は想像以上で、シルヴィアの結界は今にも破られてしまいそうだ。

「くっ……このままでは……」

　シルヴィアは必死に打開策を考えるが、何も浮かばない。

　その間にも、大神官だった怪物は攻撃を続けてくる。その度に結界が軋みを上げ始めた。

　そのとき、大神官だった怪物に向けて魔法が放たれた。

「光よ、我が敵を撃て！」

　ベアトリクスの放った閃光弾の光によって、大神官だった怪物の動きが止まる。

　その隙に、シルヴィアは怪物から距離を取った。

「助かりましたわ、ベアトリクス」

「礼には及びません。それより、あの怪物をなんとかしなければ……」

　ベアトリクスは険しい表情で呟く。

「ええ、そうですわね」

　シルヴィアは頷きながら答える。そして再び怪物に向き直った。

　大神官だった怪物は再び攻撃態勢に入っているようだ。シルヴィアとベアトリクスの姿を見て、憎悪に満ちた表情を浮かべているように見える。

　目は赤く充血しており、口元からは牙のような鋭い歯が覗いていた。

　そして胸元の皮膚に、大きな赤い石が埋まっているのが見えた。あれが呪石なのだろう。

「まずはあの呪石を破壊しましょう！」

　シルヴィアの提案にベアトリクスも同意する。二人は同時に駆け出した。

　しかし大神官だった怪物の動きの方が速い。

「させませんわ！」

　シルヴィアは結界を展開し、怪物の攻撃を防ぐ。

　その隙にベアトリクスが呪石に向けて魔法を放った。しかし、やはり効果はないようだ。

「……私の魔力では無理のようです」

　ベアトリクスが悔しげに呟く。

　以前、マテウスが呪石を破壊したときのことを、シルヴィアは思い出す。

　あのときは、もっと小さい石だったにもかかわらず、簡単に壊すことはできなかったはずだ。

　この呪石を破壊するには、もっと強力な力が必要だろう。

　しかし、シルヴィアにはそれがない。神の加護を授かったとはいえ、それは主に守るための力であり、攻撃には向いていないのだ。

　それでも、諦めるわけにはいかなかった。

「たとえ勝てなくても、負けるわけにはいきませんわ」

　シルヴィアは自分に言い聞かせるように呟く。

「そうですね……私も、諦めるわけにはいきません」

　ベアトリクスも決意に満ちた表情で頷いた。

　しかし、状況は依然として不利だ。このままでは消耗戦になってしまうだろう。そうなれば、いずれは負けてしまう。

「時間を稼ぐことができれば……きっと騎士たちが応援を呼んできてくれるはずです」

　ベアトリクスの言葉に、シルヴィアは頷く。

　確かに彼女の言う通りだ。それまで持ち堪えれば、勝機はあるかもしれない。

　ところが、そんな二人の期待を裏切るかのように、神殿の入り口から悲鳴が聞こえてきた。

「な、何事です！？」

　シルヴィアが慌てて振り返ると、そこには異形の怪物の姿があった。

「そ、そんな……！」

　その姿を見たベアトリクスが、絶望に満ちた表情を浮かべる。

　大神官だった怪物以外にも、呪石によって生み出された怪物がいたようだ。しかも、二体も。

　騎士たちは善戦しているようだったが、呪石によって生み出された怪物はあまりにも強く、劣勢を強いられているようだ。

「お、お前たち！　僕を守れ！　僕は王子だぞ！」

「た、助け……死にたくない……」

　ディルクとナイジェルが騎士たちに守られながら叫んでいる。

　しかし、騎士たちは彼らの声に耳を貸す余裕はないようだ。

「くっ……」

　シルヴィアは唇を嚙む。このままでは全滅してしまうだろう。そうなれば、本当に打つ手がなくなってしまう。

　しかし、諦めるわけにはいかない。シルヴィアは覚悟を決めた。

「ベアトリクス！　あなたはお逃げなさい！」

　その言葉に、ベアトリクスが目を見開く。

「何をおっしゃるのですか！？　そんなことはできませんわ！」

「いいえ！　わたくしがここで怪物を引きつけますから、その間に逃げてくださいまし！」

　シルヴィアは叫ぶと、ベアトリクスに背を向けた。そして大神官だった怪物に向かって駆け出す。

「さあ！　お相手はこのわたくしですわ！」

　シルヴィアの言葉に反応したのか、大神官だった怪物がこちらに視線を向ける。

　そして、シルヴィアに向かって走り出した。その姿はまるで暴走した獣のようだ。

「はあああっ！」

　シルヴィアは気合いを入れて結界を張り、大神官だった怪物の攻撃を防いだ。

　しかし、それでも怪物の攻撃は止まらない。何度も結界に攻撃を繰り返してくる。

　その衝撃によって、シルヴィアの身体が大きく揺れた。このままでは結界が破られてしまうかもしれない。

「くっ……」

　シルヴィアは小さく呻くと、さらに力を込めて結界を強化した。

　すると今度は、大神官だった怪物の方がバランスを崩したようだ。

　その隙に、シルヴィアは距離を取る。しかし、このままでは決定打を与えることはできないだろう。

　シルヴィアが悩んでいる間に、大神官だった怪物は体勢を立て直すと、再び襲い掛かってきた。

「きゃああっ！」

　避けられない。シルヴィアは悲鳴を上げて目を瞑った。

　しかし、いつまで経っても衝撃は来ない。不思議に思っていると、どさりと音が鳴った。

　シルヴィアがおそるおそる目を開けると、地面に鋭い爪の生えた大きな手が転がっており、その手の持ち主である大神官だった怪物が咆哮を上げていた。

「無事か！？　シルヴィア！」

　上から降ってきた声に目を向けると、そこには銀翼の白馬に跨ったマテウスの姿があった。

「マ、マテウスさま……！？」

　シルヴィアは驚きに目を大きく見開く。

　どうして、彼がここにいるのか。そして、どうやってこの場所に現れたのか。

　突然のことに理解が追いつかなかった。

　だが、彼が助けに来てくれたことだけはわかる。

　それだけで、シルヴィアの心は歓喜と安堵、そして彼に対する深い愛情で満たされた。