聖女は王子たちを完全スルーして、呪われ大公に強引求婚します！

36．大神官の横暴

　シルヴィアは拷問部屋を抜け出し、地上へと続く階段を上っていた。

　後ろから大男が静かについてくる気配を感じたが、シルヴィアは振り返らなかった。

　地上へと続く階段を上りきると、そこには神官や従者たちが行き交っていた。

　彼らの多くはシルヴィアの姿を見ると、恭しく頭を下げて道を開けてくれる。しかし、中には驚いた顔をして駆け出していく者もいた。

　シルヴィアは気にせず歩き続ける。

　向かうのは中庭だ。

　天空神スカイラーを祀る神殿では、空が見える場所に礼拝所が設けられている。

　この神殿の中庭は身分の高い者しか立ち入ることを許されず、王族や貴族達が空を見上げながら祈りを捧げるための場所だ。

　シルヴィアが中庭に近づいていくと、揉めているような声が響いてきた。

「聖女さまを異端審問にかけようとするなど、正気とは思えませんわ！」

「そのとおりです！　いくら大神官さまと言えども、そのような横暴は許されません！」

　声のする方へ向かうと、そこには大神官と向き合うように、神官たちが集まっている。

　神官たちの先頭に立っているのは、王女ベアトリクスだ。

「何やら誤解があるようですね。聖女さまは、残念ながら洗脳され、穢れを受けてしまいました。それを祓うための儀式を行うのですよ」

　大神官は穏やかな口調で説明するが、ベアトリクスは納得できないようだ。

　なおも食い下がろうとする彼女を遮るように、大神官が口を開く。

「私は神の声を聞くことができます。聖女さまが悪魔に憑かれていることは明白です」

　その言葉に、ベアトリクスは驚愕の表情を浮かべた。

「……それは、本当ですか？　本当に神の声なのですか？」

　ベアトリクスが疑わし気な視線を向けると、大神官は不機嫌さを隠そうともせずに彼女を睨み返した。

「神を疑うなど、畏れ多いことですぞ。王女殿下も背徳者だったとは、失望しました」

　大神官の物言いに、ベアトリクスは反論しようとする。

　しかし、そこに二人の王子たちが駆けつけてきて、ベアトリクスは口をつぐむ。

「ベアトリクス、いい加減にしろ！」

「そうですよ、大神官さまに謝罪してください！」

　第一王子ディルクと第二王子ナイジェルは、慌ててベアトリクスを宥めようとする。

　だが、ベアトリクスは黙ったままだ。どうやら相当怒っているらしい。

「僕たちは実際に、あの女が頭のおかしなことを散々言っているのを聞いたんだ！」

「ええ、あれは洗脳されているとしか思えません！」

　ディルクとナイジェルが口々に訴える。

「ふむ……ディルク殿下とナイジェル殿下は、正しい目をお持ちのようですな。さすがは次期国王候補、素晴らしい洞察力をお持ちだ」

　大神官は感心したように頷き、ベアトリクスに視線を向ける。

「しかし、王女殿下は神を疑うなど……。どうやら、あなたも穢れを受けてしまったようだ」

　哀れむように言うと、大神官はベアトリクスと共に集まった神官たちを見回す。

「そなたたちも嘆かわしいことだ。革新派などと自称し、王女殿下をたぶらかしおって」

　大神官の言葉に、ベアトリクスは唇を嚙みしめた。

「そのような言いがかり……！」

　反論しようとするベアトリクスを手で遮ると、大神官は続ける。

「言い訳など無用ですぞ。あなたにも浄化が必要のようだ」

　そう言うと大神官は手を挙げ、何か合図を送ったようだった。

　周囲から神官たちが現れ、ベアトリクスを拘束してしまう。

「何をするのです！？　離しなさい！」

　抵抗するベアトリクスだったが、屈強な男性たちに押さえつけられては、どうすることもできなかった。

　そんな様子を見て、ディルクとナイジェルが焦り始める。

「大神官さま！　いくら何でもやりすぎです！」

「そうです！　ベアトリクスは王女ですよ！？」

　二人の抗議にも大神官は耳を貸そうとしない。それどころか、微笑みさえ浮かべてみせている。

「ご安心ください、殿下方。数日もすれば王女殿下の穢れは祓われ、敬虔な信徒として生まれ変わるでしょう。聖女さまも儀式を受けているところです。すぐに……」

　大神官の言葉は、途中で途切れた。シルヴィアが中庭に姿を現したのだ。

　シルヴィアは落ち着いた足取りで大神官の前まで進み出ると、静かに一礼した。

「ごきげんよう、大神官さま」

「……そんな……どうして……」

　大神官は信じられないといった様子で、シルヴィアの姿を見つめている。

「あのような拷問器具で穢れを祓えるなど、わたくしは存じませんでしたわ。神殿の教えは随分と歪んでいるようですこと」

　シルヴィアは冷たい口調で言い放つ。

　その言葉を聞いた大神官の顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。

「う、嘘だ……。私は神の声に従って……」

　うわ言のように呟く大神官に、シルヴィアはさらに追い打ちをかけるように続けた。

「神の声が聞こえるのであれば、どうしてわたくしを拷問にかけようとしたのですか？」

「そ、それは……」

　口ごもる大神官に構わず、さらに続ける。

「最初は、指を潰されそうになりましたわ。でも、器具のほうが壊れましたのよ」

「そ、そんな……」

　シルヴィアの言葉に大神官は言葉を失った。

　だが、気にすることなくシルヴィアは続ける。

「次は火かき棒を振り下ろされましたわ。でも、わたくしには当たらずに折れてしまいましたの」

　大神官の顔が青ざめる。彼はもはや、立っているのもやっとだった。

「それから鞭で打たれそうになりましたわ。でも、やっぱり当たりませんでしたの」

　シルヴィアは淡々と語る。大神官はその場に崩れ落ち、呆然と地面を見つめていた。

　そんな大神官を見下ろしながら、シルヴィアはさらに続ける。

「結局、どれもわたくしには傷一つつけられませんでしたわ。そして、最後には拷問しようとした方が、倒れてきた器具の下敷きになってしまいましたの」

　シルヴィアの言葉を聞く大神官の表情は、恐怖に歪んでいく。

「嘘……だ……。そんなはずはない……！　ど、どうせ、あいつが怖気づいただけだろう！？　そうだ！　そうに違いない！」

　大神官は必死の形相で叫んだ。

「いいえ！　私はこの目で見ました！　聖女さまのおっしゃったことは、全て本当です！　聖女さまは神の加護により、守られていらっしゃるのです！」

　そこに、シルヴィアの後ろからついてきた大男が声を張り上げる。

　大神官は驚愕に目を見開き、大男を見つめる。そしてわなわなと唇を震わせながら、シルヴィアに目を向けた。

「あ……ああ……そんな……」

　大神官の目には恐怖の色が浮かんでいた。しかし、それはすぐに憎悪へと変わる。

「違う！　お前こそが魔女、悪魔なのだ！」

　そう叫ぶなり、大神官は祭壇に向かって駆け出す。そして、そこに祀られた神像に向かって手を伸ばした。

「神よ！　我が祈りを聞き届けたまえ！」

　大神官の手が神像に触れ、眩い光を放つ。

　その途端、神像が激しく揺れたかと思うと、粉々に砕け散ってしまった。

　そして、その中から大きな赤い石が現れる。禍々しい光を放つ、宝石のようなものだ。

「まさか……あれは……！」

　シルヴィアは驚きに目を見開く。

　それは間違いなく、人の魂を核にして作られるという、呪石だった。

　以前シルヴィアが見たものよりも、遥かに大きい。

　呪石は周囲の魔力や生命力を吸い取り、自分のものにできるという。それも、大きさによって力が強くなるらしい。

　それならば、あの呪石はどれほどの力を持っているのだろうか。

　シルヴィアは背筋に冷たいものが走るのを感じた。