30/51

マチルダ、鉄道会社令息のコンラッドと出会う。

「このヤロウ…！　俺達がいない間に、あの役立たずを甘やかしていたのか？　あ！？」

　場所は薄汚い納屋《なや》。家畜がいたのか、床の所々に干し草と糞らしきものが散らかっている。

　そこへ連れていかれたマチルダは、そのままジョージの屈強な力で壁へと押しやられ、今にも殴られるんじゃないかとばかり、自身の頭部をガードしていた。前世の癖が出ている。

「少しは大人しく言う事を聞くようになったかと思いきや、まさか裏切るとはな。お前、自分の立場を分かってんのか？　跡取りにもならない女など産んだ、役立たずのお前が！」

「う、うぅ…！」

「ジョージ。久しぶりの違反行為で殴りたい気持ちは分かるけど、顔はやっちゃだめよ？」

　と、そこへ今度は先ほどの義母が納屋へ入ってきた。

　義母の手には、エマにあげたはずの本が握られている。問答無用で没収されたか。

「分かっているさ。やるなら『体』だろ？」

「そうよ。人目につく所に傷なんかつけたら、私達が疑われちゃうんだから。さすが私の賢い息子。

　フン！　その反面、この女は何も分かっちゃいないのよ。こんな、どこで買ったのか分からない様な絵本なんて渡すほど、あの者には我が家系に何の価値もないというのに！」

　その義母の言葉をきいて、マチルダは内心「は？」と耳を疑った。

　同時に、あの娘がなぜこの体の主に虐待されていたのか、今ので分かったかもしれない。

　まさか、この親子が自分の手を汚さぬよう、女児を産んだマチルダにエマを虐待するよう仕向けたのか？　そう推測したのだ。

　そうしないと、自分がこの親子から、何をされるか分からないから。

　それで脅迫され続けるがあまり、頭がおかしくなって、遂にこの体の主は自分の実の娘にあんな怯えさせるまでの虐待を…　考えるだけで、吐き気がしそうであった。

　確信した。ベリアが言っていた「悪党２人」とは、この夫と義母のことだ。

　だから、こんな悪魔のような人達から自分と娘を守るために、「魔法」を授かったのか。魔法がなきゃ助からないないほど、この豪邸は地獄だと――。マチルダは決意した。

「ふん。どうせあのお人好しな親の財産しか取り柄がないお前なんか、さっさと跡取り産んで、くたばっちまえばいいんだよ。こっちはもっと若い女を控えているからな」

「えぇその通りよ。ホント、あなた達の家系はどいつもこいつも頭が鈍いこと。ささ、あの者と一緒に家事を続けなさい。あの者も、しっかり働いてもらわないとね！　オホホホ」

　マチルダは半ば強引に、エマが再び座らされているリビングへと放り出された。

　エマは、最初の時の様に怯えながら俯いている。あの義母が、何か酷い事でも言ったのか。

「エマ」

　マチルダが、娘の名を呼ぶ。その瞬間、義母が、破裂音が鳴るほどに強く扇子を広げた。

「おやめなさい！　その名前さえ耳にしたくもないわ。汚らわしい」

　刹那――。義母と、ジョージの足元が突然、ストンと崩れるように落ちた。

「あぁー！」「うわぁ！」

　床の大理石が、その二部分だけ一瞬で水に変わり、２人は胸の部分まで体が沈んだ。

　その方向に手をかざしているマチルダが、怒りを露わに、床の物質を変換したのである。

「この人でなし親子！　そこまで酷い事が言えるなんて、あなた達を絶対に許さない！」

「な、なんだと…！？」

「エマ、一緒に行こう！　ベリアの言う通りよ。このままだと、エマが死んでしまう！」

　マチルダはエマを抱きかかえ、その場から走り出した。

　ふわふわのスリッパと部屋着など、明確に外に向いていない格好で、豪邸から飛び出す。ジョージ親子が水から這い上がり、こちらが捕まってしまう前に急いで逃げたのだ。

「あいつ！　タダで済むと思うなよ！？　こっちは幾らでも情報操作ができるんだぞ！」

「くっ…！　何なのよここ、欠陥住宅かしら！？　あ、あとで業者を訴えてやるわ！　当家は商人としてのコネがあるのよ！　覚悟しなさい！！」

「はぁ…！　はぁ…！　すごい。前世では出来なかったことが、ここでは出来る！　こんなにも体が疲れないなんて、生まれ変わって良かったよ…！　でも、どこへ身を隠せば…」

　マチルダがエマを抱えてきた場所は、モーテルやシェリフが立ち並ぶ荒野の街。

　前世ならば小学校の教科書で目にするような、西部劇を彷彿とさせる埃臭い場所だ。その一角で、部屋着の女がスリッパで駆けているのだから、周囲からは好奇な目で見られた。

「ここで少し休もう。大丈夫だからねエマ、今のママは魔法が使えるから！」

「ほんとに？　ごはんも、たべられる？」

「もちろん！　頑張って家を作って、ご飯を買うお金だって…！」

　といいかけて、マチルダは重大なミスに気づいた。

　ベリアから言われた魔法発現の欠点。それは、お金に変換できないということ。

「あ！　しまった。お金はダメだったんだ…！」

　嫌な予感を覚えたまま、その辺に転がっている小石に手をかざす。

　念じてみるも…　変換されたのは、「おかね」という文字が刻まれただけの小石であった。

「どうしよう。私達、どうやって生きていけば」

「君、そこで何をしているんだ？　しかも、今のは魔法…？」

　突然、マチルダの頭上から、澄んだ男声が響いてきた。

　エマとともに顔を上げると、自分より少し年下か、そんな優男が立っていたのだ。

　マチルダはエマを抱え、再びその場から走り去ろうとした。

「ひゃあ！？　ご、ごめんなさい、すぐここから離れます！　すみません」

「え！？　まって、君その恰好だと何処からか逃げてきたんじゃ…！？」

「あ、コンラッドくんじゃないか！　申し訳ないね。うちの嫁がこんな所で」

　ジョージの声だ。

　マチルダはすぐさま、コンラッドと呼ばれた男性の後ろへと隠れた。

　エマを抱えながら、今にも殴られるんじゃないかとばかり身を震わせている。コンラッドは目を大きくした。

「レイノルズさん！　あなたの奥様だったのですね。しかし、これは一体どういう？」

「あ、嫁から離れた方がいいぞコンラッドくん。今まで黙っていたのだが、彼女は精神病を患《わずら》っていてね。何をするか分からないし、娘の教育にも悪いから、ささ。もう大丈夫だぞ」

　と、納屋の時とはまるで別人のように、穏やかな困り笑顔で近づいてくるジョージ。

　このままでは捕まる！　そう予感したマチルダが自分達親子を守るため、涙を浮かべながら咄嗟に再び手をかざした。すると、

「うわっ！」

　ジョージの服が、一瞬にして水に変換され、バシャンという音と同時に上半身裸になった。

　ジョージは震えながら自身の胸元を手で隠し、その場に蹲る。マチルダは叫んだ。

「この大ウソつき！　私は絶対に帰らない！　再び死んでも、エマは絶対に渡さない！」

「再び？」と、コンラッドが不可解な言葉を反芻《はんすう》する。

　ジョージは立ち上がった。

「何が起こっているんだ、一体…　コンラッドくん！　その嫁を渡してくれないか！？　見ての通り、おかしな事をいうものだから、今から病院へ連れていかなくては…！」

　その時だった。コンラッドが何かを決心したように、マチルダ達の前方に立った。

　ジョージが、その場でおかしなものを見ているとばかり固まる。そして、

「渡しません」

　と、コンラッドが盾になったのだ。まさかの、マチルダにとっての助太刀《すけだち》である。

（つづく）