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マチルダ、娘エマと仲直りをする。

　目が覚めたら、自分はふかふかのベッドの上にいた。

　部屋はキレイで、とても広い。すぐ横に、大きな化粧机がある。

　姫、否、マチルダは不思議な感覚ながらも起き上がり、まずは自分の姿を鏡で確認した。

　床が少しひんやりして冷たいが、真冬のベランダに締め出された時に比べれば、この程度たいした事ではない。

「わぁ。これが、新しい“私”？」

　驚いた。

　そこに写るのは、以前まで何日も同じ服で、風呂にも入れさせてもらえないせいで頭髪が脂ぎっていた、体中アザだらけの痩せた少女ではない。

　とても清潔感のあるネグリジェを身に纏った、肌艶の良い、美しい金髪美女の姿だった。

「あ。スリッパが置いてある。これ、履いて良いのかな？」

　どうやら、足元がひんやりしていたのは、西洋式の屋内で内履きを履くという習慣に慣れていないせいのようだった。

　恐る恐るスリッパを履いてみる。

　温かい。マチルダはこれだけでも嬉しくて、安堵の表情を浮かべた。

　生前では考えられなかった豪邸に、自分は住んでいるのだという、実感が芽生えた。

「？」

　その時だった。

　部屋のドアから物音がしたので振り向くと、そこにいたのは小さな女の子。

　その子はマチルダと目が合うなり、すぐに困った表情でそそくさと逃げ出したのだ。最初は「なぜ？」と思ったが、すぐにその理由に気づいた。

「は！　そっか、私は『お母さん』。あの女の子が、この体の人の子供――　娘――」

　ここへ転生する前の、ベリアとの会話を思い出す。

　という事は、先程の女の子はきっと、また(・・)マチルダから虐待されると思って逃げたのだろう。そう思い、マチルダは部屋中探し回りながらこう声をかけた。

「ねぇ？　大丈夫だよ、私はあなたに酷いことをしないから、顔を出して？　もう、昨日までのママじゃないの。だから、怖がらないで」

　家は、想像以上に広い。そして家財はどれも高そう。改めて相当な金持ちだと思った。

　こうして、女の子探しはやがてリビングへと差し掛かると――

「母上は、とってもいい人です。なのに、こんなダメな子供に生まれて、ごめんなさい。今日もいい子にします。罪をつぐないます、つぐないます、つぐないます…」

　女の子は俯き、座っていた。

　ひんやりと冷たい床の上で、正座をし、母親からの許しを乞うように唱え、何度も何度も。

　マチルダは絶句した。

　生前僅か１２歳という幼さで凍死したとはいえ、今のその光景がいかに狂っているものか、流石の彼女でも分かる。

　正座をしている女の子の手が、小さく震えている。母親に怯えているのだ。

「ねぇ。あなたのお名前は？　ママに教えてくれる？」

　マチルダは女の子と同じ目線になるよう座り、優しく問いかけた。

　前世で、大人から見下ろされる威圧感がいかに恐ろしいかを経験しているが故の配慮である。すると、

「…エマです。よろしく、お願いします」

　本当なら「なんでママがそんな事をきくの？」と逆に質問されておかしくない光景だが、そのエマと名乗る女の子は震えながらも答えた。

　否定や質問をする事で、口答え扱いされないよう顔色を伺っているのだろう。

「ねぇこれ見て。ママ、すごい魔法を手に入れたのよ？　ほら」

　マチルダはエマを元気付けるため、ここで天界から授かった魔法の件を思い出し、試しに披露する体勢に入った。

　近くにある、メモパッドの紙を一枚手に取り、そこに物質変換の呪文を唱える。

　ただ念じるだけでも発現可能らしいが、敢えて他者にも見てわかるようにしているのだ。

　すると、マチルダの手の平から、少しだけ青白い火の玉が、見えたような。

　そんな不思議な感覚を覚えたまま、手をかざしている先の紙が、スライム状に発光してすぐに姿形を変えた。児童向けの、絵本へと変換されたのだ。

「わぁ…！」

　すると、エマも流石に母親に怒られるより好奇心の方が勝ったようで、目をまん丸にしてその絵本を見入る。絵本はそのままエマに手渡した。

　よかった、少しだけ喜んでもらえた！　と、マチルダは安堵した。

「この本、エマにあげる。他にもほしいものがあったら言ってね」

　少しだけ警戒が緩んでいる今の内に、エマに笑顔を見せるマチルダ。

　するとどうだろう？　エマが、母親の笑顔を見て、心を動かされたのか。

「うぅ…　うわぁぁぁーん！！」

　エマが、ずっと恐怖に耐えてきた苦しみから解放され、その場で大泣きしたのだ。

　そして、マチルダの胸中へと顔をうずめ、こういう。

「マ、ママぁぁー！　ママがてんしになったぁぁぁー！」

　心が張り裂けそうになった。

　この娘は、先程まで震えながら「母上」と呼んでいたのに、今は「ママ」と呼んでいる。

　ずっと、この体に宿っていた悪魔に怯えていたのかと思うと、マチルダはショックと同時に、この体の主が今までしてきたことを想像するだけで、怒りが込み上げてきたのだ。

　その時だった。

「いやぁしかし、あのお得意様は相変わらず人が好過ぎる。今日も得をしたよ、母さん」

「えぇ。ああいう愚かな経営者気取りからは、どんどん吸えるだけ吸っておいた方が、人生得するものよ？　ジョージ」

「わかっているさ。大好きだよ、母さん」

　近くのドアの開閉音と同時に、男性と、女性の少し老けた声が響いてきた。

　マチルダの、夫であろう男と、その母親が帰ってきたのだ。マチルダは急いで玄関へと向かい、帰ってきた２人にお辞儀をした。

「おかえりなさいませ」

　姫がマチルダに転生してから初めて顔を見る相手なので、どんな人たちなのか覚えるために一礼した形だ。

　すると、その目の前で談笑していた親子は揃って足を止めた。

「あら？　なんですか、その挨拶の仕方は」

「え？」

「あ？　あそこにいるの、なぜ手に本なんかを？」

　ジョージと、義母。２人の視線が恐ろしいほど冷たい。

　ジョージの目線の先、エマが本を持って母親の近くにいる姿を、どうも睨んでいる。

　マチルダは嫌な予感がした。

「ジョージ」

「あぁ。おいお前、ちょっとこっちへ来てもらおうか」

「きゃ…！」

　その瞬間、ジョージが怒った表情で、マチルダの腕を強引に掴んできたのだ。

　そしてそのまま、マチルダを引っ張る形で別の部屋へ連れていく。

　一体、何をするというのか。その間、義母は本を持ったまま再び怯えた表情を見せるエマの元へ、ゆっくり歩いていったのであった。

（つづく）