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【Another Page】セドリック・ノール ―名を残さない斥候―

これは、『醜いあひるのお姫様～誰にも選ばれない私を、氷の騎士だけが見つけてくれました～』に登場するセドリック・ノールがなぜ斥候になったのか、そして、ジェフリー・ハルセリンを「自分の隊長」として選ぶまでのお話です。

本編より少し前、まだセドリックが黒騎士になったばかりの頃へ遡ります。

セドリック・ノールの故郷は、サルヴィアの東の外れ、ルーデンという小さな村だった。

痩せた畑と、十数頭の羊と、冬になると雪に半分埋もれる石の家。

父は、セドリックが十二の年に雪崩で死んだ。

残されたのは、母と、まだ乳飲み子だった妹のミナと、借りたままの畑の地代だった。

十六で騎士団に志願したのは、剣が好きだったからではない。

騎士の給金は、村で畑を耕すよりも、ずっといい。

それだけだった。

月に一度、セドリックは給金の半分を王都の商会を通して故郷へ送った。

母からの返事はいつも短かった。字が得意ではないのだ。

代わりに、ミナが書き添える。

――兄さん、元気？

母さんは今年も腰が痛いって言いながら、羊の毛を刈ってます。

わたしは村の織物屋で働きはじめました。

春になったら、兄さんの分も新しい肌着を織ってあげる。

セドリックはその手紙を、読み終えると必ずたたんで、背嚢の底の油紙の包みにしまった。

ミナがいつか嫁に行ったら、騎士団をやめて村に帰る。

母の腰をさすりながら、畑を手伝う。

それまでは、できるだけ多く送る。

それが、セドリックの決めたことだった。

誰に話したこともなかった。

＊　＊

二十四の秋、セドリックは一般騎士の第四隊にいた。

隊長はレオポルド・クラウスという、伯爵家の三男坊だった。

金の飾り紐のついた外套を好み、馬は白しか乗らず、軍議では必ず最初に口を開いた。

その秋、サルヴィアの東の峡谷に、傭兵崩れの盗賊団が根を張った。

数は百とも二百とも言われ、峡谷を通る商隊を次々に襲っていた。

騎士団は二つの隊で討伐に当たることになり、レオポルドの第四隊がその先陣を任された。

問題は、盗賊団の本拠がどこにあるのか、誰にもわからないことだった。

「斥候を出す。誰か行ける者はいるか」

レオポルドが言ったとき、手を挙げたのはセドリックだけだった。

峡谷は、ルーデン村からそう遠くない。

子どもの頃、迷子になった羊を探して、何度も分け入った土地だった。

セドリックは、ひとりで峡谷に入った。

三日、戻らなかった。

四日目の夜明け。

泥と枯れ葉にまみれて陣営に戻ったセドリックは、レオポルドの天幕で、一枚の紙を広げた。

峡谷の地図だった。

自分で描いた。

盗賊団の本拠は、峡谷の奥にある崩れた古い砦。

数は百四十。そのうち馬に乗れる者が三十。

見張りは昼に四人、夜に六人で、交代は日の出と日の入り。

食料は北の尾根を越える細い獣道から運びこまれている。

砦の西側の壁は、去年の大雨で半分崩れていて、そこから中へ入れる。

セドリックは、それをすべて、盗賊団の誰にも気づかれずに調べ上げていた。

「……これを、ひとりで？」

天幕の中にいた副隊長が、地図を覗きこんで呟いた。

レオポルドは、黙って地図を見つめていた。

それから、ゆっくりと顔を上げた。

「ご苦労だった、ノール。下がって休め」

それだけだった。

七日後、第四隊はセドリックの地図をもとに、北の獣道を塞ぎ、西の崩れた壁から砦へ攻めこんだ。

盗賊団は総崩れになり、ほとんど抵抗らしい抵抗もできずに降伏した。

第四隊の死者は、ひとりもいなかった。

騎士団の中で、ここ十年でもっとも鮮やかな勝ち方だと言われた。

都に戻ったひと月後。

騎士団の大広間で、論功行賞が行われた。

国王の前に呼ばれ、銀の勲章を胸に受けたのは、レオポルド・クラウスだった。

――隊長自ら峡谷に分け入り、敵の本拠を突き止め、一兵も損なうことなく賊を平らげた。

読み上げられた功績の中に、セドリックの名前はなかった。

大広間の後ろ。

一般騎士たちが並ぶ列の端で、セドリックはそれを聞いていた。

隣にいた同期の騎士が、小声で言った。

「おい、あれ、お前が――」

「黙ってろ」

セドリックは、まっすぐ前を見たまま言った。

怒りは、なかった。

正確に言えば、怒っても仕方がないと、どこかでわかっていた。

伯爵家の三男と、東の外れの羊飼いの息子。

どちらの名前が勲章の下に刻まれるかなど、最初から決まっていたようなものだ。

ただ、ほんの少しだけ、母とミナの顔が浮かんだ。

勲章には、褒賞金がついていた。

＊　＊

セドリックに転属の命令が下ったのは、その冬の初めだった。

行き先は、黒騎士――三番隊。

「栄転だぞ、ノール」

命令書を渡しながら、レオポルドは微笑んだ。

金の飾り紐の外套の胸に、銀の勲章が光っていた。

「黒騎士の給金は、一般騎士よりずっといい。故郷に仕送りをしているのだろう？　母上も喜ばれる」

セドリックは、命令書を受け取った。

レオポルドがなぜ自分の仕送りのことを知っているのか、とは聞かなかった。

聞かなくてもわかった。

この男は、そういうことを調べる男だ。

そして、なぜ自分を手放すのかも、わかっていた。

一般兵の第四隊にこのままいれば、いつか誰かが、峡谷の地図を描いたのが誰だったのかを口にする。

この男は、それを望まない。

黒騎士なら、ちょうどいい。

黒騎士の仕事は、表には出ない。

どれほど働いても、名前が残ることはない。

「……ありがとうございます」

セドリックは、頭を下げた。

顔を上げたとき、レオポルドはもう、次の書類に目を落としていた。

********

黒騎士の三番隊について、セドリックが知っていることは多くなかった。

隊長のジェフリー・ハルセリンは、二十一。

二年前、北のハーゼル村の山賊討伐で、倒れた前の隊長に代わって指揮をとり、その功で隊を預かったという。

隊長になるには若すぎる。

侯爵家の口添えだろう、と当時は散々言われたらしい。

それよりもよく耳にしたのは、別の噂だった。

――女を弄ぶ、冷酷な男。

――顔色ひとつ変えずに人を斬る。血が通っていない。

――氷の騎士。

セドリックは、噂というものを、あまり信用していなかった。

峡谷の勲章のことがあってからは、なおさらだった。

それでも、新しい隊長がどういう男なのか、まったく気にならないと言えば嘘になる。

着任の日。

詰所でセドリックを迎えたのは、隊長ではなかった。

銀灰色の短髪の大男が、帳面を片手に出てきた。

「マティアス・ローデンだ。副隊長をしている。……ノールだな。第四隊から」

「はい」

「隊長は今、任務で出ている。明後日には戻る。それまでは、俺についてこい」

マティアスは、それ以上何も聞かなかった。

峡谷のことも、勲章のことも、転属の理由も。

セドリックは、それがありがたいのかどうか、よくわからなかった。

＊　＊

黒騎士の仕事は、セドリックが想像していたよりも、ずっと地味で、ずっと汚かった。

一般騎士の隊が討伐に出る前の晩、黒騎士は先に敵地に入る。

見張りの数を減らし、橋の綱に切れ目を入れ、井戸に眠り薬を落とす。

敵の伝令を道の途中で消し、偽の伝令とすり替える。

夜明けに一般騎士が鬨の声を上げて攻めこむときには、黒騎士はもう、森の奥へ引き上げている。

勝ちは、一般騎士のものになった。

黒騎士の名前は、どこにも出なかった。

腰に下げるのは、一般騎士のような長剣ではない。

短い刃と、細い針と、袖に仕込む薄い刃。

毒を塗った矢。

音の出ない縄。

着任して最初のひと月で、セドリックは、そういう道具の使い方を一通り覚えた。

「ノール。お前、物覚えが早いな」

夜の任務の帰り道。

同じ組になったアルベルト・ヴァレンが、感心したように言った。

口数の多い男だった。

「前の隊でも、こういうことをしていたのか」

「いや」

「じゃあ、才能だな。……あんまり、嬉しい才能じゃないけど」

アルベルトは、自分の袖の刃を指で弾いて、少し笑った。

セドリックは何も答えなかった。

給金は、確かに上がった。

月末になると、セドリックはいつものように、故郷へ仕送りをした。

今までよりも、少しだけ多く。

ミナから返事が来た。

――兄さん、送ってくれるお金が増えたけど、無理してない？

母さんが心配してる。

危ないお仕事になったんじゃないかって。

セドリックは、その手紙をしばらく見つめていた。

それから、返事を書いた。

――無理はしていない。

隊が変わって、給金が少し上がっただけだ。

心配いらない。

嘘ではなかった。

全部が本当でもなかった。

＊　＊　

隊長のジェフリー・ハルセリンは、噂どおりの男にも見えたし、そうでないようにも見えた。

口数は少なかった。

部下に向ける顔は、ほとんど変わらなかった。

任務の指示は短く、正確で、余計なことは言わない。

敵を前にしたときの手際は、噂よりもさらに速く、迷いがなかった。

確かに、氷のようだった。

着任してふた月が経つうちに、セドリックはいくつかのことに気づいた。

三番隊では、任務で誰かが傷を負うと、その者は次の任務では危険の少ない役目へ回された。

代わりに、いちばん危ない役目は、いつも隊長自身が引き受けていた。

任務の報告書は、必ず隊長が自分で書いた。

その報告書には、組んだ者の名前が、ひとり残らず記されていた。

誰がどこで何をしたのか。

細かく、正確に。

詰所の前で、どこかの令嬢が手紙を差し出してきたとき、隊長は受け取らなかった。

だが、冷たく突っぱねたわけでもなかった。

「受け取れません。申し訳ない」

ただ、そう言って頭を下げた。

令嬢が泣き出すと、困ったように立ち尽くし、結局、マティアスが間に入るまで、そこを動かなかった。

女を弄ぶ男のすることには、見えなかった。

それでも、セドリックはまだ、決めかねていた。

レオポルドも、最初は話のわかる隊長に見えたのだ。

＊　＊　

年が明けて間もない頃、三番隊に任務が下った。

サルヴィアの北東。

凍った湖の向こうに、隣国から流れてきた武装した一団が野営しているという。

数も目的もわからない。

春になれば、一般騎士の第二隊と第五隊がこれを追い払う。

その前に、相手の正体と数と配置を、すべて調べ上げてこい。

気づかれてはならない。

こちらが動いていることを、相手に知られてはならない。

「二人で行く」

詰所の卓に地図を広げて、ジェフリーが言った。

「人数が多いと、足跡が残る。俺と――」

ジェフリーは、卓を囲む部下たちの顔を見回した。

その目が、セドリックの上で止まった。

「ノール。お前が来い」

卓のまわりが、少しざわついた。

セドリックは、隊に来てまだ三月だった。

「……俺で、いいんですか」

「東の峡谷の討伐で、斥候に出たのはお前だったと聞いた」

セドリックは、顔を上げた。

ジェフリーは、地図を見下ろしたまま言った。

「峡谷の地図の筆跡と、お前が先月出した任務の覚え書きの筆跡が、同じだった」

卓が、しんと静まった。

マティアスが、ちらりとセドリックを見た。

アルベルトが、何か言いたそうに口を開きかけて、閉じた。

セドリックは、何も言えなかった。

峡谷の地図は、レオポルドの名前で騎士団の文庫に納められているはずだった。

わざわざそれを取り寄せて、自分の覚え書きと見比べた者がいる。

何のために、とは聞けなかった。

「明日の夜明けに出る。支度をしておけ」

ジェフリーはそれだけ言って、地図を巻いた。

＊　＊

凍った湖までは、馬で二日。

そこから先は、徒歩で行った。

雪は膝まで積もっていた。

二人は、雪山での隠密で使う白い外套を頭からかぶり、木々の陰を縫うように進んだ。

ジェフリーは、ほとんど口をきかなかった。

セドリックも、口をきかなかった。

けれど、それは気詰まりな沈黙ではなかった。

互いに、相手が今何を見て、何を聞いているのかが、なんとなくわかった。

一日目の夕方。

湖の東岸の丘の上から、野営地が見えた。

　湖の対岸。

針葉樹の森を背にして、天幕がいくつも並んでいる。

焚火の煙が、何本も立ちのぼっていた。

「……煙が、十二本」

ジェフリーが、低く言った。

「一つの焚火に十人として、百二十。天幕の数からしても、そのくらいか」

セドリックは、すぐには答えなかった。

丘の上に腹這いになって、長いあいだ野営地を見ていた。

日が傾き、影が伸び、湖の氷が青く翳っていくまで。

それから、言った。

「七十、です」

ジェフリーが、セドリックを見た。

「煙のうち、五本は、薪の燃え方が違います。白くて、細くて、揺れない。湿った生木を、わざと燻らせている。人がいない焚火です」

「……」

「それに、天幕の数のわりに、馬が少ない。森の端に繋いであるのは、二十頭ほど。百二十人の一団なら、荷を運ぶ馬だけでももっと要る」

セドリックは、湖の対岸の森の端を指さした。

「あと、厠(かわや)です。野営地の風下に穴を掘ってある。雪が踏み固められている跡の広さからすると、七十人が十日ほど。それより多くはない」

ジェフリーは、黙ってセドリックの指の先を見ていた。

それから、もう一度、野営地全体を見渡した。

しばらくして、小さく息を吐いた。

「……数を、多く見せている」

「はい。たぶん、こちらが様子を見に来ることを、わかっています。多く見せておけば、春の討伐を遅らせられると思っている」

ジェフリーは、外套の下から小さな帳面を取り出し、何かを書きつけた。

覗きこむつもりはなかった。

ふと、セドリックの目に、その文字が入った。

――煙十二のうち五は偽装。

実数七十前後。

根拠：薪の燃え方、馬の数、厠の踏み跡。

ノール。

最後の名前の書き方が、ひどく丁寧だったように思えた。

二日目の夜。

二人はさらに野営地へ近づいた。

新月だった。

雪明かりだけが頼りだった。

湖の氷の上を、腹這いで渡る。

ジェフリーが前。

セドリックが後ろ。

対岸まであと五十歩のところで、セドリックがジェフリーの足首を掴んだ。

ジェフリーが、ぴたりと止まった。

セドリックは何も言わずに、前方の雪の上を指さした。

暗くて、ほとんど見えない。

それでも目を凝らすと、雪の表面に、細い糸のようなものが一本、低く張られていた。

その先に、小さな鈴がいくつか。

鳴子だった。

ジェフリーは、しばらくそれを見ていた。

それから、ゆっくりと振り返って、セドリックを見た。

暗がりの中で、表情はわからなかった。

ジェフリーは、右へ、と手で示した。

セドリックは、首を横に振った。

左、と指で示す。

右手の雪は、平らで、渡りやすそうに見えた。

左手は、岸辺の葦(あし)が氷から突き出していて、這い進むのに骨が折れる。

その右手の雪の上に、セドリックはほんの微かな窪みを見つけていた。

誰かが一度歩き、その上へ新しい雪を撒いて均した跡。

鳴子は一本ではない。

右手には、もう一本ある。

ジェフリーは、セドリックの目を、数呼吸のあいだ見つめていた。

それから、黙って左へ向きを変えた。

セドリックは、少しだけ驚いた。

理由を、聞かれなかった。

二人は葦(あし)のあいだを抜けて、対岸にたどり着いた。

森の中から、野営地の天幕の裏手を、一つずつ見て回った。

武器を置く天幕。

食料の天幕。

首領らしき男の天幕。

見張りの交代の時刻。

焚火の番をしている者の顔ぶれ。

ひとつの天幕の裏で、セドリックは足を止めた。

中から、話し声が聞こえた。

隣国の言葉だった。

セドリックには、半分ほどしかわからなかった。

ジェフリーが、すぐ隣で息を殺して聞いていた。

しばらくして、ジェフリーはセドリックの肩を軽く叩き、森の奥へ戻れと合図した。

夜明け前。

湖の東岸の丘まで引き上げたところで、ようやくジェフリーが口を開いた。

「……あいつらは、ただの流れ者じゃない」

声は、いつもどおり平らだった。

「隣国の、どこかの領主に雇われている。春になって、こちらが七十人の野営地を百二十人だと思いこんで、大軍を出してくるのを待っている。こちらの騎士団を湖の北に引きつけておいて、そのあいだに、別の一団が南の街道を抜ける」

「……南の、街道」

「交易の荷が通る道だ。こちらの目を北に向けさせて、南で荷を奪うつもりだろう」

セドリックは、湖の向こうの、白い煙の偽の焚火を見た。

あの煙の本数を、そのまま信じていたら。

百二十人の敵がいると報告していたら。

騎士団は大軍を北へ向け、南の街道は手薄になっていただろう。

「お前が、煙を数え直さなかったら」

ジェフリーは、湖を見たまま言った。

「俺は、百二十と書いていた」

それ以上は、何も言わなかった。

礼も、褒め言葉も、なかった。

セドリックも、何も答えなかった。

ただ、丘の上の冷たい風の中で、少しのあいだ、二人並んで白い煙を見ていた。

＊　＊

春の討伐は、うまくいった。

一般騎士の第二隊が湖の北の野営地を攻め、第五隊がひそかに南の街道で待ち伏せた。

隣国の一団は、北でも南でも、思うように動けなかった。

論功行賞では、第二隊と第五隊の隊長が、国王の前に呼ばれた。

黒騎士の名前は、どこにも出なかった。

いつものことだった。

ただ、論功行賞の数日後。

セドリックは、騎士団の軍団長に呼び出された。

軍団長の部屋は、本営のいちばん奥にあった。

重い樫の机の上に、一冊の報告書が置かれていた。

「ノール。お前の名前を、この半年で三度見た」

軍団長は、白髪交じりの顎ひげを撫でながら言った。

「北東の湖の件。南の街道の件。それから、去年の秋の、東の峡谷の件だ」

セドリックは、息を止めた。

「ハルセリンが、峡谷の地図の写しと、お前の覚え書きを並べて持ってきた。どちらも同じ者の手だと。……クラウスの勲章を取り上げることはできん。もう国王陛下の御前で授けたものだからな。だが、記録は直しておく。騎士団の文庫に残る峡谷の地図には、今日から、お前の名前が入る」

軍団長は、報告書を閉じた。

「下がってよい」

セドリックは、軍団長の部屋を出た。

廊下を歩きながら、自分の手を見た。

指先が、少し震えていた。

勲章が欲しかったわけではない。

名前を残したかったわけでもない。

ただ、あの地図を描いたのは自分だった。

それを、誰かが見ていた。

それだけのことだった。

********

その話をジェフリーから持ち出されたのは、さらにひと月が過ぎた、雪解けの頃だった。

夜の詰所に、ほかの者はもう残っていなかった。

ジェフリーは自分の机で報告書を書いていて、セドリックは、自分の装備の手入れをしていた。

ジェフリーが、ペンを置いた。

「ノール」

「はい」

「一番隊が、副隊長を探している」

セドリックは、手を止めた。

黒騎士の中でも歴史の古い隊だった。

隊長は、もう四十を過ぎた古参だ。

「前の副隊長が、春に退いた。後任を、ほかの隊からも推してほしいと言われている」

ジェフリーは、机の上の書類を一枚、セドリックのほうへ押しやった。

「お前を推そうと思っている」

セドリックは、書類を見た。

推薦状の下書きだった。

几帳面な字で、峡谷のこと、湖のこと、南の街道のことが、短く正確に書かれていた。

「副隊長になれば、給金は今の倍近くになる」

ジェフリーは、セドリックを見ずに言った。

「……故郷に、仕送りをしているだろう」

セドリックは、顔を上げた。

「誰から」

「誰からも聞いていない。月末になると、お前は必ず、商会の送金窓口に寄ってから詰所に来る。それだけだ」

ジェフリーは、ペン先についたインクを布で拭った。

「あの隊の隊長は、古い男だが、部下の手柄を取るような男じゃない。お前なら、あそこでもっと上に行ける。名前も、ちゃんと残る」

詰所の暖炉で、薪が崩れる音がした。

セドリックは、推薦状の下書きを、しばらく見つめていた。

倍近い給金。

母の腰の薬代も、ミナの嫁入りの支度も、今よりずっと楽になる。

村に帰る日も、早くなるかもしれない。

断る理由は、どこにもなかった。

セドリックは、着任した日のことを思い出していた。

女を弄ぶ、冷酷な男。

顔色ひとつ変えずに人を斬る男。

氷の騎士。

噂のうち、本当だったのは、最後のほうだけだった。

確かにこの男は、顔色ひとつ変えずに人を斬る。

それは、セドリックも何度も見た。

それ以外は、任務の報告書に、部下の名前をひとり残らず書く男だった。

騎士団の文庫から、とうに忘れられた峡谷の地図を探し出して、筆跡を見比べる男だった。

新入りの斥候が「左だ」と首を振ったとき、理由も聞かずに、それに従う男だった。

月末に部下がどこへ寄っているのかを見ていて、それを、半年も黙っていた男だった。

「隊長」

「何だ」

「その推薦状、出さないでください」

ジェフリーが、ようやくセドリックを見た。

青い目に、わずかな驚きが浮かんでいた。

この男がこういう顔をするのを、セドリックは初めて見た。

「……理由は？」

「別の隊に行けば、給金は上がります。名前も残るかもしれません」

セドリックは、推薦状の下書きを、ジェフリーの机の上に押し戻した。

「でも、俺の名前を最初に書いたのは、隊長でした」

それだけ言った。

それ以上の言葉は、見つからなかったし、見つける必要もない気がした。

ジェフリーは、しばらく黙ってセドリックを見ていた。

それから、推薦状の下書きを手に取り、たたんで、机の引き出しにしまった。

「……そうか」

それだけだった。

ジェフリーは、またペンを取り、報告書の続きを書きはじめた。

セドリックも、装備の手入れに戻った。

袖に仕込む薄い刃に、油を引いていく。

詰所には、ペンの走る音と、暖炉の薪の音だけが残った。

しばらくして、ジェフリーが、書類から顔を上げずに言った。

「来月の北の峠の任務。斥候の組み分けは、お前が決めろ」

「……はい」

セドリックは、刃を鞘に収めた。

********

その月の終わり。

セドリックは、いつものように商会の送金窓口に寄った。

用意した額は、先月と同じだった。

村に送る手紙に、短く書いた。

――隊を移らないかと言われたが、断った。

今の隊長の下で、もう少し働く。

送る額は変わらない。

心配いらない。

書き終えてから、少し考えて、一行だけ書き足した。

――母さんに伝えてくれ。

今の隊長は、噂ほど冷たい人じゃない。

ひと月後、ミナから返事が来た。

――兄さんが誰かのことをそんなふうに書くの、初めて見た。

母さん、笑ってたよ。

セドリックはその手紙をたたんで、背嚢の底の油紙の包みにしまった。

春の終わりの風が、詰所の窓から吹きこんで、机の上の帳面を一枚、めくっていった。