【Another Page】マティアス・ローデン ―副隊長の交渉―
これは、『醜いあひるのお姫様～誰にも選ばれない私を、氷の騎士だけが見つけてくれました～』に登場する、黒騎士三番隊副隊長マティアス・ローデンの視点から描くお話です。
本編より少し前。
ジェフリーたちがエステリアに滞在していた頃、サルヴィア王都では、遠征に向けたもうひとつの準備が進んでいました。
本編では描かれていない、副隊長の一頁をお楽しみください。
セドリック・ノールがサルヴィアの王都に戻ってきたのは、エステリアを発って五日目の夕暮れだった。
黒い馬は、汗で白く濡れていた。
セドリック自身も、外套の裾まで街道の土埃をかぶっている。
宿舎の門をくぐると、馬を厩番に預けるより先に、まっすぐ三番隊の詰め所へ向かった。
詰め所の奥の机で、副隊長のマティアス・ローデンが帳簿をめくっていた。
銀灰色の短い髪の大男が、セドリックの顔を見るなり、帳簿を閉じた。
「戻ったか。……その顔は、ただの報告じゃないな」
セドリックは、黙って懐から一通の封書を取り出し、机の上に置いた。
ジェフリーの筆跡で、宛名が書かれていた。
黒騎士二番隊隊長 コンラート・ヴァイス殿。
マティアスは宛名を見て、太い眉を片方だけ上げた。
「……コンラート隊長に？ うちの隊長が、手紙を？」
「サルヴィアに残る者たちのことで、です」
セドリックは、立ったまま報告を始めた。
「龍の涙の探索に出る黒騎士が、当初の十名から十五名に増えました。隊長と、アルベルトと、俺を除く十二名を、三番隊から選ぶよう言われています。手配は俺が任されました」
「十二名か」
「はい。エステリアの王宮の前庭で、隊長がヴィクター殿の物資の目録を確認しているときに、五名の追加が決まりました。ヴィクター殿が手配に向かったあと、十二名の人選について、隊長から俺とアルベルトに指示がありました。その十二名のうち、ひとりは副隊長です」
マティアスは、目を瞬いた。
「俺も、か」
セドリックは、小さく頷いた。
それから、ほんの少しだけ口を閉ざした。
何かを言いかけて、やめたような沈黙だった。
「理由は、隊長から直接聞いてください。……俺の口から言うことじゃない」
マティアスは、セドリックの顔を見た。
斥候の得意な男だった。
見たもの、聞いたものを、正確に持ち帰る。
言うべきことは、何ひとつ取りこぼさない。
そのセドリックが、理由については口を閉ざした。
隊長が、自分をエステリアへ呼ぶ。
何か理由があるのだろう。
それ以上は、今ここで考えてもわからない。
マティアスは、何も聞かなかった。
かわりに、机の上の封書を指で叩いた。
「で、残る十五名を、コンラート隊長に預けろと」
「はい。団長には、隊長が直接、手紙を出しています。コンラート隊長には、この依頼状を」
「……あのコンラート隊長が、素直に引き受けると思うか」
セドリックは、表情を変えなかった。
「隊長も、そう思っていました」
「だろうな」
「ですから、渋られたときのことも、言いつかってきました」
マティアスは、椅子の背にもたれた。
「聞こう」
「十五名を預かっていただくあいだ、二番隊の騎士全員に手当を上乗せできないか、隊長が財務大臣である父君に直接掛け合うそうです」
マティアスが、片方の眉を上げた。
「そこまで出すか」
「それでも首を縦に振らなければ、もうひとつあります」
「まだあるのか」
「エルヴェラ館に、コンラート隊長がずっと会いたがっている女性がいるそうです。その方に、隊長のほうから話を通す、と。上等な酒も一本添えるそうです」
マティアスは、黙った。
しばらく、天井を見上げた。
それから、腹の底から笑いだした。
詰め所の窓硝子が震えるほどの、大きな笑い声だった。
「……隊長は、それを、どんな顔で言った」
「いつもの顔でした。アルベルトが、コンラート隊長が素直に引き受けるかどうかと言ったら、小さく息をついて。……それで、その話を」
「アルベルトにまで、渋ると思われてるわけか」
マティアスは、また笑った。
エルヴェラ館の、あの女。
三番隊の誰もが知っていた。
去年の秋、二番隊の隊長が、隊長同士の懇親と偽って、うちの隊長をエルヴェラ館へ連れていったこと。
そこにいた王都一の売れっ子が、うちの隊長にしか目を向けなかったこと。
それ以来、二番隊の隊長が、髭の形を変え、絹のシャツを新調し、季節外れの百合を買い漁っては、館の扉の前で追い返され続けていたこと。
そして、うちの隊長が、そのどれにも、まったく興味のなさそうな顔をしていたこと。
「興味なさそうな顔をして、全部見てたってわけだ」
セドリックが、珍しく、口の端をわずかに上げて言った。
「コンラート隊長には恩を売れる。あの方が、うちの隊長に言い寄る理由も、ひとつ減る。……あの場で聞いたとき、アルベルトと二人で、しばらく口がきけませんでした」
「だろうな」
マティアスは、ひとしきり笑ってから、真顔に戻った。
机の上の封書を、懐にしまう。
「よし。交渉は俺がやる。おまえは、隊長からの言いつけどおり、十二名の手配を進めろ。……と言っても、今の三番隊の様子は、ずっとこっちにいた俺のほうがわかってる。選抜は二人でやろう」
「お願いします」
セドリックは、ようやく肩の力を抜いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
選抜は、その夜のうちに終わった。
マティアスは、三番隊の名簿を机に広げ、セドリックと二人で、一人ずつ名前を指でたどっていった。
北の峠の警備で、雪崩をかいくぐって戻ってきた者。
南の国境で、夜襲を三度しのいだ者。
斥候に長けた者。
重い荷を運べる者。
傷の手当てに心得のある者。
マティアスは、迷いなく名前に印をつけていった。
十二名目の印をつけ終えると、名簿を見下ろしたまま、少しだけ考えこんだ。
印をつけた十二名は、三番隊の中でも、場数を踏んだ者ばかりだった。
残る十五名には、そのぶん、若い者や、まだ実戦の少ない者が多くなる。
「……これで、二番隊に残りを預けるわけだ」
「残るほうは、若い者が多くなりますね」
セドリックが、ぽつりと言った。
マティアスは、太い指で名簿の端を叩いた。
「仕方ない。伝説を探しに行く旅だ。何が出てくるかわからん。連れていくのは、腕の立つ者でなきゃならん。……隊長も、実戦経験を優先しろと言ってる。そこは譲れんな」
セドリックは、黙って頷いた。
マティアスは、十二名の名前を、新しい紙に清書した。
それから、その紙と、隊長の依頼状を懐に入れて立ち上がった。
「さて」
外套を羽織りながら、マティアスは大きな肩を回した。
「赤髭の大将を、口説きに行くか」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
二番隊の執務室の扉を叩くと、中から、入れ、と不機嫌な声がした。
コンラートは、机に両足を投げ出し、片手に茶の杯を持っていた。
自慢の赤い髭は、去年の秋に流行りの形に刈りこんだのが、だいぶ伸びて、元の形に戻りかけていた。
「三番隊の副隊長が、何の用だ」
「ハルセリン隊長から、ヴァイス隊長への手紙を預かってきました」
マティアスは、封書を机の上に置いた。
コンラートは、足を下ろしもせずに封書を眺めた。
「ジェフリーから？ 南の花の国で、のんびり花見でもしとるのか」
「花見ではありません」
「わかっとる、わかっとる」
コンラートは、ようやく足を下ろして、封を切った。
読み進めるうちに、赤い眉がだんだん寄っていった。
最後まで読み終えると、手紙を机の上へ放り出した。
「断る」
マティアスは、表情を変えなかった。
「理由を、うかがっても」
「理由？ 山ほどあるわ」
コンラートは、椅子の背にふんぞり返った。
「三番隊の十五名を預かれだと。二番隊は、三番隊の留守番ではない。北の峠の補給のときも、ジェフリーはさんざん、二番隊に荷運びをさせようとした。今度は子守りか。冗談ではない」
「十五名の大半は、北の峠の警備も、南の国境の夜番もこなしてきた者たちです。子守りの手は、かかりません」
「手がかかるかどうかの話ではない。……あの若造に、貸しを作られるのが気に食わんのだ」
コンラートは、茶をひと口飲んだ。
マティアスは、少しだけ間を置いた。
それから、机の上で太い指を組んだ。
「ひとつ、ハルセリン隊長から、言いつかってきたことがあります」
「なんだ」
「三番隊の十五名を預かっていただくあいだ、二番隊の騎士全員の給金に手当を上乗せできるよう、隊長が財務大臣に直接掛け合うそうです」
コンラートの手が、茶の杯を持ったまま止まった。
赤い眉が、ぴくりと動く。
財務大臣。
ハルセリン侯爵。
ジェフリーの父親だ。
息子の頼みとはいえ、財務大臣が自ら判を押した手当となれば、二番隊の騎士たちは、間違いなく大喜びする。
コンラートは、杯を手にしたまま、しばらく黙っていた。
マティアスは、その顔を見ていた。
迷っている。
給金の話は、悪くない。
むしろ、二番隊にとって断る理由のない話だった。
やがて、コンラートは杯を机に戻した。
「……足りんな」
マティアスは、目の前の赤髭を見た。
どうやら、まだ意地を張るらしい。
ゆっくりと息を吐く。
隊長が王宮の前庭で口にしたという、もうひとつの切り札。
出せば、たぶん、この交渉は終わる。
それでもマティアスは、もう少しだけ、目の前の男の顔を見ていたかった。
「ヴァイス隊長」
「なんだ」
「去年の秋、隊長同士の懇親とおっしゃって、うちの隊長をエルヴェラ館へお連れになったそうですね」
コンラートの顔が、髭と同じくらい赤くなった。
「な、何の話だ」
「三番隊では、有名な話でして」
コンラートは、茶の杯を、がちゃりと机に置いた。
「……それが、どうした。今は関係なかろう」
「ハルセリン隊長から、もうひとつ、言づてがあります」
マティアスは、表情ひとつ変えずに言った。
「それでも首を縦に振らないようなら、エルヴェラ館の、ヴァイス隊長がずっと会えずにいるあの方に、ハルセリン隊長が自ら取り次ぐ、と」
執務室の中が、静まりかえった。
コンラートは、口を半分あけたまま固まっていた。
マティアスは、とどめを刺すように付け加えた。
「とびきりの酒も、一本添えるそうです」
コンラートの赤い髭が、小刻みに震えはじめた。
怒っているのか。
照れているのか。
それとも、あまりのことに言葉が出ないのか。
たぶん、その全部だった。
「……あの、若造」
ようやく、絞り出すような声が出た。
「あの若造、あの夜、水を一杯飲んで、さっさと帰ったくせに」
「見ていたようですね」
「見ていたのか」
「髭の形が変わったことも、絹のシャツのことも。たぶん、百合のことも」
コンラートは、両手で顔を覆った。
その指のあいだから、赤い髭がはみ出していた。
マティアスは、黙って待った。
長い沈黙だった。
やがて、コンラートが、顔を覆ったまま、くぐもった声で言った。
「……ナディアは、本当に、会うと言うのか」
「ハルセリン隊長が頼めば、まず間違いなく」
「……あの娘は、ジェフリーの頼みなら断らんだろうからな」
コンラートは、ようやく手を下ろした。
その顔は、悔しそうで、情けなさそうで、それでいて、どうしようもなく嬉しそうだった。
咳払いをひとつする。
それから胸を張って、髭を撫でた。
「……よかろう。三番隊の十五名、二番隊が預かってやる」
「感謝します」
「勘違いするなよ。給金に手当がつくからだ。二番隊の騎士たちのためだ。決して、その、酒のためではない」
「承知しております」
「ナディアのためでも、ないからな」
「承知しております」
マティアスは、表情を変えずに、深く頭を下げた。
頭を下げたまま、口の端がどうしても持ち上がってしまうのを、なんとかこらえた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
執務室を出ようとしたマティアスを、コンラートが呼び止めた。
「待て。エステリアへ連れていく十二名の名簿は、もうできているのか」
「はい。こちらに」
マティアスは、清書した名簿を差し出した。
コンラートは、それを受け取って、ざっと目を通した。
実戦経験のある者ばかりだった。
北の峠も、南の国境も知っている者たち。
コンラートの指が、名簿の下のほうで止まった。
「……ずいぶん、いいところを持っていくな」
「伝説を探しに行く旅ですから。何が待っているか、わかりません」
「わかっとる」
コンラートは、名簿を指先でとんとんと叩いた。
それから顔を上げた。
「この名簿は、団長に出すんだろう」
「はい。明朝にでも」
「なら、俺から出しておいてやる」
マティアスは、少しだけ眉を上げた。
「よろしいので」
「三番隊の留守を預かるのは、二番隊だ。残る者と出る者の名簿は、まとめて俺から団長に出すのが筋だろう。……お前は、エステリアへ発つ支度でもしておけ。荷も、馬も、揃えなきゃならんのだろう」
理屈は通っていた。
それに、ここでまたコンラートの機嫌を損ねたくもない。
ようやく首を縦に振らせたところなのだ。
「では、お願いします」
マティアスは一礼して、執務室を出た。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
扉が閉まってから、コンラートは、もう一度名簿を広げた。
十二の名前。
どれも、三番隊の中で実戦の場数を踏んだ者たちだった。
残る十五名は、二番隊が預かる。
腕の立つ者をこれだけ連れていかれて、残った者の面倒だけを見ろというのだ。
コンラートは、髭を撫でた。
それから、自分の隊の名簿を引き出しから取り出した。
二番隊の名簿の下のほうに、今年配属されたばかりの新人の名前が、二つ並んでいた。
エミール・レーン。
テオ・ヴァルト。
十七の新人だった。
黒騎士になって、まだ一年も経っていない。
一人は、言われてもいない素振りを延々と続けて、加減というものを知らない。
もう一人は、訓練中でもあちらこちらに目をやって、少しも身が入らない。
おまけに、二人そろってよくしゃべる。
今年、二番隊を希望して入ってきた、数少ない新人だった。
コンラートは、もう一度、十二名の名簿を見た。
その中に、経験の長い三番隊の騎士が二人いる。
三番隊の留守を預かるなら、こういう者が手元にいてくれたほうが、ずっと楽になる。
コンラートは、羽根ペンを手に取った。
「……新人にも、たまには遠出をさせてやらんとな」
誰に言うでもなく、そう呟いた。
羽根ペンの先が、二つの名前を、すっと横切った。
その下に、新しく二つの名前が書き加えられた。
エミール・レーン。
テオ・ヴァルト。
伝説の宝探しなど、花の国での物見遊山のようなものだ。
どうせ、龍の涙など見つかりはしない。
エステリアの花の都で、ジェフリーの尻について、うろうろしているだけで終わるに決まっている。
それなら、腕の立つ者は王都に残しておいたほうがいい。
新人には、外の空気を吸わせてやればいい。
コンラートは、満足げに頷いて、名簿を折りたたんだ。
それから、冷めかけた茶を飲み干して、ふと窓の外を見た。
夕暮れの王都。
石畳の坂の向こうに、エルヴェラ館の金色の屋根が、かすかに光っていた。
コンラートは、髭を念入りに撫でつけた。
明日、床屋へ行こう。
そう思った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
翌朝。
コンラートは、三番隊の残留名簿と遠征隊の名簿を持って、騎士団長の執務室を訪れた。
団長は、机の向こうで二枚の名簿を順に見比べていた。
やがて、遠征隊の名簿の下で指が止まった。
「……ヴァイス」
「はい」
「この二人は、二番隊の新人だな」
エミール・レーン。
テオ・ヴァルト。
二つの名前の上に、団長の指が置かれていた。
「そうです」
「なぜ、三番隊の遠征に二番隊の新人が混じっている」
コンラートは、赤い髭を撫でた。
「三番隊の古株をまとめて抜けば、王都に残るほうが薄くなります。留守を預かるのは、こちらですから」
「だから、二人を入れ替えたと」
「こいつらだって、もう黒騎士です。見習いを放りこんだわけではありません」
「新人には違いない」
「ほかは場数を踏んだ連中です。それに、隊を率いるのはハルセリンです」
団長は、しばらくコンラートを見ていた。
「……お前、三番隊の古株を手元に残したかっただけじゃないだろうな」
「まさか」
コンラートは、少しも悪びれずに答えた。
団長の目が、もう一度名簿へ落ちた。
しばらくして、その指が、二人の新人の名前を軽く叩いた。
「もうひとつ、確認しておく」
「なんでしょう」
「お前の隊の者を、ハルセリンの指揮下で遠征させるんだ。戻ってきたあと、ハルセリンがこの二人を三番隊に欲しいと言いだしても、文句はないな」
コンラートは、一度だけ目を瞬いた。
それから、あっさり肩をすくめた。
「構いませんよ」
「……ずいぶん、あっさりだな」
「向こうでハルセリンが気に入ったなら、そのまま三番隊で面倒を見てもらえばいいでしょう」
団長は、何とも言えない顔でコンラートを見た。
コンラートは、平然と髭を撫でている。
団長は、もう一度だけ名簿に目を通した。
二人とも、正式な黒騎士ではある。
隊長はハルセリン。
副隊長のローデンも加わる。
ほかの者も、実戦を知る者ばかりだった。
やがて、小さく息を吐いた。
「……まあ、いいか」
判が、名簿の下へ押された。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
マティアスが名簿の書き換えに気づいたのは、出立の前の晩だった。
厩舎で、荷の最後の確認をしていたとき、選抜した十二名のうち、二人が来なかった。
かわりに、見慣れない、まだ少年の面影の残る二人が、黒騎士の旅装に身を包んで、きょろきょろしながら厩舎の前に立っていた。
マティアスは、荷袋を持ったまま二人を見た。
「……お前たちは？」
二人が、揃って背筋を伸ばした。
「二番隊の、エミール・レーンです」
「テオ・ヴァルトです」
「エステリアへの遠征に加わるよう、コンラート隊長から命じられました」
「新人にも外の世界を見せてやれ、とのことで」
マティアスは、しばらく黙っていた。
それから、天を仰いだ。
あの赤髭。
名簿を、自分から団長へ出しておくと言ったこと。
三番隊の留守を預かる以上、残る者と出る者の名簿は、まとめて自分から出すのが筋だと言ったこと。
そして、十二名の顔ぶれを見て、
――ずいぶん、いいところを持っていくな。
そう言ったこと。
ようやく、全部がつながった。
マティアスは、大きく、長いため息をついた。
名簿は、もう団長に受理されている。
今から組み直せば、馬も、荷も、隊列も、すべてやり直しになる。
エステリアでは、隊長が待っている。
マティアスは、二人の新人を見下ろした。
緊張しているのか、浮かれているのか。
二人とも、頬が赤かった。
新人が、いきなり伝説の宝探しの旅に加わることになったのだ。
宿舎の仲間には、さぞ自慢してきたのだろう。
「……荷をまとめろ。夜明け前に発つ」
「はいっ！」
二人の声が、そろって弾んだ。
マティアスは、もう一度、厩舎の天井を見上げた。
さて。
エステリアに着けば、隊長には、起きたことをそのまま話すしかない。
選抜を任されたのは、自分だった。
名簿を書き換えたのが誰であろうと、最後まで確認できなかった責任まで消えるわけではない。
あの青い目が、二人の顔を見た瞬間に、何かがおかしいと気づくことだけは、間違いなかった。
マティアスは、もう一度、深いため息をついた。
