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【Another Page】エミール・レーンとテオ・ヴァルト ―二番隊の新人―

これは、『醜いあひるのお姫様～誰にも選ばれない私を、氷の騎士だけが見つけてくれました～』に登場する、黒騎士エミール・レーンとテオ・ヴァルトのお話です。

まだ二人が、黒騎士二番隊に入って間もない頃。

エステリアへ向かう旅が始まる少し前の、サルヴィア王都での出来事です。

本編では描かれていない、まだサルヴィアにいた頃の二人の一頁をお楽しみください。

二番隊の訓練場で、赤い髭の隊長が、木剣を肩に担いで仁王立ちしていた。

「次！」

呼ばれた騎士が、木剣を構えて踏みこんだ。

三度も打ち合わないうちに、コンラートの木剣が相手の剣を巻きこむように払い上げ、がら空きになった胴をぴたりと打った。

騎士は、腹を押さえてうずくまった。

「踏みこみが浅い。次！」

次の騎士も、同じだった。

その次も。

黒騎士二番隊隊長、コンラート・ヴァイス。

口は悪い。好き嫌いも激しい。三番隊の若い隊長を目の敵にしているともっぱらの噂だったが、剣の腕に異を唱える者はいなかった。長年、黒騎士の一隊を預かる隊長を務めているのも、その腕と実績があってこそだった。

訓練場の隅では、二人の新人が木剣を振っていた。

エミール・レーンと、テオ・ヴァルト。

どちらも十七歳。黒騎士に上がって、まだ一年も経っていない。今年、二番隊を希望して入ってきた、数少ない新人だった。

エミールは、一心不乱に木剣を振っていた。

赤みがかった栗色の髪が、汗で額に張りついている。

もう三百を超えたはずだった。

誰に命じられたわけでもない。休めと言われても、なかなかやめない。

一方、テオは、素振りの合間に何度も手を止めていた。

木剣を下ろして、訓練場の向こうを眺める。

思い出したように、また振る。

しばらくすると、また向こうを見る。

「テオ！」

コンラートの怒鳴り声が、訓練場に響いた。

「何をぼさっとしとる。素振りひとつ、まともにできんのか」

「……すみません」

テオは黒い髪をかき、木剣を構え直した。

それでも、目はまた訓練場の向こうへ向いた。

コンラートは舌打ちした。

まったく、今年の新人はろくなのがいない。

片方は、言われてもいない素振りを延々と続けて、加減というものを知らない。

もう片方は、気が散ってばかりで、少しも身が入らない。

おまけに、二人そろってよくしゃべる。宿舎では、三番隊の隊長がどうの、エステリアの王女がどうのと、くだらない噂話ばかりしているらしい。

三番隊を希望しなかったことだけは、褒めてやってもいい。

それ以外に、褒めるところは見当たらなかった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

テオが訓練場の向こうで見ていたのは、厩舎だった。

正確には、厩舎の脇にある飼い葉の倉だった。

昨日の夕方から、倉の扉の閂(かんぬき)が、少しだけ斜めにかかっている。

誰かが一度外して、慌ててかけ直したような角度だった。

そのうえ、倉の前の土には、見慣れない靴跡が残っていた。

黒騎士の軍靴ではない。

踵のすり減った、平たい底の靴。

荷運びの人足が履くようなものだった。

飼い葉の倉へ出入りする人足は決まっている。毎朝、決まった時刻に、いつもの二人が荷車で飼い葉を運んでくる。

その二人の靴跡とは、違って見えた。

テオは素振りをしながら、そのことを考えていた。

考えているうちに、コンラートに怒鳴られた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

その夜。

宿舎の寝台で、テオは隣のエミールに小声で話しかけた。

「なあ、エミール。飼い葉の倉の閂、気づいたか」

「閂？」

エミールは、毎晩、寝る前に欠かさずやっている腕立て伏せの途中だった。

「斜めになってる。昨日から。それに、倉の前に知らない靴の跡がある」

「……それが、どうした」

「たぶん、誰か、夜のうちに倉に入ってる」

エミールの腕が止まった。

床に手をついたまま、テオを見る。

「隊長に言えよ」

「言ったって、聞くかよ。今日、素振りに身が入ってないって、怒鳴られたばっかりだ」

エミールは、少し考えた。

そのまま起き上がる。

「……今夜、見に行くか」

「夜番でもないのに？」

「だから見に行くんだろ」

もう、寝台の下から軍靴を引っぱり出していた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

夜更けの厩舎の脇は、真っ暗だった。

二人は飼い葉の山の陰に身を伏せ、倉の扉を見張っていた。

春先とはいえ、サルヴィアの夜は冷える。

吐く息が白かった。

エミールは、寒さなど気にしていない様子で、じっと扉を睨んでいる。

テオは扉だけではなく、厩舎の裏や塀のあたりへ、しきりに目をやっていた。

「……おい。扉を見てろよ」

「見てるよ」

「見てないだろ」

「扉だけ見てても、どっちから来るかわかんないだろ」

テオは声を落とした。

「厩舎の裏の塀。あそこ、一か所だけ石が欠けて、低くなってるところがある。昼間、見た」

エミールも、そちらを見る。

暗くて、塀の形さえよく見えなかった。

「外から入るなら、あそこが一番楽だと思う」

「……よくそんなところ見てるな」

「見えたから」

テオは、それだけ言った。

しばらくして、塀の向こうで、ごそりと音がした。

テオが言っていた場所だった。

黒い影が、低くなった塀を乗り越え、地面へ降りる。

荷車を引く人足のような、粗末な身なりの男だった。

肩に空の麻袋を担いでいる。

男はあたりを見回してから倉へ近づき、斜めになった閂を慣れた手つきで外した。

扉の向こうへ消える。

二人は動かなかった。

やがて男が出てきた。

肩に担いだ麻袋は、来たときとは違い、ぱんぱんに膨らんでいる。

袋の口から、燕麦の粒が、ぱらぱらと地面へ落ちた。

黒騎士の馬のために、遠い穀倉地帯から運ばせているものだった。

「……あいつ」

エミールが身を起こしかけた。

テオが、すぐに腕をつかむ。

「待て」

「なんでだよ」

「ここで出たら、塀を越えて逃げられる」

「追えばいいだろ」

「向こうは軽い平底の靴だ。こっちは走るための靴じゃない。重い軍靴で路地まで追ったら、振り切られる」

エミールは舌打ちした。

「じゃあ、どうする」

テオは、塀の向こうを見るように目を細めた。

「外の路地は、先で二つに分かれてる。右は大通りに出る。あんな袋を担いで、わざわざ人の多いほうには行かないと思う」

「左は？」

「川沿いの倉庫街。途中に古い井戸がある。あそこだけ道が狭い」

エミールは、テオの顔を見た。

「先回りできるか？」

「走れば」

それを聞くなり、エミールは立ち上がった。

「行くぞ」

今度は、エミールが先に駆けだした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

古い井戸の脇にある、狭い路地。

麻袋を担いだ男が、息を切らして走ってきた。

その先に、エミールが立っていた。

男は、ぎょっとして足を止めた。

黒騎士の外套。

その下にあるのが、まだ少年らしさの残る顔だとわかると、口元に笑みが浮かんだ。

「なんだ、ガキか。どけ」

肩に担いでいた麻袋を、エミールへ投げつける。

重い袋が胸にまともにぶつかった。

エミールの身体がよろめいた。

その脇を、男が駆け抜けようとする。

エミールの手が、その腕をつかんだ。

男が振りほどこうとする。

離れない。

「離せ！」

拳が飛んできた。

頬を殴られた。

もう一度。

唇が切れ、血の味が口の中に広がる。

それでも、エミールは腕をつかんでいた。

男が三度目の拳を振り上げた。

その腕を、後ろからテオがつかんだ。

「エミール！」

男の膝裏へ蹴りを入れる。

体勢が崩れた。

エミールが腕を引き、テオが背中へ体重をかける。

三人まとめて、石畳へ倒れこんだ。

男はしばらく暴れていたが、二人がかりで押さえつけられ、やがて動けなくなった。

エミールは、切れた唇を手の甲で拭った。

テオは男の背中に膝を乗せたまま、肩で息をしている。

二人は顔を見合わせた。

エミールの頬は腫れはじめていた。

テオの髪には、路地の泥がついていた。

どちらからともなく、吹き出した。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

翌朝。

二番隊の執務室で、コンラートは、机の前に並んだ二人の新人を睨んでいた。

燕麦(えんばく)を盗んでいた男は、王都の警備兵へ引き渡された。

調べてみれば、この冬のあいだ、何度も倉へ忍びこんでは燕麦を盗み、市場へ流していたらしい。

倉の燕麦の減りが妙に早いことには、厩番(うまやばん)も首をかしげていたという。

それを、二人の新人が捕まえた。

「……誰の許しを得て、夜中に宿舎を抜け出した」

コンラートの声が、執務室に響いた。

エミールとテオは、背筋を伸ばしたまま黙っていた。

「夜番でもない新人が勝手に宿舎を抜けて、勝手に盗っ人を追いかけて、挙げ句に路地で殴り合いだと？」

二人とも、何も言えない。

「相手が刃物でも持っていたら、どうするつもりだった。二人そろって川に浮かんでいたかもしれんのだぞ」

「……申し訳ありません」

テオが、小さな声で言った。

エミールは、切れた唇を結んだまま頭を下げた。

「黒騎士は命令で動く。勝手な判断で動く者がひとりいれば、いずれ隊全体を危うくする」

コンラートは、机を指先で二度叩いた。

「二人とも、三日間、厩舎の掃除。それから訓練後に素振り五百回。いいな」

「はい」

二人の声がそろった。

「行け」

二人は頭を下げ、執務室を出ていった。

扉が閉まる。

コンラートは、赤い髭を撫でながら息を吐いた。

まったく。

何かあれば、こういう新人の後始末をするのは隊長なのだ。

執務室の隅で帳簿をつけていた古株が、ちらりと顔を上げた。

「……隊長」

「なんだ」

「あの二人、どうやって盗っ人を待ち伏せたのか、聞かなくてよかったんですか」

コンラートが顔を向ける。

「待ち伏せ？」

「引き渡すときに聞いたんですが、テオのやつ、何日か前から倉の閂が斜めになってるだの、見慣れない靴跡があるだのって、気にしてたらしいですよ」

「だから？」

「いや。だから、盗っ人の逃げる道まで――」

コンラートは、手をひらひらと振った。

「捕まえたんだろう。なら、それで終わりだ」

古株は、何か言いたそうに口を開いた。

結局、何も言わずに帳簿へ目を戻した。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

その数日後。

三番隊の副隊長が、二番隊の執務室を訪れた。

エステリアへ向かう遠征隊の名簿を、コンラートの机に置いていく。

ジェフリーが不在のあいだ、王都に残る三番隊の十五名は、コンラートが預かることになっていた。

その夜。

コンラートは、ひとりで名簿を眺めていた。

並んでいるのは、三番隊の騎士たちの名前だった。

その中に、古株二人の名がある。

どちらも経験が長い。

コンラートは、しばらく二つの名前を見ていた。

「……こいつらまで連れていくのか」

赤い髭を撫でた。

羽根ペンを取る。

二つの名前の上に、すっと線を引いた。

かわりに書き加えたのは、二番隊の名簿の下のほうにあった二人だった。

エミール・レーン。

テオ・ヴァルト。

加減を知らない素振り馬鹿と、気の散ってばかりいる見物人。

勝手に夜中に抜け出し、盗っ人と殴り合いまでした、手のかかる新人二人。

三番隊の留守まで預かるというのに、こんなのまで手元に置いておくことはない。

向こうへ行けば、少しはましになるかもしれん。

ならなくても。

そのとき困るのは、ハルセリンだ。

コンラートは、少し機嫌を直して名簿を閉じた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

エステリアへの遠征に加わるよう命じられた夜。

二人の新人は、宿舎の寝台に横になったまま、しばらく天井を見ていた。

「……なあ、テオ」

「ん」

「なんで、俺たちなんだろうな」

テオは、少し考えた。

「盗っ人を捕まえたからじゃないか」

「厩舎の掃除、三日もさせられたのに？」

「それは、それ。これは、これだろ」

テオは枕の上で、エミールのほうを向いた。

「隊長、口ではああ言ってたけど、ちゃんと見てたんだよ。たぶん」

エミールは黙った。

やがて、ゆっくり拳を握る。

「……龍の涙を探す旅だぞ。伝説の」

「わかってるって」

「黒騎士の、選ばれた隊員だぞ」

「だから、わかってるって」

「わかってないだろ。俺たち、新人なのに選ばれたんだぞ」

いつもより、少し早口になっていた。

エミールの頭には、故郷の村の人たちの顔が浮かんでいた。

腹をすかせた子どもに、黙ってパンを分けてくれた人。

寒い夜、自分の毛布をかけてくれた人。

いつか、誰にも負けない黒騎士になって、胸を張って村へ帰る。

ずっと、そう思ってきた。

「……すげえな」

エミールが、小さく言った。

「俺たち、選ばれたんだな」

「そうだって」

テオも笑った。

「明日、宿舎のやつらに自慢してやろうぜ。新人で入ったの、俺たちだけだって」

「ああ」

エミールは笑った。

しばらくして、寝台から降りた。

そのまま床へ両手をつく。

テオが顔をしかめた。

「おい。何してんだ」

「腕立て」

「もう寝ろよ」

「寝る前に、あと百回」

「向こうに着く前に腕が折れるぞ」

「折れない」

テオは呆れたように笑い、毛布を頭までかぶった。

暗くなった視界の中で、エステリアの地図を思い浮かべる。

宿舎の図書室で、何度か眺めた地図だった。

南へ延びる街道。

川。

国境の橋。

まだ見たことのない土地。

どんなところなのだろう。

どんな人たちがいるのだろう。

考えているうちに、隣から、規則正しく床を押す音が聞こえてきた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

出立の前の晩。

厩舎の前に立った三番隊の副隊長は、遠征の支度をしている二人の新人を見て、しばらく何も言わなかった。

やがて、天を仰いだ。

そのころ二番隊の執務室では、赤い髭の隊長が、窓の向こうに見えるエルヴェラ館の金色の屋根を眺めながら、葡萄酒を傾けていた。

加減を知らない素振り馬鹿。

気の散ってばかりいる見物人。

コンラートにとって、そのときの二人は、まだそんな新人だった。

けれど、二人がそれぞれ持っているものを、きちんと見つける人が南の国にはいた。

二人はまだ、そのことを知らなかった。