【Another Page】コンラート・ヴァイス ―赤髭の恋―
これは、『醜いあひるのお姫様～誰にも選ばれない私を、氷の騎士だけが見つけてくれました～』第18章に登場する、黒騎士二番隊隊長コンラート・ヴァイスにまつわるお話です。
本編より少し前。
ジェフリーがエステリアへ旅立つ前の、サルヴィア王都での出来事です。
本編では描かれていない、コンラートの一頁をお楽しみください。
ナディアがその騎士を見たのは、秋の雨が降る午後だった。
サルヴィアの王都の、大通り。
エルヴェラ館の馬車がぬかるみに車輪を取られ、道の真ん中で立ち往生していた。御者が馬をなだめながら何度も手綱を引いているが、車輪は泥の中で空回りするばかりだった。
そのうち、通りすがりの男たちが集まってきた。
彼らが見ているものを、ナディアは知っていた。
馬車ではない。
窓から顔を出した、自分だった。
慣れていた。
王都でも名の知れた高級娼館、エルヴェラ館。その中でも、ナディアを目当てに訪れる客は多い。
黒い巻き毛に、琥珀色の瞳。白い首筋と、胸もとの開いた紅いドレス。
男たちの目が、自分の顔より先にどこへ行くのか、ナディアはとうに知っていた。
馬車の様子を確かめようと窓から身を乗り出したとき、手にしていた扇が滑り落ちた。
泥の中へ落ちた。
誰も拾わなかった。
男たちは扇ではなく、身を乗り出したナディアの胸もとを見ていた。
そのとき、人垣の向こうで、一頭の黒馬が止まった。
馬から騎士が降りた。
黒い外套は雨を吸い、淡い金の髪が額に張りついていた。
騎士は集まった男たちのあいだを抜けると、ぬかるみに屈みこんだ。
泥の中から扇を拾う。
外套の裏側の、比較的汚れていないところで、ついた泥をていねいに拭った。
馬車の窓の下まで歩いてきて、差し出す。
「落とされました」
それだけだった。
ナディアは扇を受け取りながら、騎士の顔を見下ろした。
息を呑むほど整った顔だった。
青い目が一度、ナディアの顔を見た。
けれど、周囲の男たちのように、その視線が首筋や胸もとへ落ちることはなかった。
扇が確かにナディアの手へ渡ったことを確かめると、騎士は軽く頭を下げた。
もう用は済んだというように、背を向けた。
御者のところへ行き、ぬかるみにはまった車輪の前へ屈みこむ。
道端から板切れを拾って車輪の下へ差しこみ、御者に馬を進ませるよう声をかけた。自分は泥の中に靴を踏み入れ、車輪へ肩を当てる。
馬車が、がたりと大きく揺れた。
泥から車輪が抜けた。
騎士の外套も肩も、すっかり汚れていた。
それを気にする様子もなく、黒馬へ戻っていく。
跨ると、そのまま大通りを走り去った。
一度も、振り返らなかった。
ナディアは、扇を握ったまま、その黒い背中が雨の向こうへ消えるまで見送っていた。
娼婦だからでもなかった。
男を喜ばせる女だからでもなかった。
ただ、扇を落として、馬車が動かなくなって困っていた、ひとりの女。
あの騎士は、そういうふうに自分を扱った。
それが、ナディアには不思議だった。
その夜。
ナディアは館の主人に尋ねた。
「黒い外套に、金の刺繍の騎士。あれは、どなた？」
主人は目を丸くした。
「黒騎士だね。……金髪で、絵みたいな顔だったなら、ハルセリン卿だろう。三番隊の隊長だよ。侯爵様のご嫡男だとか」
「ハルセリン卿」
ナディアは、その名前を小さく口の中で繰り返した。
「どうしたら、この館にお連れできるかしら」
館の主人は肩をすくめた。
「そいつは難しいだろうね。あの人、この手の場所にはひとっつも寄りつかないことで有名だから」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
黒騎士二番隊隊長、コンラート・ヴァイスは、その年の秋、ひどく機嫌が悪かった。
理由は、二つあった。
ひとつは、今年の新人の配属だった。
黒騎士に上がったばかりの者たちは、配属の希望を聞かれると、揃いも揃って三番隊の名を書く。
三番隊はここ数年、目覚ましい成果を挙げていた。
隊長は黒騎士の中でも若く、戦場での判断も早い。部下の扱いも悪くないらしい。
そのうえ、絵から抜け出してきたような顔までしている。
二番隊を希望した新人は、今年も数えるほどしかいなかった。
長年黒騎士を務め、二番隊を預かり、王都でいちばん立派だと自負している赤い髭を蓄えたコンラートとしては、面白いはずがなかった。
あの若造のどこがそんなにいい。
腕なら負けていない。
経験なら自分のほうが上だ。
部下を生きて連れ帰った数だって、三番隊に引けを取るつもりはない。
なのに新人は、みんな三番隊だ。
もうひとつの理由は、エルヴェラ館だった。
あの館に、ナディアという女がいる。
コンラートは、この半年ほど、その女に会うため、給金の日が来るたびにエルヴェラ館の扉を叩いていた。
そして、そのたびに断られていた。
今宵はあいにく、先約がございまして。
今宵はあいにく、体調がすぐれませんで。
今宵はあいにく、湯浴みの最中でございまして。
館の主人は、毎回申し訳なさそうな顔で、毎回違う理由を並べた。
黒騎士の隊長が、娼婦ひとりに半年も袖にされ続けている。
部下に知られたら、示しがつかない。
もっとも、二番隊の古株の何人かには、とっくに知られていた。
そのナディアから伝言が届いたのは、秋も深まったころだった。
届けてきたのは、二番隊の古株三人。
全員、エルヴェラ館の常連である。
そして三人とも、ナディアには一度も相手にされたことがなかった。
「隊長。ナディアから、言づてです」
ひとりが、もったいぶって咳払いをした。
「黒騎士の隊長様が、ハルセリン卿をお連れくださるなら、その夜は喜んでお相手いたします、と」
コンラートは、赤い髭を撫でる手を止めた。
「……ジェフリーを？」
「はい」
「娼館に」
「はい」
「なぜ、あの若造の名前が出てくる」
三人は顔を見合わせた。
「あの娘、ここのところ、ハルセリン隊長の話しかしないんですよ。俺たちが黒騎士だとわかると、ハルセリン卿はお元気、次はいつ館の前を通るのって、そればっかりで」
コンラートの赤い髭が、ぴくりと動いた。
新人だけではなかったのだ。
あの若造は、王都でも指折りの娼婦まで持っていくのか。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「隊長同士の懇親だ」
隊長会議が終わったあとの回廊で、コンラートはジェフリーを呼び止めた。
ジェフリーは、書類の束を抱えたまま振り返った。
「懇親？」
「隊長同士、たまには酒を酌み交わすのも務めのうちだろう。今夜、付き合え」
ジェフリーは、コンラートの顔を見た。
つい先ほどまで、その会議室で、遠征の分担をめぐって言い合っていたばかりだった。
三番隊は北の峠へ入る。
そこまでの補給路を、地理に詳しい二番隊に受け持ってほしい。
ジェフリーがそう提案するたび、コンラートは、二番隊は三番隊の荷運びではないと突っぱねた。
その相手が、会議が終わった途端に懇親だという。
「……どこで」
「どこでもいいだろう。来ればわかる」
ジェフリーは、小さく息を吐いた。
断る理由を探しているような顔だった。
それでも、「隊長同士の務め」と言われれば、この真面目な若造は無下にできない。
そこまで、コンラートは読んでいた。
「一杯だけだ」
案の定、ジェフリーはそう答えた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
エルヴェラ館の、金の装飾をほどこした扉の前で、ジェフリーは足を止めた。
「……コンラート」
「なんだ」
「ここで、懇親を？」
「懇親は懇親だ。どこで飲もうと変わらん」
ジェフリーは、館の扉を見上げた。
コンラートを見る。
何も言わなかった。
何も言わなかったが、その目があまりにもはっきりと帰りたいと言っていたので、コンラートは少しだけ気分がよくなった。
いい気味だ、と思った。
館の奥の広間へ通される。
長椅子の向こうに、ひとりの女が立っていた。
黒い巻き毛を片方の肩へ流し、細い金の鎖を白い首筋に垂らしている。深い紅色のドレスは、燭台の明かりを受けて、濡れたように艶めいていた。
ナディア。
半年間、扉の向こうにさえ通してくれなかった女だった。
コンラートは息を呑んだ。
噂には聞いていた。
それでも、これほどとは思わなかった。
赤い髭を撫でようとして、指がいつもより落ち着かないことに気づく。
コンラートは咳払いをひとつして、できる限り余裕のある顔を作った。
「黒騎士二番隊の隊長、コンラート・ヴァイスだ。今夜は――」
最後まで言えなかった。
ナディアの琥珀色の瞳は、コンラートの肩越しを見ていた。
後ろに所在なげに立っている、金髪の若造を。
「……ハルセリン様」
客を迎えるときに使う、艶を含んだ声ではなかった。
名前をひとつ呼ぶだけなのに、妙にぎこちない。
「ようこそ、いらしてくださいました。……雨の日に、扇を拾ってくださったこと、覚えていらっしゃいますか？」
ジェフリーは、少し考えた。
「……覚えていない」
正直すぎる答えだった。
コンラートは思わず横を向いた。
王都でも指折りの女が、頬を染めて話しかけているのだ。
もう少し何かあるだろう。
覚えていなくても、「あのときの方でしたか」とか。「お役に立てたなら何よりです」とか。
それくらいの気の利いたことも言えんのか、この若造は。
ところが、ナディアは傷ついた顔をしなかった。
むしろ頬を赤くして、ますます熱っぽい目でジェフリーを見ている。
コンラートには、まるで理解できなかった。
半年ぶんの言葉を飲みこんで、ひとりで長椅子へ腰を下ろした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その夜のことを、コンラートは、のちのちまで忘れられなかった。
ナディアはジェフリーの隣に座り、葡萄酒を注いで差し出した。
ジェフリーは、受け取らなかった。
「申し訳ないが、結構だ」
自分で水差しを取り、水を杯へ注いだ。
ナディアは目を丸くした。
すぐに、また嬉しそうな顔になる。
コンラートは、空になった自分の杯を、そっとナディアのほうへ寄せた。
気づかれなかった。
ナディアはジェフリーに果物を勧めていた。
ジェフリーは、それも断った。
ナディアは、なぜかますます嬉しそうだった。
コンラートは、自分で葡萄酒を注いだ。
ジェフリーは長椅子の端に背筋を伸ばして座り、ほとんど何もしゃべらなかった。
ナディアが話しかければ、必要なぶんだけ答える。
それ以上は続けない。
やがて、ジェフリーは手にしていた水を飲み干した。
空になった杯を卓へ戻すと、そのまま立ち上がった。
ジェフリーは立ち上がった。
「コンラート。一杯は、付き合った」
「水だったろうが」
「一杯は一杯だ」
ジェフリーは、ナディアへ軽く頭を下げた。
「失礼する」
それきり、振り返らずに出ていった。
ナディアは、ジェフリーの消えた扉を見つめていた。
コンラートは待った。
ようやく、二人きりである。
半年待った。
今日のために、あの若造を騙してまで連れてきたのだ。
ナディアが、ようやくコンラートを見た。
コンラートは身を乗り出した。
ナディアは、にっこりと微笑んだ。
「ヴァイス様。今宵は、ハルセリン様をお連れくださって、本当にありがとうございました」
優雅に膝を折る。
「わたくし、今夜はもう、胸がいっぱいで。……お休みさせていただきますわね」
コンラートは、身を乗り出した格好のまま固まった。
絹の衣ずれの音を残し、ナディアは広間を出ていった。
燭台の明かりの下に、赤い髭の隊長がひとり残された。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
それからのコンラートは、自分でも呆れるほど努力した。
まず、髭を整えた。
王都で評判の床屋へ行き、自慢の赤い髭を、最近流行っている形に刈りこませた。
翌日、エルヴェラ館の扉を叩いた。
館の主人が、いつもの申し訳なさそうな顔で出てきた。
「ナディアが申しております。ハルセリン様は、ご一緒では、と」
次に、服を新調した。
王都でも腕のいい仕立て屋に、絹のシャツを作らせた。
館の主人は言った。
「ナディアが申しております。ハルセリン様は、ご一緒では、と」
次に、詩を覚えた。
古い恋の詩を三つ。
館には入れてもらえなかったので、紙に書いて主人に託した。
翌日、返事が届いた。
詩の紙の余白に、流麗な文字でひとこと書き添えてあった。
――ハルセリン様は、詩をお詠みになりますか。
次に、白い百合をひと抱え贈った。
季節外れの花を探して、王都じゅうの花屋を回った。
翌日、また返事が届いた。
――美しい百合を、ありがとうございます。ハルセリン様は、どんなお花がお好きなのかしら。
コンラートは、その紙を握りつぶした。
数秒後。
そっと広げた。
皺を一本ずつ指で伸ばし、机の引き出しへしまった。
ナディアの字だった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ジェフリー。今夜、付き合え」
「断る」
隊長たちの執務室で、ジェフリーは書類から顔も上げずに言った。
「隊長同士の懇親だ」
「先月も、そう言われてついていった。懇親ではなかった」
「懇親だったろう。俺と、お前と、酒を――」
「俺は水を飲んでいた」
コンラートは、ジェフリーの机に両手をついた。
「頼む」
ジェフリーの羽根ペンは動いたままだった。
コンラートは、その金色の頭を睨んだ。
一度、口を閉じた。
それから。
「……ジェフリー。頼む」
羽根ペンが止まった。
ジェフリーが、ゆっくりと顔を上げた。
コンラートの顔を見る。
新しい形に刈りこまれた赤い髭。
外套の下から覗く、見慣れない絹のシャツの襟。
ジェフリーは、それらを順番に見た。
ようやく何かを理解したらしい。
「断る」
「ここまで頼んでるだろうが！」
「頼まれても、嫌なものは嫌だ」
「薄情者め！」
ジェフリーは再び書類へ目を落とした。
「俺は、あの手の場所は好かない。それに、北の峠の補給の件、まだ返事をもらっていない」
「おい」
「二番隊が引き受けるなら、考えなくもない」
コンラートの赤い髭が、ぴくりと動いた。
「……足もとを見る気か」
「懇親だと嘘をついて俺を連れていったのは、そっちだ」
羽根ペンは止まらない。
コンラートは机に手をついたまま、ジェフリーの金色の頭を睨みつけた。
「補給は引き受けん。二番隊は、三番隊の荷運びではない」
「そうか」
「そうか、じゃない」
「なら、この話は終わりだ」
コンラートは乱暴に背を向けた。
扉が大きな音を立てて閉まった。
ジェフリーは、一度だけ閉まった扉を見た。
小さく息を吐いて、書類の続きに目を戻した。
その日から、隊長会議でのコンラートは、ますますジェフリーの提案に反対するようになった。
三番隊が何を言いだしても、二番隊は簡単には首を縦に振らない。
二番隊の古株の騎士たちは、そんなコンラートを見て、「隊長、さすがに大人げないですよ」と陰で囁き合っていた。
コンラートは、聞こえないふりをした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
雪解けのころ、ジェフリーに国からの命令が下った。
エステリアへ赴き、龍の涙の手がかりを探れ。
サルヴィアの冬から春にかけて、多くの民の命を奪う高熱の病を終わらせるために。
出立は十日後だった。
いつ戻るのかは、誰にもわからない。
その知らせを聞いたとき、コンラートは思わず髭を撫でた。
撫でながら、口の端が勝手に持ち上がっていくのを止められなかった。
あの若造が、いなくなる。
いつ帰るかもわからない、遠い南の国へ。
その間に三番隊を希望する新人も、少しは二番隊へ流れてくるだろう。
何より、あの顔を見なくなれば、エルヴェラ館の女だって、そのうち目を覚ますに違いない。
出立の朝。
黒騎士の宿舎の門前に、遠征へ出る三番隊の黒馬が並んでいた。
ジェフリーは見送りの騎士たちに、ひととおり挨拶を済ませた。
最後に、コンラートの前で馬を止めた。
「留守のあいだ、三番隊の者たちに何かあれば、手を貸してやってほしい」
「気が向いたらな」
コンラートは胸を張り、にやりと笑った。
「ジェフリー。急がなくていいぞ。エステリアは暖かくて、花の多いところだと聞く。少し長い遠足だと思って、ゆっくりしてこい。一年でも、二年でも」
ジェフリーは、わずかに目を細めた。
「……遠足ではない」
「わかっとる、わかっとる」
コンラートは、ひらひらと手を振った。
ジェフリーは、馬上からコンラートを見下ろしていた。
刈りこまれた赤い髭。
外套の下の、絹のシャツの襟。
少し考えるような目をした。
何も言わず、手綱を引く。
黒馬が石畳を蹴り、南の門へ向かって走りだした。
コンラートは、その背中を見送りながら満足げに髭を撫でた。
これで、少しは自分にも運が向くかもしれない。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その日の夕方。
コンラートは、白い百合をひと抱え抱えて、エルヴェラ館の扉を叩いた。
館の主人が、いつもの申し訳なさそうな顔で出てきた。
コンラートは言った。
「ハルセリンは、今朝エステリアへ発った。しばらく戻らん」
胸を張る。
「だから、今夜は俺が――」
「存じております」
館の主人は、ますます申し訳なさそうになった。
「ナディアは今朝から、ずっと二階の窓辺におりまして」
嫌な予感がした。
「南の門のほうを向いたまま、泣いておりまして。……今夜は、どなたにもお会いできないと」
コンラートは、百合を抱えたまま扉の前に立ちつくした。
ゆっくりと顔を上げる。
二階の窓に、黒い巻き毛が見えた。
ナディアだった。
窓辺に頬杖をつき、南の空をじっと見つめている。
こちらには気づいていない。
あの若造と同じだった。
どれだけこちらが見ていても、まるでこちらを見ない。
コンラートは、花束を館の主人の腕へ押しつけた。
「……あの娘に、渡しておけ」
「よろしいので？」
「いいから、渡しておけ」
背を向け、石畳の坂を下りはじめた。
春先の夕風が、刈りこんだ赤い髭を撫でていく。
「……ジェフリーめ」
誰にも聞こえない声で、ぼそりと呟いた。
少し歩いて、足を止めた。
あの若造が帰ってくるまで、一年か。二年か。
その間に、あの娘が一度くらいはこちらを向くこともあるだろうか。
コンラートは考えた。
「……ないな」
深いため息をひとつ落とし、また坂を下りはじめた。
もっとも。
遠い南の国へ向かったジェフリーが、刈りこまれた赤い髭と、見慣れない絹のシャツのことを、案外しっかり覚えていたことを、コンラートは、まだ知らなかった。
