異世界帰還者、壊れた魔法少女たちからの愛が重すぎる

マジカルスノードロップ編 ～雪崎冬花～

第19話 魔法少女と、特級冥獣

　冬花が変身を、そしておれが着替えを終えると、おれたちは人の流れに逆らって駆け出した。

　逃げ惑う人々の波を避けるように、冬花が壁を蹴って跳ぶ。おれもその後を追い、吹き抜けを囲む通路の手すりを越えた。

「マスター！」

「ティト！　よかった、無事だったか！」

　その途中で合流したティトが、おれの肩に飛び乗ってくる。

　そのまま一階へと視線を落とした瞬間、おれは息を呑んだ。

　――ショッピングモールの中央広場に、巨大な獣がいた。

　前に見た冥獣は、大きな犬のような姿をしていた。だが、今度のものは違う。全身から鋭い針を生やした、巨大なヤマアラシのような化け物だった。

　冥獣が身を震わせるたび、背中の針がばらばらと飛び散り、床や柱に突き刺さる。逃げ遅れた人々が悲鳴をあげ、足をもつれさせて倒れ込んだ。

　そのうちの一人に、冥獣がゆっくりと顔を近づけ――

「ひっ……た、助けっ……ぎゃあああっ！」

　濡れた音と、硬いものを噛み砕くような音に、悲鳴は呑み込まれた。

「……っ！」

　あまりにも凄惨な光景に、喉の奥が凍りつく。

　その視線の先で、巨大なヤマアラシが頭をもたげた。そこでようやく、おれはその頭の上にひとりの少女が腰かけていることに気づいた。

　だが、どう見ても普通の女の子ではない。灰色がかった肌に、目が痛くなるようなショッキングピンクの髪。黒いフリルと鋲のついた、魔法少女に似た派手な衣装をまとっている。

　少女は足をぶらぶら揺らしながら、目の前の惨劇を楽しむように笑っていた。

「きゃははっ！　今日はごちそうがいっぱいいてラッキーだねぇ！　あの邪魔くさい魔法少女どもが来る前に、たくさん食べちゃおうね！」

「ギギギッ、ギッ！」

　少女の言葉に応えるように、ヤマアラシの冥獣が不気味な声で笑う。

　その少女を見た瞬間、冬花の顔が凍りついた。

「……ピーニャ！」

「冬花？」

「あれは……特級冥獣ピーニャ」

　冬花の声は震え、その顔は蒼白になっていた。

「特級冥獣？」

「冥獣界に十三体しかいないといわれる、最上位の冥獣……。冥獣は、人間を食べれば食べるほど力を増して、人の姿に近づいていくの」

「じゃあ、あの女の子も……」

「ええ。あれも冥獣よ」

　そう言った冬花は、唇を噛みしめると、腰に差していたロッドを抜き、頭上へ掲げた。

「マジカル・スノードーム！」

　呪文と同時に、彼女を中心として白い光が広がっていく。

　光は瞬く間にショッピングモールの一階を包み込み、周囲を白いドームのような空間へと塗り替えていった。

　それと同時に、逃げ惑っていた人々の姿が次々と消えていく。

　これは、前にも見た結界魔法か！

　だが、よく見ると、結界の中にいるのはおれと冬花、そして冥獣だけではなかった。

　冥獣の足元に、血を流して倒れている人間が数人残されている。

　もしかして……怪我人は結界の外へ逃がせないのか？

　それとも、あの冥獣の近くにいるせいなのか。

　おれがそう考えた直後、ピーニャがこちらを振り向いた。

　「あれれ？　この結界魔法、もしかして……」

　不思議そうに首を傾げたピーニャは、スカートのポケットから黒い水晶を取り出した。

「――ノワール・サイト」

　呪文と同時に、ピーニャはその水晶を指先で砕く。

　砕けた水晶からは黒い光があふれ、ヤマアラシの冥獣ごとピーニャの身体を包み込んだ。

　それを見たティトが、おれの肩の上で警戒するように囁いた。

「魔力波の反応からして、何かの探知魔法のようです、マスター！」

「探知魔法か。ってことは……」

　黒い光が消えた直後、ピーニャははっきりと冬花へ視線を向けた。

　そして、にいっと口の端を吊り上げる。

「きゃははっ！　やっぱりね！　マジカルスノードロップちゃん、ひさしぶり～！」

「……っ、ピーニャ！」

「やっぱりスノードロップちゃんだったんだぁ。最近さぁ、この辺りでうちの冥獣が、正体不明の魔法少女に次々殺されてるって聞いて、アタシが派遣されたの」

　ピーニャは砕けた水晶の欠片を、手を払ってぱらぱらと床に落とした。

「もしかしてスノードロップちゃんかなぁって思ってたから、これを持ってきたんだ。あなたの姿が見えるようになる魔結晶。アタシって準備がいいでしょ？」

　ピーニャは、まるで無邪気な子供のように笑った。

　だが――その笑顔は、あまりにも邪悪だった。

「ほら、前にさぁ――スノードロップちゃんのお姉ちゃんを殺したときは、あなたの姿が見えづらくて、まんまと逃げられちゃったでしょ？　お姉ちゃんの死体も食べ損ねちゃったし。だから今度は、ちゃんと準備してきたんだよ！」

「ピーニャ……！」

　冬花の周囲に、冷気が渦巻く。

　空気が軋むほどの殺気を感じた瞬間、彼女の身体はすでに床を蹴っていた。

「冬花！」

　おれはとっさに叫んだが、その制止が届くより早く、冬花のロッドの先から鋭い氷の槍が放たれる。

　白く尾を引くそれは一直線にピーニャへと迫ったが、当のピーニャは避けようともしなかった。ただ笑ったまま、ひらりと指先を振る。

　直後、ヤマアラシの冥獣の背中から無数の針が射出された。

　針は氷の槍へ群がるように殺到し、甲高い破砕音を響かせながら、それを空中で粉々に砕いた。

「きゃははっ！　すごーい、怒ってる怒ってる！　ねえねえ、スノードロップちゃん、なんでまだ魔法少女やってるの～？」

「うるさい、黙って……！」

「お姉ちゃんをあんな目に遭わせたのに？　なんでのうのうと生きてるの？　なんで自殺しないの？」

「っ……！」

　冬花の顔から、血の気が引いていく。

　それを見たピーニャは、唇をにんまりと歪めた。

「あっ、分かったぁ！　もしかして、あの日のこと、もう忘れちゃった？　じゃあ、思い出させてあげるね！」

　ピーニャが、ぱちんと指を鳴らした。

　同時に、ヤマアラシの冥獣が不気味な声で鳴く。

　次の瞬間――ショッピングモールの中央広場にあった大型スクリーンに、映像が映し出された。

　血まみれの床。

　泣き叫ぶ女の子の悲鳴。

　そして――

「見て見て～！　ほらこの、あなたのお姉ちゃんの指をひきちぎったところ！　スノードロップちゃんが泣いてるところ、何回見ても最高なんだよねぇ！」

「……やめて」

　冬花の声は、かすれていた。

　けれどピーニャは、そんな懇願など聞こえていないかのように、楽しげにスクリーンを指さす。

「ほら、ここ！　『お姉ちゃんを殺さないでください』って、土下座させたところ！　ここ、ほんと面白かったよねぇ！　何度見ても笑える～！」

「やめて……」

「まあ、そのあとすぐにお姉さんの首、もいじゃったんだけどね！」

　その言葉を聞いた瞬間、冬花の青い瞳が限界まで見開かれた。

　蒼白だった顔に、怒りとも絶望ともつかない感情が一気に広がる。

　そして――

「ピーニャぁぁぁぁぁっ！」

　冬花が叫ぶと同時に、彼女の足元から凄まじい冷気が噴き上がった。

　白い魔力が爆発するように広がり、空中に無数の氷の刃を生み出していく。刃は冬花の怒りに呼応するように震え、次の瞬間、嵐となってピーニャへ襲いかかった。

　だが、ピーニャは待っていたと言わんばかりに、にいっと笑う。

「キャハハッ！　前とぜんぜん変わってないね！　こうやって挑発すれば、絶対に真正面から来ると思ってたよ！」

　その声に応えるように、ヤマアラシの冥獣が背中を大きく震わせた。

　無数の針が一斉に逆立ち、黒い魔力をまとって冬花へ狙いを定める。

「冬花！」

　おれが叫んだ直後、針の雨が放たれた。

　冬花はとっさに氷の盾を展開する。だが、真正面から殺到した針は盾に次々と突き刺さり、甲高い破砕音を響かせながら氷の防御を削り取っていく。

　そして、耐えきれなくなった盾が砕けた。

「……っ！」

　衝撃に呑まれた冬花の身体が、後方へ吹き飛ばされる。

　その背後には壁が迫っていた。このまま叩きつけられれば、ただでは済まない。

　考えるより早く、おれは床を蹴り、冬花と壁の間へ身を滑り込ませた。

　飛ばされてきた彼女の身体を抱き止めた瞬間、背中に重い衝撃が走り、続けて後頭部を硬いものに打ちつけた。

「ぐっ……！」

　息が詰まり、頭の奥がぐらりと揺れる。

　視界が一瞬白く弾け、熱いものがこめかみを伝って落ちた。

「ア、アキトくん……？」

　腕の中で、冬花が呆然とおれを見上げる。

　その青い瞳が、おれの顔から流れる血を見た瞬間、大きく揺れた。

「わ……わたしの、せいで……」

　冬花の唇が震える。

　さっきまで怒りに染まっていた顔が、今度は恐怖に塗り潰されていく。

「また……わたしの大事な人が、わたしのせいで死んじゃうの……？」