異世界帰還者、壊れた魔法少女たちからの愛が重すぎる

マジカルスノードロップ編 ～雪崎冬花～

第20話 魔法少女と、誓い

「冬花！」

　おれはすぐに体勢を立て直すと、呆然としている冬花の身体を抱き寄せ、その場から飛び退いた。直後、さっきまでおれたちがいた場所に、ヤマアラシの冥獣の針が何本も突き刺さる。

　床が砕け、白い粉塵が舞い上がった。

　おれはその煙に紛れるようにして走り、冬花を抱えたまま、近くの店内へ転がり込む。

「ふう……冬花、怪我はないか？」

「……」

　冬花は答えなかった。

　ただ、青ざめた顔で、おれの額から流れる血を見つめている。

　そのとき、頭の中にティトの声が響いた。

『マスター！　先ほどマスターが冥獣たちのそばから回収した怪我人たちは、全員、命に別状はなさそうですっ！』

「よし。ありがとう、ティト！」

　ピーニャたちの注意が冬花へ向いている隙に、おれは冥獣の足元に残されていた怪我人たちを回収し、少し離れた場所へ避難させたのだ。

　回復魔法を使えるティトには、彼らの手当てをしてもらっている。

『このままボクは回復魔法をかけ続けますね！　ただ、怪我人たちを結界の外へ出せるか、冬花さんに確認してもらえますか？』

「ああ、わかった」

　おれは冬花に向き直る。

「冬花。さっきの怪我人たちを結界の外に出したい。それは可能か？」

「えっ……」

　冬花はびくりと肩を震わせた。

　だが、すぐにおれの言葉を理解したのか、小さく頷く。

「う、うん……魔法力を持っていない普通の人間なら、結界の中から外へ出ることはいつでもできるから、大丈夫……」

「となると、ティトは出られないってことか」

『了解です、マスター！　では回復魔法を使ったら、結界の外へ押し出しますっ！』

「ああ、頼んだぞ、ティト！」

「冬花、怪我人はティトに任せる。おれたちは――」

　そこまで言いかけたところで、冬花がぎゅっとおれの服を掴んだ。

「だめ……」

　か細い声だった。

　けれど、その指先には、痛いほどの力がこもっている。

「アキトくん、行っちゃだめ……」

「冬花？」

「……お姉ちゃんの仇は、討ちたいよ……ピーニャのこと、許せない。殺してやりたいって、ずっと思ってたの」

　冬花の声が震える。

　青い瞳に涙が浮かび、けれど彼女はおれの服を掴んだまま、どうしても離そうとしなかった。

「でも、そのせいであなたまで失ったら、私はどうすればいいの……？」

「冬花……」

「私のせいで……また、私の大事な人が死んじゃう。そんなの、いや……もういやだよ……」

　ぽろぽろと涙をこぼしながら、冬花はいやいやをするように首を振った。

「ねえ、アキトくん。逃げよう？　もういいよ。お姉ちゃんの仇なんて、もういいから。ほかの人がどうなったっていい。あなたが死ぬくらいなら、私は……」

「でもこのままじゃ、他の人にまで犠牲が……！」

「ほかの人が犠牲になったっていいの！」

　遮るように叫んだ冬花の声に、おれは息を呑んだ。

　冬花がこんなふうに声を荒らげるのを、初めて聞いた。

「冬花……」

「だって、私……こんなに楽しい気持ちになれたの、お姉ちゃんが死んでから初めてだったの。アキトくんと一緒にいると、息ができるの。朝が来ても怖くないって、少しだけ思えたの」

　　冬花の指が、おれの服をぎゅうっと握りしめる。

「もしあなたが死んだら、私、またひとりぼっちになっちゃう」

　涙に濡れた青い瞳が、すがるようにおれを見上げる。冬花は今にも崩れ落ちそうなくらい頼りなく見えた。

「お願い……私のそばにいて。どこにも行かないで。私を置いていかないで……」

　だから、おれは冬花を抱きしめた。

　震える背中に腕を回し、できるだけ強く、けれど壊してしまわないように抱き寄せる。

「冬花。おれは君を置いて死ぬつもりはない」

「でも……！」

「でもさ、ここでピーニャを逃がしたら、あいつらはまた誰かを襲う。誰かの大事な家族を奪う。冬花のお姉さんにしたのと同じことを、別の誰かにするんだ」

「……っ」

　冬花の呼吸が乱れ、呼吸が浅くなる。

　おれは腕の力をそうっと緩めると、彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「それに、これは冬花ひとりの仇討ちじゃない。おれだって、あいつを許せない」

「アキトくん……」

「冬花をこんなふうに泣かせて、お姉さんの命を奪って、今も人を食って笑ってる。そんなやつを、おれは絶対に許せない」

　冬花の瞳が揺れる。

　おれは、彼女の頬に流れた涙を指の腹でそっとぬぐった。

「だから、一緒に倒そう」

「一緒に……？　でも、私……アキトくんが傷つくところなんて見たくないの……」

「じゃあ、冬花がおれを守ってくれ」

「私が、アキトくんを……？」

　冬花が驚いたように目を丸くする。

「ああ。おれが死なないように、冬花がおれを守ってくれ」

　冬花の瞳が、かすかに揺れた。けれど、そこに浮かびかけた光は、すぐに不安に塗り潰されていく。

　彼女はおれの服を掴んだまま、視線を伏せた。

「で、でも私……おねえちゃんを守ってあげられなかったのに。おねえちゃんを死なせた私が、アキトくんを守るなんて、できっこないよ。それに、アキトくんは私なんかよりずっと強いもの。私なんか、いなくたって……」

「おれは弱いよ」

「え……？」

　冬花が戸惑ったように目を見開く。

　おれは、肩をすくめて少しだけ笑ってみせた。

「今までかっこつけて言ってなかったけどさ。実はおれ、一人で戦ったことなんて、一度もないんだ」

「一度も……？」

「ああ。今までずっと、ティトや……四人の仲間たちが一緒にいてくれた。みんなに何度も助けられて、守られて、ここまで来たんだ」

「アキトくん、魔法少女の仲間がいたの？　今、その人たちは……？」

「みんな、この世界にはいない」

「それって……！」

　冬花が息を呑む。その青い瞳が、痛ましいものを見るように揺れた。

「ご、ごめんなさい。私、今まで知らなくて……」

「いや、大丈夫だ」

　制限魔法のせいで、異世界の勇者パーティーの仲間たちと別れたことを詳しく説明することはできなかった。

　けれど冬花は、おれの簡素な説明だけで察してくれたらしく、それ以上は聞いてこなかった。

　そういえばセレナは、今ごろはもう赤ちゃんが生まれた頃だろうか。

　赤ん坊におれの名前をつけてくれるって言ってたっけ。会ってみたかったなぁ。

「おれは仲間やティトがいてくれたから、ここまで戦ってこられた。だからさ、今まで一人きりでも戦い続けてきた冬花のほうが、おれなんかよりずっと強いんだよ」

「私が、アキトくんより強い……？」

「ああ。だから、おれは冬花を信じてる」

　おれは、まっすぐに冬花を見つめた。

「冬花に、おれの命を預けたい」

「っ……！　私が、アキトくんの……？」

　冬花の瞳が、大きく見開かれる。

　まるで、そんなことを言われるなんて思ってもいなかったみたいに。

　おれは、その揺れる青い瞳を見つめたまま頷いた。

「それに、おれも冬花を守る。どっちかが一方的に背負うんじゃなくて、二人で生きるために戦うんだ」

「二人で……生きるために……」

「ああ」

　冬花の指から、少しだけ力が抜けた。

　けれど、次に顔を上げた彼女の瞳には、先ほどまでとは違う光が戻り始めていた。

「……分かった。私、この先ずっとあなたのそばにいて、あなたを守る。あなたを傷つけるもの全部から、あなたを守る」

「うん？　あ、ああ……」

　少しだけ引っかかる言い方だったが、今は深く考えている場合じゃない。

　冬花は涙をぬぐい、ゆっくりと息を吸った。

　まだ彼女の顔色は悪く、その唇もかすかに震えている。

　それでも、ロッドを握りしめる手には、確かな力が戻っていた。

　その時――店の外から、ピーニャの甲高い笑い声が響いた。

「きゃははっ！　いつまで隠れてるのぉ？　スノードロップちゃーん！　そうだ！　今度はその男の人も、アタシの前でばらばらにしてあげよっか？」

　冬花の肩がびくりと震える。

　だが、今度はその分かりやすい挑発にも飛び出さなかった。

　彼女はきつく目を閉じ、乱れた呼吸を一度だけ深く吐き出すと、ロッドを握っていないほうの手でおれの手をぎゅっと握りしめた。

　「……大丈夫。アキトくんは、私が絶対に守るから」

　そう呟いた冬花は、おれの手をそっと引き寄せると、祈るようにおれの指先へ唇を押し当てた。

　そして、次に顔を上げたときには、もうその青い瞳はまっすぐに前を見据えていた。

「今度こそ……私は大事な人を守り抜く。おねえちゃんにできなかったこと、おねえちゃんにしてあげられなかったこと、ぜんぶ、あなたに捧げるから」

「……ああ、行こう！」

　冬花がゆっくりと指を離すのに合わせて、おれも頷く。

　店の外では、巨大なヤマアラシの冥獣が床を踏み砕きながら、こちらを探していた。その頭上に腰かけたピーニャが、獲物を見つけるのを待ちきれない子供のように、無邪気な笑みを浮かべている。

　おれたちは同時に店の外へ踏み出した。

　冬花は奴らを睨みつけながらロッドを構え、おれも取り出した魔弓を握りしめる。

　……ところで、さっき冬花に「おれを守ってくれ」と言ったのは、この戦いの間だけのつもりだったんだけど。

　今の冬花、なんか、一生分の誓いみたい言い方じゃなかったか？

　いや、ひとまず今は余計なことは考えるな。

　まずは目の前の敵に集中しないとな！