異世界帰還者、壊れた魔法少女たちからの愛が重すぎる

マジカルスノードロップ編 ～雪崎冬花～

第14話 魔法少女と、ふたりの約束

　そうしておれと冬花は、二人で脱衣所に入ることになった。

　もちろん、おれは冬花に背を向けて、扉のほうを向いている。

　脱衣所に入って少しすると、背後から「んっ……」という小さな声が聞こえた。続いて、衣擦れの音が響く。

　しゅるり、という布の滑る音。

　視界の端に、洗面台の鏡が映っていた。

　見ないようにしているのに、そこには冬花の指先だけがちらりと映る。彼女は着ていたワンピースをつまむと、洗面台の空きスペースに、そっと丁寧に折りたたんで置いた。

　つまり、冬花は今、おれのすぐ背後で下着姿になっているわけだ。

　続いて、さらに衣擦れの音が響いた時、おれはただひたすら目の前の扉を一転凝視しながら、頭の中で素数をかぞえることにした。

　素数、素数を数えて落ち着くんだ。素数は一と自分の数でしか割ることのできない孤独な数字。素数はすばらしい。

「アキトくん……あの、私、服……ぜんぶ脱いだよ……？」

　頭の中で数えていた素数が、一瞬でぜんぶ吹っ飛んだ。

　なんでそれ報告した！？

「今から浴室に入って扉閉めるけど……あの、ずっとお話しててね？」

「あ、ああ。もちろん」

　あ、そういうことか。

　それでわざわざ服を脱いだことを報告してくれたわけだ。

　やがて扉が閉まり、冬花が浴室へ入る。

　おれは洗面台に背中を預け、ちらりと浴室のほうを見た。

　浴室の扉はすりガラスになっていて、中の様子までは見えない。けれど、冬花のぼんやりとした肌色の影だけが、淡く映っていた。

　やがて、浴室の向こうから、ざあざあとシャワーの音が響き始める。

　その音を聞きながら、おれはふと、気になっていたことを思い出した。

「そういえば、冬花は他人に認識されないって言っていたよな。でも、それで学校は不都合はないのか？」

「うん。私が認識されないのは、人の意識だけみたいだから。電子記録には、ちゃんと残ってるの」

　んん？

　それは、どういうことだ？

「えっと……昔だったら、きっと無理だったと思う。でも今は、学校の出欠も、手の甲に埋め込まれているライフタグで記録されるから。お知らせの回覧とか、テストとかも、全部タブレット端末に届くし……だから、出席登録も、テストの成績も、ライフタグの記録にはちゃんと残ってるの。今のところは、卒業も大丈夫みたい」

「悪い。ライフタグってなんだ？」

　浴室の向こうで、冬花が驚いたように息を呑む気配がした。

「……アキトくん、ライフタグも知らないの？」

「知らないな」

「ほ、本当に……？」

「ああ」

　え、そんなに驚くほどなのか？

「そうなのね……。この国の人は、六歳になると手の甲に個人識別用のチップを入れるの。戸籍、学校の出欠、病院の記録、本人確認、買い物の決済……そういったものをまとめて管理するために。それがライフタグって名前なの」

「そ、そうなのか。おれの手の甲には、そんなものはないみたいだ」

　もとからそんなものはないけれどな。

　あ。そういえば、駅前の買取所でゴールドを換えた時や、ホテルで現金払いをしたとき、受付の人が少し驚いた顔をしていたな。

　あれはもしかして、ライフタグを使った電子決済ではなく、現金でやり取りをしたから驚かれたのか？

　となると、この世界はおれがいた日本よりも、個人情報や決済を電子管理する仕組みが、かなり進んでいるらしいな。

　……って、あれ？

　この世界がライフタグによって個人情報を管理しているなら、おれ、ますます詰んでないか？

　おれ、買い物ひとつままならないのでは？

　あれ？

　シャワーの音を背中で聞きながら愕然としていると、浴室の向こうから冬花の声が聞こえてきた。

「そんな……ライフタグまで消失しているなんて……！　アキトくんの代償は、やっぱりとても大きいのね……」

「そ、そうなのかな」

「もしかして、アキトくんがこのホテルにいるのも、ライフタグがないから？　そういえば、帰る家も知人もいないって言っていたものね……？」

「じ、実はそうなんだ。おれはその、気づいたらティトと二人で公園に倒れていて……今までのことや、この世界での具体的な知識が抜けてるところがあって」

　すると、シャワーが止まる音がした。

　一拍置いて、浴室の向こうから冬花の声が聞こえてくる。

「なら……あの、アキトくんさえよかったら。あなたの使い魔と一緒に、私の家に来ない……？」

「え？　冬花の家に？」

「あの、私の家、隣駅のマンションなの。今は私ひとりで住んでいるんだけれど……もともとは、お姉ちゃんが私と一緒に暮らすために買ってくれた部屋で、まだ空き部屋がひとつあるの」

　浴室の向こうから聞こえる冬花の声は、少し早口になっていた。

「その部屋、本当はお姉ちゃんが仕事部屋にする予定だったの。でも、会社の方針でリモート勤務がなくなっちゃって……だから、今は使っていないの。もちろん、家賃なんかいらない。ご飯だって、私が頑張って作るから。だから、その……」

「ありがとう。じゃあ、こちらからお願いしてもいいか？」

「本当！？」

「ああ、住む場所に困ってたから助かるよ。でも、家賃は払わせてくれ。金自体はあるから」

　この冬花の精神状態で、一人にしておくわけにはいかないからな。

　あと、冬花の話では、魔法少女の精神が大きく揺らぐと、代償の進行が速くなるらしい。

　今の提案を断れば、冬花の不安を煽ってしまう可能性が高い。

　それに、こちらとしても住む場所を確保できるのはありがたかった。

　ライフタグなし、身分証なし、戸籍なし。

　改めて並べると、我ながら詰み具合がひどい。

　ここは素直に、冬花の厚意に甘えさせてもらおう。

　そう冷静に考えていたところで、浴室の扉が開く音がした。

　はっと顔を上げると、白い湯気をまとった冬花が立っていた。

　細かな雫の残る肌は、うっすらと桃色に染まっている。濡れた髪が頬に張りつき、上気した顔で、おれだけを見つめていた。

　慌てて視線を逸らそうとしたが、それより早く、石鹸の匂いをまとった冬花が胸元へ飛び込んできた。

　そのまま、唇を重ねられた。

「んっ……」

　触れ合うだけの、短いキスだった。

　それなのに、冬花の唇はしっとりと濡れていて、驚くほど柔らかかった。

　胸元に縋りつく彼女の身体は湯上がりの熱を帯びていて、服越しにも、そのやわらかさがはっきりと伝わってくる。

「冬花？　いったいなにを……」

「お金なんかいらないの」

　冬花は、おれの首筋に縋るように抱きついてきた。

「ご飯だって、私が頑張って作るし、冥獣との戦いだって私が頑張る。アキトくんが欲しいものがあるなら、私がぜんぶ用意する」

「冬花……」

「だから、私のそばにいてほしいの。あなたに見放されたら、私、今度こそ本当にひとりぼっちになっちゃう……あなたがそばにいてくれるなら、私、どんなことだって……」

　もう一度キスしようとしてくる冬花の唇を、おれは指先でそっと押さえた。

　一瞬、迷う。

　ここで拒めば……冬花の心を大きく揺らしてしまうかもしれない。

　そうなれば、代償の進行が速くなる可能性だってある。

　でも、だからといって、このまま流されるわけにはいかなかった。

「これ以上は駄目だ、冬花。こんなことしなくても、おれは君のそばにいるよ」

　そう告げた途端、冬花の青い瞳が、泣きそうに揺れた。

「……私のことがきらい？」

　おれは冬花の頭を、できるだけ優しく撫でる。

「きらいなわけじゃないよ。でも、冬花だって別に、おれのことを恋愛的な意味で好きなわけじゃないだろ？」

　冬花はうつむいた。

「……わからない。でも、こうしてアキトくんと直に触れていると、どんなときよりも安心するの。こういう気持ちじゃ、だめなの……？」

「駄目だ」

　できるだけ穏やかに、けれどはっきりと言う。

「曖昧な気持ちのまま、軽はずみにこういうことをするべきじゃない。お姉さんだって、きっとそう言うはずだ。それは、冬花が一番わかってるだろ？」

「っ……！」

　冬花の顔が、くしゃりと歪んだ。

　けれど、涙がこぼれる寸前で、彼女はぐっと唇を噛みしめて、かすかに頷いた。

「……うん、わかった」

「よかった」

　ほっと息をついたところで、冬花の手が伸びてきた。

　濡れた指先が、おれの頬にそっと触れる。

「じゃあ……」

　冬花は頬を桃色に上気させたまま、おれの頬に触れる指先に力を込めた。

　熱を帯びた吐息が、唇の隙間からかすかに漏れる。

「この気持ちがただの勘違いじゃないって分かって、もう一度、こうしてあなたにキスしたいって思ったら……今度は、拒まないって約束してくれる？」