【完結】GAME.信長を裏切った俺、明智光秀は天下を無視して東北を目指す。

第十五章 届かぬ手紙と、忠勝への托宣

　六月になった。

　磐城の夏は短い。じりじりとした暑さの中で、俺は毎日マップを眺め、毎日文を書き、毎日返事を待った。

　返事は来なかった。

　一通も、来なかった。

　最初の手紙を出してから、一ヶ月が過ぎていた。

　里見氏に送った。返事なし。

　佐竹氏に送った。返事なし。

　宇都宮氏に送った。返事なし。

　結城氏に送った。返事なし。

　四通、全滅だ。

　利三が申し訳なさそうな顔で言った。

「使者は全員、無事に戻っております。受け取り拒否ではなく、受け取った上で返事をしていない、ということのようです」

「無視か」と俺は言った。

「……その、はい」

　俺は天井を見た。

　無視。

　明智光秀という名前は、関東の大名にとって何者でもない。本能寺の変で信長を討った謀反人。その後、羽柴秀吉に敗れたとされている男。東北で勝手に領地を広げている得体の知れない武将。

　そういう認識なのだろう。

　手紙を送っても、真剣に取り合う理由がない。

　幸村が縁側で刀を手入れしながら言った。「手紙で仲間になる者は、最初から仲間になる気がある者だけだ」

「それは分かっていた」と俺は答えた。「でも試してみたかった」

「結果は出たな」幸村が語る。

「出た。全滅だった」

「では次の手を打て」幸村が静かに言った。「悩む時間は終わりだ」

　俺はしばらく黙った。幸村の言葉は、いつも短くて正しい。問題は、兵力だった。

現在の総兵力、二万八千。

　六ヶ国を守りながら関東に攻め込むには、どう計算しても足りない。七ヶ国の守備に最低一万五千は必要だ。残り一万三千で関東を攻める。北条の三万五千に対して、一万三千。

　話にならない。

　かといって全軍で南下すれば、東北が空になる。謙信が動いたら終わりだ。武田信玄が北上したら終わりだ。秀吉が直接東北に向かってきたら終わりだ。

　三日間、俺はこの数字と格闘した。

　そして四日目の朝、一つの結論に辿り着いた。

「兵力を分散させる」

　軍議で俺が言うと、広間が静まり返った。

　家康が真っ先に反応した。「兵力の分散は基本的に悪手です。個別撃破される危険があります」

「分かっている」と俺は答えた。「でも逆に考えれば、複数の方向から同時に圧力をかけられる。敵が一点に集中できなくなる」

「しかし、悪い結果がおこる可能性が高い」家康が言う。

「高い。でも一点集中で関東に向かっても、六ヶ国が危うくなる。どちらも悪い結果があるなら、分散させる方がマシだと判断した」

　昌幸が静かに言った。「分散させるとして、どこに向けますか」

　俺はマップを広げた。「常陸だ」

　常陸。磐城の南、関東の北東に位置する国だ。マップを確認する。

【常陸　佐竹義重　兵力一万二千】

　佐竹義重。

　前世の記憶を掘り起こす。「鬼義重」と呼ばれた猛将だ。北条と伊達の両方を相手に独立を保ち続けた、東国屈指の実力者。武力だけでなく統率も高く、簡単に崩れる相手ではない。

　GAMEのパラメータを確認した。

【佐竹義重〔鬼義重〕武力92　統率95　知略75　頑強性100】

　〔鬼義重〕という固有スキル。内容を確認する。〔鬼義重〕戦場において一切の恐怖を感じない。兵の士気が常に最大値を維持する〕

　士気が常に最大値。つまり《虚報》で動揺させることができない。兵が信じない。主君が恐れないから。

「また厄介な相手だ」と俺は呟いた。

　しかし、常陸を取ることには意味がある。常陸は関東の北東の玄関口だ。ここを押さえれば、関東への足がかりになる。北条の横腹を突ける位置になる。

　そして常陸の南には、関東の豪族たちが並んでいる。手紙に返事をしなかった連中だ。言葉が届かないなら、行動で示すしかない。

「忠勝」と俺は言った。

　本多忠勝が静かに俺を見た。

「常陸を頼む」

　広間がざわめいた。

　利三が慌てて言った。「十兵衛様、忠勝殿一人では」

「一人じゃない」と俺は言った。「ただし、俺は本拠を磐城に置いたまま全体を指揮する。忠勝に前線を任せる」

　忠勝が静かに聞いた。「兵はいくつもらえる」

「一万だ」

　また広間がざわめいた。

「一万で佐竹の一万二千を攻めるということですか」と利三が言った。「不利では」

「忠勝がいれば不利じゃない」と俺は断言した。

　忠勝が少し間を置いた。この男が間を置くのは珍しい。

「一万でやる」と忠勝が言った。「ただし一つ条件がある」

「何だ」

「幸村を貸せ」

　幸村が「ほう」という顔をした。

　忠勝と幸村が組む。その組み合わせが何をもたらすか、俺は三河と信濃で知っていた。

「いいだろう」と俺は言った。

　出発前の夜、忠勝が俺のところに来た。この男が夜に来るのは珍しい。

「何かあるか」と俺は聞いた。

　忠勝が少し間を置いた。

「常陸を取った後はどうする」

「関東に入る」

「北条とやるのか」

「最終的にはそうなる」

　忠勝が俺を見た。「明智殿は天下を取るつもりがないと言っていた。それは今も変わらないか」

　俺は少し考えた。

「変わらない。天下は要らない。ただ、東北を守るために関東が必要になった。守るために攻める。それだけだ」

　忠勝が黙った。

「信じるか」と俺は聞いた。

　長い沈黙だった。そして、忠勝が静かに言った。「信じる。だから常陸に行く」

　マップを確認した。

【本多忠勝　忠誠100】

　変わらない最大値。しかしその重さが、今夜は違って感じた。

　翌朝、忠勝と幸村が一万の兵を率いて南に向かった。出発の朝、幸村が俺に短く言った。

「必ず取ってくる」

「頼む」と俺は答えた。「二人とも、死ぬなよ」

　幸村が静かに笑った。「死なん」

　忠勝は何も言わなかった。ただ前を向いて歩き始めた。それで十分だった。

　一万の兵が南に向かっていく。俺は磐城の城壁から、その背中を見送った。忠勝たちが去った後、磐城の守りは一万八千になった。六ヶ国と磐城本拠を一万八千で守る。薄い。非常に薄い。

　家康が隣に来た。

「心配ですか」

「心配だ」と俺は正直に言った。

「しかし、忠勝殿と幸村殿なら」

「戦は心配していない」俺は首を振った。

「心配なのは、その間に他が動くことだ」

　家康が静かに頷いた。「謙信公と信玄公の動向は」

「半蔵が監視している。今のところ動きはない」

「秀吉は」

「東海道を固めている。まだ関東には来ていない」

「では今が動くべき時です」家康が静かに言った。「全ての変数が静止している今この瞬間が、唯一の機会かもしれません」

　俺は家康を見た。この男の言葉は、いつも正確だ。

「そうだな」と俺は答えた。

　その夜、半蔵から緊急の報告が届いた。　珍しく、半蔵自身が戻ってきた。

「どうした」と俺は立ち上がった。

　半蔵が静かに言った。「二つ、報告があります」

「聞かせてくれ」

「一つは佐竹義重の動きです。忠勝殿たちが南下したことを察知しました。常陸の守りを固め始めています」

「やはり情報が早い」俺は頷いた。「もう一つは」

　半蔵が少し間を置いた。この男が間を置くのは、本当に重要な情報のときだ。

「羽柴秀吉が、関東に使者を送りました」

　俺は固まった。

「北条に、従うように求めています。北条が秀吉に従えば……」

「北条と秀吉が繋がる」と俺は言った。声が低くなっていた。

「はい。そうなれば関東の情勢が、大きく変わります」

　俺はマップを開いた。秀吉のマーカーが、じわじわと東に向かっている。

　時間がない。忠勝たちが常陸を取る前に、秀吉と北条が繋がるかもしれない。

「北条の返事は」と俺は聞いた。

「まだ分かりません」半蔵が答えた。「ただ、北条は秀吉に従うことを良しとしない気質があります。時間はかかると見ます」

「その時間が全てだ」

　俺はマップを握りしめた。忠勝と幸村よ、頼む。常陸を素早く取ってくれ。時間との戦いが、また始まった。