6/12

第06話：黒騎士の誕生

　冷酷な銀の軌跡が、レオン様の首筋へと吸い込まれていく。

　間に合わない。

　声も、手も、届かない。

　このままでは、私の唯一の救いである彼の温かい静寂が、永遠に失われてしまう。

　――嫌だっ！！

「やめてええっ！！」

　張り裂けるような私の絶叫が、狭い台所に響き渡った。

　ピタリ、と。

　私の悲痛な声に反応し、レオン様の白磁のような肌を薄く傷つけ、一筋の赤い血を滲ませたところで、ギルバートの剣が不自然に静止した。

「エリス……？」

　振り返ったギルバートの銀色の瞳が、信じられないものを見るように見開かれている。

　彼が一瞬の隙を見せた、その時。

　私の視界の端に、先ほどレオン様がまな板に叩きつけた包丁が映り込んだ。

　迷う余地などなかった。

　私は無我夢中で身を乗り出し、その柄を力任せに掴み取った。

　あるいは、生かされたまま自由を奪われる。

　そして、冷たい刃先を、躊躇いなく自身の喉元へと突き当てる。

「それ以上レオン様に近づくなら、私は今すぐここで死にます！」

「エリス……っ、やめなさい、お願いだ！」

　隅で震えていた父が、掠れた悲鳴を上げて這い寄ろうとする。

　しかし、騎士団長の放つ圧倒的な圧と、実の娘が自らに刃を向けるという異常事態に、父はそれ以上近づくことすら叶わず、ただ祈るように手を合わせることしかできなかった。

　震える両手で柄を握りしめ、刃をさらに喉へと押し当てた。

　チリッとした痛みが走り、首筋からツーッと生温かいものが伝い落ちる。

　沈黙の中、ギルバートの銀色の瞳が、私の喉元からスッと下がった。

　私の震える両腕へ。

　そして、床にへたり込む両脚へと、品定めするように冷徹に這わされる。

　――手足を奪えば逃げられない？　

　気絶させて連れ帰れば治療できる？

　悪意の濁りなど欠片もない。

　ただ純粋な『保護』の手段として、私の四肢を切り落とす冷酷な道筋を導き出している。

　背筋を這い上がるような、悍ましいまでの無音の狂気に、私の歯の根がカチカチと鳴った。

　私を生かしたまま、心を殺して、鳥籠に閉じ込める。

　かつての信頼が、逃げ場のない絶望へと塗り替えられていく予感に、私はきつく目を閉じた。

　その瞬間だった。

「……あ、…………ぅ、……っ！！」

　背後で、床に伏していたレオン様が激しく咽せ込んだ。

　口の端から鮮血を溢れさせ、胸をかきむしるようにして悶絶している。

　その体から、どす黒い瘴気のようなものが噴き出した。

　魔女の呪いが、彼の「本心」を握りつぶそうと物理的な圧力となって襲いかかっているのだ。

　しかし、その呪いの泥を押し返すように、彼の内側から清廉な光が立ち昇る。

　呪いの黒。そして、彼の意志が放つ白。

　相反する二つの力が激しくぶつかり合い、バチバチと火花を散らす。

　レオン様の喉は内側から破壊され、血の混じった涙が床に滴る。

　それでも彼は、どこか幼さの残る顔を執念で歪ませ、透き通るような青色の瞳を剥き出しにして、呪いに抗い続けていた。

　ギルバートは、その怪異とも呼べる光景に息を呑んだ。

「レオン様……！？　もういいんです、言わないで！」

　彼が何を言おうとしているか、私には分かる。

　天邪鬼な暴言で私を突き放そうとしているのではない。

　彼は今、命を削ってまで、その先にある「真実」を掴み取ろうとしている。

　ギルバートの瞳に、初めて狼狽の色が走った。

　絶対であるはずの魔女の呪縛が、一人の男の執念によってひび割れていくその光景は、理を重んじる彼にとって理解を超えた現象だった。

「エリス……っ、だ……めだ。し……なないで……！！」

　レオン様が、血の混じった涙を流しながら、這いずるように手を伸ばす。

　色白の頬を伝う赤が痛々しい。

　けれど、その青色の瞳は、かつてないほど鮮明に、ただ私だけを映し出していた。

「エリス……っ、あ……い……して……る」

　世界が、止まった。

　それは、翻訳など必要のない、あまりにも真っ直ぐで透明な『真実』の声だった。

　呪いを、理を、魔女の法を、一瞬だけ愛が超越した奇跡の響き。

　呆然としたまま、血を吐いて喋ろうとするレオン様の姿を見つめていたギルバートの銀色の瞳が、私の喉元から離れた。

　カラン……。

　虚しい音を立てて、長剣が滑り落ちた。

「……ありえない。魔女の呪いを、意思の力で……書き換えたというのか……？」

　エリスの安全という『論理』で動いていたギルバートの計算が、目の前の『奇跡』によって完膚なきまでに打ち砕かれた。

　沈黙の中、レオン様の荒い呼吸だけが響く。

「……くそっ」

　吐き捨てるような低い声。

　完璧な彫刻のようだったギルバートの顔が、見たこともないほど苦痛に歪んでいた。

「……できない。君を、傷つけたくない……っ！」

　彼は、まるで自分自身の心を切り裂いたかのような顔で、膝を突いた。

　ギルバートは、足元に転がる自身の誇りであったはずの長剣を一瞥し、静かに目を伏せた。

「……分かった。俺の負けだ。その刃を下ろしてくれ」

　どこまでも穏やかで、氷のように冷たい、けれど敗北を認めた男の声だった。

「衛兵さん、こっちだよ！　早く、姉様を助けてっ！！」

　その時、開け放たれた玄関から幼い双子の弟たちの、必死に助けを求める叫び声が響いた。

　事態を察した彼らが、夢中で表へ走り、衛兵を呼び寄せてくれたのだ。

　直後、武装した衛兵たちが雪崩れ込んできた。

「ギルバート騎士団長！　第一級反逆罪の容疑で拘束する！」

　数人の衛兵がギルバートを取り囲み、重い手枷をはめる。

　だが、彼は抵抗するそぶりすら見えず、ただ静かにそれを受け入れた。

「エリス」

　連行される直前、ギルバートは一度だけ振り返り、私に微笑みかけた。

「君の望み通り、この光の当たる場所からは身を引こう。……どうか、健やかに」

　その笑みに潜む底知れぬ静寂に、私は全身の粟立つような恐怖を覚えた。

　彼は決して、私を諦めたわけではない。

　光の当たる場所では守りきれないと悟った彼の心が、より深く、昏い闇へと沈んでいくのを感じた。

　　　◇　◇　◇

　ギルバートが連れ去られ、衛兵たちが去った後の台所には、静寂だけが残された。

「ああ、エリス……レオン様……っ！」

　父が転がるように駆け寄り、震える手で私たちの無事を確認する。

　手から力が抜け、包丁が床に転がり落ちる。

　張り詰められていた糸が切れ、私はそのままその場にへたり込んだ。

「……っ！！」

　強い力で肩を引き寄せられた。

　レオン様が、床に座り込んだ私を抱きすくめていた。

　呪いを超越した反動か、彼の喉からはまだ微かに血の混じった喘鳴が漏れている。

「お前が、無事で最悪の気分だ！」

　口から飛び出すのは、再び呪いに囚われた天邪鬼な言葉。

　けれど、私の肩口に押し当てられた彼の顔からは、ボロボロと大粒の熱い涙が零れ落ちていた。

　震える声で叫ぶ彼の心からは、一切の悪意が聞こえなかった。

　ただ、私を失うかもしれなかったという圧倒的な恐怖と、無事であったことへの深い安堵だけが、温かな静寂となって私を包み込んでいる。

「……ごめんなさい、レオン様。……ありがとうございます」

　私はそっと手を伸ばし、彼の背中に回した。

　蜂蜜色の短髪が、私の指先をくすぐる。

　先ほど彼が命を削って響かせた『愛している』という言葉だけは、今も私の胸の中で、消えることのない灯火となって輝き続けている。

　この温かい静寂を、今度こそ絶対に手放してはいけない。

　私は彼の腕の中で、静かにそう誓った。

　　　◇　◇　◇

【ギルバート視点】

　王宮の地下深く、冷たく湿った牢獄。

　窓ひとつない石造りの独房の中で、ギルバートは冷たい床に座り込んでいた。

　両手足には重い鉄の鎖が繋がれているが、彼の表情には焦りも絶望もなかった。

『光の当たる場所では、彼女を完全に守り抜くことはできない』

　あの時、彼女が自身の喉元に刃を当てた瞬間、ギルバートの中で一つの結論が弾き出されていた。

　法や倫理、騎士としての誓い。

　そんな表の世界のルールに縛られている限り、第一王子や財務大臣の娘のような「悪意」から彼女を守ることは不可能なのだと。

「……ならば、俺が闇になればいい」

　低く、甘い呟きが独房に響いた。

　愛する彼女が望むのなら、表舞台から姿を消そう。

　そして、「法の外」から、彼女に群がる害虫を歴史ごと焼き尽くす。

　彼女の視界に入らない暗闇の中で、永遠に彼女の平穏を守り続ける「黒騎士」となればいい。

　ギルバートは静かに立ち上がると、両腕に繋がれた鎖を軽く引き絞った。

　メキッ、という鈍い音と共に、壁に埋め込まれていた強固な鉄の金具が、あっけなく根元から引き抜かれた。

　王国最強と謳われる彼の力をもってすれば、こんな鎖など、最初から何の枷にもなっていなかったのだ。

「待っていてくれ、エリス」

　分厚い鉄格子の扉を、素手で紙のようにねじ伏せる。

「君の敵は、俺がすべて排除する。……誰にも、邪魔はさせない」

　無音の狂気を纏った氷の騎士団長は、彼を縛るにはあまりにも脆い牢獄を抜け出し、音もなく夜の闇へと消えていった。

死を覚悟して愛を叫んだレオン様の姿に、魂が震える思いです。

闇に消えたギルバートが、これからどのような牙を剥くのでしょうか。

一つの区切りまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます。

皆様からの評価が、毎日の執筆の最大のモチベーションになります。

これからも全力で執筆しますので、よろしくお願いいたします。

『ポイント評価（☆☆☆☆☆）』を【★★★★★】にして、応援していただければ幸いです。