第5章 チャッカリーネの婿選び
第1話 私の縁談は？
12歳／18歳
幕間 カリーネ
カリーネの世界は、色でできている。
生まれたときから、そうだった。人の感情が強く動くと、その人の周りに、ふわりと、色が滲む。嬉しい色。悲しい色。怒っている色。……悪い気持ちの色も、良い気持ちの色も、同じように、はっきりと。
十一歳の第二皇女にとって、それは、天気のようなものだ。見えるのが、当たり前。見えない人たちのことを、むしろ、不思議に思う。
たとえば、父。皇帝陛下の周りは、いつも、ほわほわとした、淡い茶色の丸だ。何かを考えているときは、色が濃くなる。考えていないふりをしているときは、……わざとらしいくらい、薄くなる。
たとえば、母。皇后陛下の周りは、いつも、涼やかな青灰色。その縁に、ほんの細い、金色の線が走っている。何を考えているのか、いちばん、読みにくい。……読みにくいのは、色が少ないからではない。色が、きちんと、整理されているからだ。
そして、お姉様。
昨夜の、お姉様の周りは、桃色に、金色の粉を振りまいたような、きらきらした色だった。……あれは、綺麗だった。
カリーネは、窓辺に座って、自分の爪の先を見つめた。
お姉様は、嫁ぐ。隣国へ。幸せそうな色で。
じゃあ、わたしは？
昨夜、母に、そう尋ねた。母の扇が、ぴたりと止まった。母の色が、ほんの一瞬、揺れた。あんなに揺れる母は、初めて見た。
カリーネは、小さく息を吐いた。
しっかりしている、とよく言われる。それと同じくらい、打算的だと言われていることを、カリーネは、知っている。侍女たちが、陰で、笑いながら言う。……けれど、悪い気は、しない。
損は、したくない。得は、したい。でも、人の気持ちを踏みにじるのは、いちばん大きな損だ。それを、色が、教えてくれた。
だから、これは、わたしの、損をしない、人生計画。
カリーネは、机の上に、小さな紙を広げた。
『婿の条件（案）』
『一、わたしが、選ぶ。』
『二、毎日、おいしいお菓子が、食べられる。』
『三、色が、きれい。』
三つ目で、ペンが止まった。
色が、きれい、とは、何だろう。嘘の少ない色。悪意の薄い色。怒っても、すぐに晴れる色。
そんな人、いるかしら。
カリーネは、ふと、ひとりの少女の顔を思い出した。
茶色の髪に、茶色の瞳。色が、ぐるぐるしていた、あの子。
あの子の周りには、いつも、いろんな色が混ざっている。怖いのと、呆れたのと、あったかいのと。
あの子は、いったい、何を隠しているのだろう。
カリーネは、琥珀色の瞳を細めた。
そのとき、扉が、控えめにノックされた。
「殿下。皇后陛下が、お呼びです」
本編 フィリア
夜会の翌々日。
フィリアは、皇后宮の長い廊下を、ガイウスとシルフィと共に歩いていた。皇后陛下からの、呼び出しである。
「フィリア嬢」
背後から、穏やかな声がかかった。
振り向くと、皇太子パダリスが、廊下の向こうから、ゆっくりと近づいてくるところだった。完璧な微笑み。その隣には、むっつりとしたクラークが、並んで歩いている。補佐役の制服。眉間に、深い皺。
二人揃って、何をしているのだろう、この人たちは。
「やあ。これから、母上のところかい」
「はい。お呼びいただきまして」
「そうか。……フィリア嬢」
皇太子が、ふと、足を止めた。青い瞳が、まっすぐに、こちらを見る。
「返事は、急がない。ただ、遠慮も、しない。本心だ」
そっと目を細める。
『真実』
この人は、どこまで、まっすぐなのだろう。
「……遠慮して、くださって、かまいません」
「それは、聞けないね」
『真実』
フィリアは、ほんの少し、息を詰めた。
「兄上」
横から、低い声が割って入った。クラークだ。
「その『本心だ』は、もう、口癖になっています」
沈黙。
皇太子は、一拍、真顔で、弟を見た。それから、ゆっくりと、口元に手を当てた。
「……本心だ」
「それです」
「……そうか。これは、気を付けよう」
『真実』
この兄弟は、本当に。
フィリアは、笑いを、必死にこらえた。後ろで、ガイウスの肩が、静かに震えている。
「それと」
クラークが、顔をそむけたまま、ぼそりと言った。
「俺も、遠慮は、しない」
「……はい」
耳の先が、赤い。
この人も、本当に、ボンクラークで。けれど、今日は、その横顔が、少しだけ、頼もしかった。
皇后宮の奥の、小さな居間。
窓辺の長椅子に、皇后陛下が優雅に腰かけ、その向かいの椅子に、金色の髪の少女が、ちょこんと座っていた。琥珀色の瞳が、こちらに向く。
「あら、フィリア」
カリーネが、にっこりと笑った。
「お母様が、あなたを呼んだの？ どうして？」
「あなたの決断の、立会人として、呼びました」
「立会人？」
「ええ。あなたが、どれほどの覚悟で、答えを出すのか。フィリアに、見届けてもらいます」
……立会人。
フィリアは、小さく頷いた。理由は、まだ、分からない。けれど、皇后陛下の言葉には、必ず、意味がある。
皇后が、扇を、ぱたりと閉じた。
「カリーネ。あなたには、三つの道があります」
「三つ？」
「一つ。皇籍に残り、婿を取る。二つ。信頼できる家へ、嫁ぐ。三つ。……保留」
皇后は、淡々と指を折った。
「他国へは、出せません。あなたの、その目のためです」
カリーネは、琥珀色の瞳を、くるりと動かした。
「……色が見えるから？」
「ええ」
「ふうん。じゃあ、先に、条件を出すわ」
カリーネは、小さな紙を取り出して、堂々と広げた。
「一つ。わたしが、選ぶ。二つ。毎日、おいしいお菓子が食べられる。三つ。色が、きれいな人」
ちゃっかりしている。
フィリアは、そっと目を細めた。
『付記：第三条：「色がきれい」とは：嘘が少なく、悪意が薄い人（本人談）』
この皇女は、意外と、深いことを言う。
「第一条は、考慮します」
皇后が、涼やかに言った。
「第二条は、フィリアに、ミレーヌのレシピを、聞きなさい」
「やった！」
「第三条は」
皇后は、扇の陰で、ほんの少し微笑んだ。
「……あなたの目で、探しなさい。ただし、その前に」
皇后が、すっと背筋を伸ばした。涼やかな目が、カリーネを、まっすぐに見る。
「皇籍に残るなら、あなたは、この国の秘密を、一つ、知らなければなりません」
「……秘密？」
「ええ。とても重要な秘密です。それは、残ると正式に誓った者にしか、明かせません。誓う前には、教えられない決まりです。そして、誓ってしまったら、皇籍から抜けることは許されません」
「ずるい」
カリーネが、むっと頬をふくらませた。
「損か得か、分からないのに、決めろって言うの？」
「ええ。それが、決断です」
カリーネは、琥珀色の瞳を、くるりと動かした。じっと、母を見つめている。……母の色を、読んでいるのだろう。
しばらくして、カリーネが、ぽつりと言った。
「秘密、って、何なの？ すごく、気になる」
「誓えば、分かります」
「じゃあ、誓う！ だから、教えて」
……あ。
フィリアは、思わず、息を呑んだ。
皇后の扇が、ぴたりと止まった。涼やかな目が、すっと、冷えた。
「それでは、教えられません。誓いを破ることは、死を意味します。それほど重い誓いなのです」
「え？」
「知りたいから、誓う。それは、決断ではなく、好奇心です」
皇后の声は、静かで、けれど、少しも柔らかくなかった。
「あなたは、幼い頃から、折に触れて、問われてきました。皇籍に残る覚悟があるか、と。その度に、あなたは、『まだ』と答えました」
「……だって、まだ、早かったもの」
「ええ。けれど、ミーリアが嫁ぐのです。もう、『まだ』は、使えません」
「皇籍に残る、ということは、あなたの一生を、この国に差し出す、ということです。他国にも、他家にも、気軽には出られない。あなたの目は、国の宝であると同時に、危険でもある。……それだけの責任を、負うことなのです。重要なのは、秘密を知ることではありません。この国のために生きるという、あなたの覚悟です。それがなければ、皇籍に残ることは認められません」
カリーネは、口を開いて、閉じた。
「もっと、ちゃんと、考えなさい。三日、あげます。三日後に、またここへ来て、あなたの答えを聞かせなさい。軽い答えは、受け取りません」
居間に、静寂が降りた。
カリーネは、うつむいた。ぎゅっと、スカートの裾を握りしめている。
フィリアは、そっと、目を逸らした。
この子は、いま、初めて、本気で考えている。
三日後。
皇后宮の小さな居間に、再び、三人が集まった。
カリーネの目の下には、うっすらと、隈ができていた。……三日間、本当に、眠れなかったのだろう。
カリーネが、まっすぐに、母を見た。
「……答えを、出してきました」
「……お姉様は、あの夜、幸せそうだったわ」
「ええ」
「でも、お姉様は、嫁ぐ。この国を、出る。それは、お姉様が、自分で選んだから、いいの」
琥珀色の瞳が、まっすぐに、母を見ている。
「わたしは、他国へは、出られない。この目のせいで。……だったら、どこへ嫁いでも、きっと、同じ。どこへ行っても、この目は、わたしを縛る」
「……ええ」
「それなら」
カリーネは、ぎゅっと、拳を握った。
「この目を、この国のために、使いたい。逃げて、どこかへ隠れるより、ここで、お母様やお兄様たちの、役に立ちたい」
声が、少し、震えていた。
「それが、わたしにとって、いちばん、損しない道だと思うの。……でも、損得だけじゃなくて。わたしが、そうしたいの」
皇后の涼やかな目が、ほんの少し、細められた。
「……軽い答えでは、ありませんね」
「うん。三日、ずっと、考えたもの」
皇后の視線が、ほんの一瞬、フィリアへ流れた。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『カリーネ：現在の心境：覚悟（本気）』
『付記：迷いは、ない。怖さは、ある。それでも、進む（本気）』
軽い気持ちは、どこにも、ない。
フィリアは、小さく、皇后に頷いてみせた。
「では」
皇后は、扇を、ゆっくりと開いた。
「あなたの決断を、受け取りましょう。……条件は、先ほどの三つですね」
「うん。ちゃんと、守ってね」
「考慮します」
皇后は、ほんの少し、口元を緩めた。
皇后は、静かに、フィリアのほうへ向き直った。
「フィリア」
「はい」
「フィリア。あなたは、引き続き、誓いの儀にも、証人として、立ち会いなさい」
カリーネが、ごくりと唾を飲んだ。
「カリーネ。皇帝陛下の御前で、皇籍に残ること、そして、秘密を守ること。その二つを、生涯、違えないと誓うのです。誓いが済むまでは、何も、明かしません」
「……はい」
……誓い。
フィリアは、ゆっくりと、息を吸った。
第2話 色が変だった理由
12歳／18歳
幕間 皇帝
誓約の間は、皇宮の最も古い塔の、地下にある。
窓のない、円形の部屋。中央に、黒い石の壇。壇の四方に、白い蝋燭。壁には、皇家の紋章が、古い金の線で刻まれている。
皇帝は、その壇の前の椅子に、ふくよかな体を沈めて、丸い顔を、いつものように、ほころばせていた。
いつもの顔。何も考えていない顔。
今夜の夕食は何だろう。
考えようと、した。いつものように。けれど、今日は、うまくいかなかった。夕食どころか、頭の中を、あの子の小さな顔が、占めてしまう。
『パパの色、丸いね』
三歳のカリーネは、そう言った。膝の上で、足をぱたぱたさせながら。何を考えているときも、いつも、丸いのだ、と。
皇帝は、笑った。けれど、笑いながら、胸が冷えた。
この子には、全部、見えてしまうのだ。人の悪意も、嘘も、喜びも。その目を、どこにも、隠せない。
だから、他国へは、出せなかった。あの鑑定眼の少女を、一歳で皇家に繋いだように。……この子も、この国に、繋ぐ。
余は、あの子の人生を、国のために、使った。同じことを、実の娘にも、するのだ。
皇帝は、膝の上で、拳を、そっと握った。
選ばせた、と思いたい。三日、考える時間も与えた。昔から、折に触れて、問いもした。……それでも、その選択肢は、本当に、自由だったのか。
……いや。
皇帝は、首を振った。余計なことを、考えている。皇帝は、考えていないふりをするものだ。
けれど、そのふりが、今日だけは、できそうになかった。
扉が、静かに開いた。
白い衣の、小さな少女。金色の髪を、背に垂らして。琥珀色の瞳が、まっすぐに、こちらを見ていた。
震えていない。
皇帝は、丸い顔のまま、ほがらかに頷いた。
それが、父としての、精一杯の顔だった。
本編 フィリア
誓約の間の空気は、ひんやりと冷たかった。
円形の部屋の隅に、フィリアは、静かに立っていた。証人として。隣には、いつの間にか、クラークが並んでいる。補佐役の制服。眉間に、深い皺。……肩が、触れそうな距離である。
反対側には、皇太子パダリス。完璧な微笑みで、壇を見つめている。その青い瞳が、ふと、フィリアの隣の弟に流れた。
にこり、と笑った。
そっと目を細める。
『クラーク：現在の心境：隣に立つのは、俺の役目（本人談）』
気付かないふりを、しておこう。
壇の前には、皇帝陛下と皇后陛下。そして、白い衣のカリーネ。
「第二皇女カリーネ」
皇帝の声が、静かに、石の壁に響いた。いつものほがらかさが、どこにもない。
「汝は、皇籍に残り、その身を国に捧げ、皇家の秘を守ることを、生涯、違えぬと誓うか」
「……誓います」
カリーネの声は、小さくて、けれど、まっすぐだった。
「誓いを破りし時は、命をもって償う。それを、承知のうえか」
「承知しています」
「ならば、その手を、石に」
カリーネは、小さな手を、黒い石の壇に、そっと置いた。
石が、淡く光った。
白い蝋燭の炎が、一斉に揺れた。部屋の空気が、ぴんと張り詰める。……そして、光は、静かに消えた。
それだけ。けれど、フィリアには、何かが確かに結ばれたのが、分かった。
この子の人生が、いま、決まった。
フィリアは、そっと息を吐いた。
皇帝の丸い顔が、ほんの少し、くしゃりと歪んだ。けれど、すぐに、いつものほがらかな笑みに戻った。
「……よく、誓った」
「お父様」
「ああ、……よく、やった」
父親の声に、なっていた。
「では、フィリア」
皇后が、静かに言った。
「話しなさい」
フィリアは、一歩、前に出た。
カリーネの琥珀色の瞳が、こちらを向いた。……少し怖がっているようにも、期待しているようにも、見える。
フィリアは、ゆっくりと息を吸った。
「カリーネ殿下。わたくしは、『鑑定眼』というギフトを持っています」
石の間に、声が、静かに響いた。
「最上位の鑑定眼です。物だけでなく、人も、獣も、あらゆるものの情報を、見ることができます。一歳のときに、判明しました。それで、第二皇子殿下の、婚約者になりました」
「……」
「殿下の、色が見えるギフトとは、違います。わたくしには、色は、見えません。文字で、見えます。その人の、心境や、目的や、……嘘かどうかも」
カリーネの口が、ぽかんと開いた。
それから、琥珀色の瞳が、くるりと一周した。
「……やっぱり！」
小さな拳を、ぎゅっと握って、カリーネが叫んだ。
「やっぱり、そうだったのね！ あなたの色が、ぐるぐるしてたのは、見ていたからなのね！ 怖いのと、びっくりしたのと、呆れたのとが、全部混ざってたのは、人の本心を、全部、見ていたからなのね！」
「……はい」
「わたしのことも、鑑定眼で見てたの？」
「……見て、いました」
「ずるい！」
カリーネが、地団駄を踏んだ。
「わたしは、色しか見えないのに！ あなたは、考えてることまで分かるなんて！」
「……申し訳ありません。ですが、わたくしは、意識しないと、見えません。殿下たちのように、視界に入る方すべてを、見る、といったことは、できません」
「そうなの？ でも」
カリーネは、軽く小首をかしげた。それから、ぴたりと止まって、にっこりと笑った。
「わたしは、色で、一度に大勢の感情が見える。あなたは、文字で、中身が見える。……二つ、合わせたら」
「……はい」
「最強、じゃない？」
この皇女は、本当に。
フィリアは、くすりと笑った。
「そうかもしれません」
「それに、わたし、ずっと、黙っていたのよ。あなたが何か隠してるって、分かってたのに。偉い？」
「……偉いです」
「やった！」
「それは、そうだね」
皇太子が、穏やかに口を開いた。
「カリーネ。君が、フィリア嬢の色が変だと言ったとき、私は、全部、知っていた」
「お兄様、ずるい！」
「これは、事実だ」
『真実』
「……ずるい」
カリーネが、頬を膨らませた。クラークが、ぼそりと呟いた。
「俺も、知っていたぞ」
「お兄様たちは、みんな、知ってたんじゃない！」
「……仲間外れだったのは、お前だけだ」
小さな妹を相手に、クラークは、自慢げに言った。……大人げないぞ、ボンクラーク。そう思ったのは、フィリアだけではなかったらしい。
「やめなさい」
皇后が、扇で、ぴしゃりと手のひらを打った。
「カリーネ。あなたは、今日から、その仲間です。……ようこそ」
涼やかな目が、ほんの少し、優しく細められた。
「……はい」
カリーネは、胸を張って、にっこりと笑った。
それから、ふと、何かを思い出したように、フィリアのほうを向いた。
「ねえ、フィリア」
「はい」
「ミレーヌ様の、レシピは？」
「……後ほど、お届けします」
「約束よ」
この皇女は、本当に、ちゃっかりしている。
フィリアは、心の中で、そっと呼んだ。チャッカリーネ、と。
そして、カリーネは、きっぱりと宣言した。
「じゃあ、婿選びは、わたしと、フィリアで、やる！」
「……え」
「だって、あなたの目と、わたしの目、両方あれば、悪い人は、全員、見つけられるでしょう？」
琥珀色の瞳が、きらきらと輝いている。
……これは。
フィリアは、小さくため息をついた。
また、騒がしいことに、なりそうだ。
第3話 婿候補、面接
12歳／18歳
幕間 ライナス
皇后宮の書斎に呼ばれたのは、夜会から十日ほど経った朝のことだった。
ライナスは、黒い装いで、静かに机の前に立っていた。
「あなたの名前を、一覧に、書き加えておきました」
皇后陛下が、扇を揺らしながら、涼やかに告げた。机の上に、一枚の紙。
『第二皇女カリーネ殿下 婿候補』
一人目。騎士団長家の次男。二人目。学者肌の侯爵子息。三人目。愛想のよい伯爵子息。
そして、四人目。
『ライナス・ガルド（皇太子殿下の影）』
……。
ライナスは、紙を、じっと見た。
顔は、動かなかった。……動かないように、できている。笑顔を捨ててからは、表情そのものが、どこかへ行ってしまった。
けれど、紙を持つ指先が、小さく震えた。
「……なぜ、私の名が」
「後ろ盾の家を持たない者は、皇家にとって、力の偏りを生みません。損が、ありません」
皇后は、淡々と答えた。
「それだけでは、ありませんけれど」
涼やかな目が、ほんの少し、細められた。
「カリーネが、言ったのです。あの影の人は、最近、少しずつ、色が出てきた、と」
「……色」
「ええ。色が見えない人から、色が見えてくる。……あの子には、それが、面白いらしい」
ライナスは、何も言えなかった。
色。……自分の、色。
七歳から、消し続けてきた色。祖父に仕込まれた、完璧な笑顔の下に、埋めてきたもの。それが、いま、少しずつ、滲み出ているのだという。
「面接には、あなたも、同席しなさい。候補者としてではなく、影として。天井から、見守りなさい」
「……はい」
「それから」
皇后は、扇の陰で、微笑んだ。
「あなた自身の意志は、尊重します。決して、断れない、という意味では、ありません」
ライナスは、深々と頭を下げた。
……意志。
そんなものが、自分に、あったのだろうか。
書斎を出た廊下で、ガイウスと、すれ違った。
「……顔が、動いている」
「動いて、いませんが」
「目が、動いている」
「…………」
ライナスは、無言で、ガイウスの隣を通り過ぎた。
やはり、あの先輩には、隠し事が、できない。
本編 フィリア
婿候補の面接は、皇后宮の大きな応接間で行われた。
窓際の長椅子に、金色の髪の少女が、ちょこんと座っている。カリーネ。その傍らに、フィリアが、静かに控えていた。お茶会の同席者、という体である。
部屋の隅には、大きな衝立。その向こうから、二つ分の気配がする。
「……あの、お二人とも」
「静かに」
衝立の陰で、声がした。皇太子と、クラークである。
保護者が、二人、隠れている。
ここ最近、二人と遭遇する率が高い。皇太子の側近であるお兄様の姿はない。仕事を押し付けられているのだ。きっと。家で顔を会わせるとき、疲れた顔をしていた。
フィリアは、遠い目をした。
「最初の候補者を、お通しします」
扉が開いた。
入ってきたのは、肩幅の広い、大柄な青年だった。ガストン・ブラント。騎士団長家の次男、二十歳。きっちり着込んだ礼装の下で、筋肉が、今にも、ボタンを弾き飛ばしそうである。
「第二皇女殿下に、お目にかかれて、光栄であります！」
声が、でかい。
「必ず、殿下を、お守りします！ 剣で！」
「……ふうん」
カリーネは、琥珀色の瞳を、じっと青年に向けた。それから、小さく、フィリアに耳打ちした。
「色は、赤。単純な、赤。……悪い色じゃ、ない。でも、赤しか、ない」
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『ガストン・ブラント（二十歳）』
『悪意：なし』
『思考：単純（筋肉）』
『付記：皇女の趣味：不明（聞いていない）』
「毎日、おいしいお菓子は、食べられる？」
カリーネが、にっこりと尋ねた。
「もちろんであります！ 毎日、パンを、焼きます！」
「お菓子」
「パンを」
「お菓子」
「……パンです！」
衝立の向こうから、小さなため息が聞こえた。
不可、ですね。
フィリアは、静かに、心の中で判定した。
「次の候補者を、お通しします」
二人目は、細身の、眼鏡の青年だった。セドリック・ヴェルヌ。侯爵家の三男。二十二歳。分厚い本を、小脇に抱えている。
「お目にかかれて、光栄です。ところで、殿下。皇宮の蔵書室の、鉱物学の書棚は、どちらで」
「……あなたの、お見合いの、お相手は、わたしよ？」
「はっ、失礼しました。つい」
カリーネが、そっと耳打ちする。
「色は、青。すごく、きれい。でも、わたしの話を聞いてるときの色が、ない」
『セドリック・ヴェルヌ（二十二歳）』
『悪意：なし』
『現在の心境：蔵書室に行きたい（本気）』
『付記：『世界の鉱物大図鑑』を全巻揃えたい（切実）』
全巻、揃えたい。
フィリアは、思わず、口を開いた。
「ヴェルヌ様。『世界の鉱物大図鑑』を、お持ちですか」
「えっ！ ご存じですか！ 第二巻で、止まっているのです！」
「わたくしは、第四巻まで」
「…………」
セドリックの眼鏡が、がたがたと震えた。
「ぜひ、拝見を」
「だめ」
カリーネが、にっこりと割り込んだ。
「あなたは、わたしの、お見合い相手」
「はっ、失礼しました！」
衝立の向こうから、またため息が聞こえた。
「……不可だ」
「不可だね」
お二人とも、結論が早い。
小声の言い合いが、始まっている。
「あの筋肉は、不可だ。妹が、踏み潰される」
「では、あの学者は？ 妹の話を、聞かないよ」
「不可だ」
「君は、全員、不可と言う」
「兄上も、全員、不可と言いました」
「……それは、事実だ」
保護者、二人。
「静かに」
フィリアは、小声で、衝立に向かって言った。
「次が、最後です」
扉が開いた。
入ってきたのは、すらりとした、美しい青年だった。
アルベール・ミレー。伯爵家の長男、二十歳。金に近い栗色の髪。柔らかな、緑がかった瞳。……そして、完璧な、笑顔。
「お目にかかれて、光栄です、カリーネ殿下」
声も、柔らかい。立ち居振る舞いは、水の流れのようで。
「殿下が、お好きだと伺いました、焼き菓子を、お持ちしました」
差し出された、小さな箱。
箱は、すぐに、控えていた侍女の手に渡った。事前に、毒見役の検分も、銀の針の検査も、通過している品である。……問題は、ない、はずだった。
「わあ。検査は、済んでいるのでしょう？ なら、食べても、いいのよね」
カリーネの目が、きらりと輝いた。
なるほど。この人は、欲しいものを、よく知っている。
カリーネが、そっと、フィリアに耳打ちした。
「……ねえ」
「はい」
「この人、色が、ほとんど、見えない」
フィリアの背筋が、すっと冷えた。
「ライナスと、同じ」
……。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『アルベール・ミレー（二十歳）』
『現在の心境：穏やか（見せかけ）』
『付記：笑顔：訓練による（長期）』
……長期。
七歳のときから、同じ形の笑顔。……ライナスの鑑定欄と、同じ文字が、並んでいる。
けれど、ここまで。それ以上の文字は、今は、出てこない。
意図的に、隠している。そういう、気配がした。
検査を通っているから、安全とは限らない。毒見の針は、悪意までは、見抜かない。
笑顔の青年は、変わらず、にこやかに、カリーネの前で紅茶を飲んでいる。
フィリアは、そっと、カリーネの袖を引いた。
「……お待ちください。お菓子は、まだ、いただいてはいけません」
「えー」
「お願いします」
カリーネは、不満そうに頬を膨らませた。それから、琥珀色の瞳で、一度だけ、青年の顔をじっと見た。
「……分かったわ。でも」
小さな声で、囁いた。
「あとで、お菓子の、お代わりは、ちゃんと、もらうから」
そこは、譲らないのか。
チャッカリーネ。
フィリアは、心の中で、そっと、ため息をついた。
天井の梁の上から、黒い影が、ひとつ、じっと、笑顔の青年を見下ろしていた。……気がした。
第4話 色は嘘をつかない（けれど）
12歳／18歳
幕間 カリーネ
カリーネは、面接のあと、自分の部屋の窓辺で、一人、爪の先を見つめていた。
三人目の、あの青年。色が、ほとんど、見えなかった。
ライナスのときとは、違う。ライナスの色は、薄いけれど、「ある」。灰色の底に、小さな藍色が、ぽつぽつと滲んで、日に日に、はっきりしてくる。……生きている色だ。
けれど、あの青年の色は、つるつるしていた。磨かれたガラスみたいに。何を映しても、何も、残らない。
あれは、色が、ないのではない。隠しているのだ。
カリーネは、小さく息を吸った。
色には、決まりがある。弱い気持ちは、隠せる。訓練すれば、いくらでも、薄くできる。でも、強い気持ちは、隠せない。怒り、恐怖、驚き。心臓が、ぎゅっとなるほど強い気持ちは、必ず、色になって、溢れ出す。
……だったら。
あの青年を、強く、揺らしてやればいい。
カリーネは、唇の端を、きゅっと持ち上げた。
お菓子は、フィリアに、止められた。受け取らなかった箱は、フィリアが、鑑定で、調べてくれるという。
きっと、何か出てくる。……そのときが、勝負だ。
カリーネは、窓の外を見た。夕暮れの空が、淡い橙色に染まっている。
わたしは、わたしの人生を、選ぶ。
そのために、まず、悪い人を、全部、見つけてやる。
本編 フィリア
アルベールが置いていった焼き菓子の箱は、皇后の命で、そのまま書斎の机の上に保管されていた。
フィリアは、白い手袋をした指で、箱の蓋を、そっと開けた。
小さな、丸い焼き菓子が、六つ。バターの香りが、ふわりと立ちのぼる。
「……いかがですか」
皇后が、静かに尋ねた。書斎には、皇后と、カリーネ。皇太子と、クラーク。そして、ガイウスとシルフィ。天井の梁の上には、ライナスの気配。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『品名：焼き菓子（睡眠薬入り）』
『量：微量。食べれば、一刻ほどで、深く眠る』
『付記：作った者：ミレー伯爵家の料理人（命令による）』
やはり。
フィリアは、静かに箱を閉じた。
「睡眠薬です。微量ですが、一刻ほどで、深く眠ります。毒見は、通っていたはずです。銀の針にも、反応しません。毒見役の一口では、効かない程度に、量が調整されています。小さな殿下が、一つ召し上がれば、効く量です」
部屋の空気が、ぴんと張り詰めた。
「……あの男」
低い声で、クラークが、立ち上がった。拳を、握りしめている。
「俺が、斬ってくる」
「……斬るな」
ガイウスの短い一言が、飛んだ。そして、さらに、低く続けた。
「ここは、皇宮です。おやめください、殿下」
クラークは、ぐっと唇を結んで、座り直した。
「……分かった」
「まだ、確証が足りません」
皇后が、涼やかに言った。
「菓子に、睡眠薬が入っていた。それだけでは、言い逃れができます。現行犯で、捕らえなさい」
「では、わたしが」
カリーネが、小さな手を、すっと挙げた。
「わたしが、囮になる」
……え。
全員が、一斉に、少女を見た。
「カリーネ」
皇太子が、静かに声をかけた。
「それは、危険だ」
「危険、だよ」
カリーネは、琥珀色の瞳を、まっすぐに兄に向けた。
「でも、わたしの目と、フィリアの目、両方使えば、悪い人は、全員、見つけられるって、言ったでしょう？ わたしが、自分で選ぶんだもの。婿は」
声は、小さかった。けれど、震えていなかった。
皇后の涼やかな目が、ほんの少し、細められた。
「……フィリア。あなたの目から見て、どうです」
フィリアは、そっと、カリーネを鑑定した。
『カリーネ：現在の心境：覚悟（本気）』
『付記：怖さ：ある。でも、やりたい（本気）』
「……本気です」
「そう」
皇后は、扇を、ぱたりと閉じた。
「では、条件を。三つ。一、皇太子、第二皇子、ライナス。この三人が、至近距離で、常に見守ること。二、薬の入った菓子は、シルフィが、すり替えること。三、危険と判断した時点で、即座に、中止すること」
「はい！」
「……カリーネ。あなたは、本当に、わたくしに、似てきましたね」
皇后は、扇の陰で、ほんの少しだけ笑った。
作戦会議は、そのまま続いた。
皇太子が、卓上に、庭の見取り図を広げる。東屋の位置。生垣の切れ目。逃走経路。
「私は、ここだ。悪意の色が、あの青年に、濃く出た瞬間を見る」
「俺は、ここです」
クラークが、見取り図の、東屋の反対側を指した。
「あの男が動いた瞬間に、色の変化を拾えます。兄上と、挟み撃ちにできる」
皇太子の青い瞳が、すっと、弟を見た。
「……なるほど。いい配置だ」
「兄上と、肩を並べるのは、初めてです」
クラークが、ぽつりと呟いた。
「君は、いつも、後ろを歩いていたからね」
「……そうでしたか」
「ああ。これからは、隣を歩くといい」
皇太子の声は、柔らかかった。
クラークは、ほんの少し、目を見開いた。それから、静かに頷いた。
この兄弟は。
フィリアは、そっと、微笑んだ。
三日後。
皇宮の庭の、白い東屋。
薔薇のアーチの陰に、フィリアは、ガイウスと共に、息を潜めていた。東屋の左右の茂みには、皇太子と、クラーク。そして、頭上の木の枝に、ライナス。
東屋の中央の白いテーブルに、カリーネが、ちょこんと座っている。向かい側には、アルベール。完璧な笑顔で、紅茶を傾けていた。
「先日は、失礼しました、殿下。改めて、お菓子を」
差し出された、小さな箱。
カリーネは、琥珀色の瞳を、ぱっと輝かせた。
「わあ！」
演技が、上手い。
フィリアは、感心した。
箱の中の菓子は、シルフィが、あらかじめすり替えてある。見た目は、まったく同じ、ミレーヌ直伝の、無害な焼き菓子。
カリーネは、菓子を、ぱくりと一口、食べた。
「おいしい！」
「ようございました」
アルベールの笑顔が、わずかに、深くなった。
一刻が、過ぎた。
カリーネの瞼が、とろんと下がり始めた。
「……あれ……なんだか……」
ことり。
カリーネの頭が、テーブルに、ぱたりと倒れた。
迫真の演技だ。
フィリアは、息を詰めた。
アルベールが、そっと、立ち上がった。
笑顔が、すうっと、消えた。
あの笑顔の下から現れたのは、冷たく、乾いた、無表情だった。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
文字が、溢れた。
『アルベール・ミレー：現在の心境：成功（歓喜）』
『目的：皇女の誘拐と、既成事実による、婿の座の奪取』
『指示者：ミレー伯爵（父）。背後：貴族派残党』
『付記：強い感情が、仮面を剥がした』
見える。今は、見える。
フィリアは、背後の茂みへ、小さく合図を送った。
その瞬間。
アルベールが、眠ったはずの少女を抱き上げようとして、……止まった。
少女の目が、ぱちりと開いていた。
「……こんにちは」
カリーネが、にっこりと笑った。
「見えたわ。あなたの、色」
アルベールの顔が、凍りついた。
次の瞬間、彼は、少女の細い腕を、乱暴に掴んだ。
「動くな！」
懐から、短剣が抜かれた。
「皇女殿下は、私の人質だ！ 誰も、近づくな！」
茂みから、皇太子と、クラークが飛び出した。ライナスの影が、木の上から、音もなく降りてくる。
庭が、一瞬で、凍りついた。
カリーネは、小さな手を掴まれたまま、静かに、アルベールを見上げた。
震えて、いない。
その琥珀色の瞳が、……何かを、見ていた。
第5話 皇籍に残る覚悟
12歳／18歳
幕間 皇后
皇后は、扇を、ゆっくりと、開いては、閉じていた。
皇后宮の、窓のない書斎。庭の東屋で、今、何が起きているのか。この部屋からは、見えない。
見えないことが、ひどく、落ち着かなかった。
損得の計算ならば、済んでいる。囮の作戦は、成功すれば、貴族派の残党の一角を崩せる。失敗しても、見守りの三人がいる。リスクは、小さい。得は、大きい。
数字の上では、問題は、ない。
それなのに、扇を持つ指が白くなっていた。
十二歳。
自分が、皇家に入った歳だ。
選ぶ余地は、なかった。伯爵家の娘として、皇太子妃の候補に上げられ、気付けば、ここにいた。それを不幸だったとは、思わない。けれど、あのとき、誰かが、「自分で選びなさい」と言ってくれていたなら。そんなことを、ふと、考えたことがある。
だから、娘には問うた。幼い頃から、何度も。皇籍に残る覚悟があるか、と。
答えを、急がせはしなかった。三日、考えさせた。それでも、これは、娘の選択を、国のために利用する、ということなのだ。
それを、いちばんよく知っているのは、自分だ。
「陛下」
扉が、ノックされた。侍従が、息を切らして、駆け込んできた。
「東屋にて、第二皇女殿下が、人質に」
扇が、ぱきり、と鳴った。
扇の骨が、一本、折れた。
皇后は、立ち上がった。
涼やかな顔のまま、けれど、その足取りは、これまで誰も見たことのない速さだった。
損得の計算は、すべて、ゼロになった。
本編 フィリア
庭の空気が、凍りついていた。
アルベールの腕の中で、カリーネが、静かに立っている。細い腕を、掴まれて。喉元に向けて、短剣の切っ先が、ぴたりと突きつけられていた。
「下がれ！ 全員、下がれ！」
アルベールの声は、先ほどまでの柔らかさを失っていた。上ずって、掠れている。
フィリアは、茂みの陰から、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『アルベール・ミレー：現在の心境：恐慌（極大）』
『付記：失敗したら、父に、殺される』
この人は、笑顔の下に、そんなものを抱えていたのか。
けれど、同情している場合ではない。カリーネの喉元に、刃がある。
「……待て」
皇太子が、静かに、一歩、前に出た。完璧な微笑みは、どこにもない。
「その子を、放せ。今なら、まだ、間に合う」
「うるさい！」
アルベールの腕が、ぶるぶると震えた。
そのとき。
「ねえ」
カリーネが、穏やかな声で言った。
「あなた、怖いのね」
「……っ」
「色が、震えてる。青白くて、ひび割れてる。ずっと、そうだったでしょう。笑顔の、後ろ。奥の奥で」
アルベールの顔が、ぴくりと動いた。
「お父様が、怖いのね。失敗したら、怒られるって」
「だ、黙れ」
「わたしも、お母様が、怖いわ」
カリーネは、ほんの少し笑った。
「でもね、逃げなかった。わたしは、選んだの」
喉元の刃を、見向きもしないで。
「それにね。あなたの後ろに、立ってる人の、色。すごく、静かで、……すごく、怒ってる」
アルベールの動きが、止まった。
振り向いた。
その、ほんの一瞬。
カリーネの小さな靴の踵が、アルベールの足の甲を、ごりっと、踏み抜いた。
「ぐっ」
腕が、緩んだ。その隙に、カリーネは、するりと身を滑らせて、前へ転がり出た。
同時に、黒い影が、木の上から降ってきた。
ライナスだ。
笑顔のない顔で、一切の迷いなく、アルベールの手首を打つ。短剣が、からん、と、地面に落ちた。
間髪を入れず、皇太子と、クラークが、左右から、アルベールを取り押さえた。
「放せ！ 放せえっ！」
叫ぶ青年の顔は、涙で、ぐしゃぐしゃだった。
「僕の、笑顔は、完璧だったのに……！」
「……笑顔は、何も、守ってくれません」
ライナスが、静かに言った。
淡々とした声。けれど、その灰色の瞳には、確かな熱があった。
アルベールは、がくりと頭を垂れた。
庭に、風が吹き抜ける。
フィリアは、ゆっくりと息を吐いた。
終わった。
そう思ったときには、茂みから駆け出していた。
「殿下！」
「大丈夫よ」
カリーネは、土のついたスカートを、ぱんぱんと払った。にっこりと、笑ってみせる。
けれど、その膝が、ふるふると震えている。
フィリアは、何も言わずに、その小さな手を、そっと握った。
冷たい指が、きゅっと、握り返してきた。
そのとき。
「カリーネ！」
庭の入口から、涼やかな声が、飛んできた。
皇后陛下だった。裾を乱して。髪を、一筋、頬に貼りつけて。手に持った扇は、骨が一本、折れたままだった。
「お母様」
皇后は、まっすぐに、娘に駆け寄って、強く、強く、抱きしめた。
「……無事で、何より」
声が、わずかに、掠れていた。
カリーネは、母の胸に、顔を埋めた。
「……怖かった」
「ええ」
「でも、役に、立てた」
「ええ。……ええ」
皇后は、娘の髪を、そっと撫でた。
「これが、皇籍に残る、ということです。あなたの目は、人を救うこともできますが、あなた自身を、危険にさらしもします。その重みを、今日、あなたは自分の身で知りました」
「……うん」
「それでも、残りますか」
カリーネは、母の胸から、顔を上げた。涙の跡。けれど、その琥珀色の瞳は、まっすぐだった。
「残るわ。……今日で、もっと、残りたくなった」
皇后の涼やかな目が、ほんの少し、潤んだ。
この人のこんな顔を、初めて見た。
フィリアは、そっと、視線を外した。
翌日の午後。
フィリアは、皇太子に、散歩に誘われた。
「昨日の、お礼だ。君の目がなければ、あの菓子には、気付けなかった」
「……お役に立てて、光栄です」
皇宮の中庭の、白い小道。皇太子と、並んで歩く。ガイウスとシルフィは、少し後ろ。
皇太子は、穏やかだった。
「半年前の私なら」
ふと、彼が呟いた。
「君を、どう転がそうか、と考えていた」
「……存じています」
「今は、違う。君が、笑ってくれるなら、それでいい」
フィリアは、そっと目を細めた。
『冗談の割合：ゼロ』
『付記：本気』
やはり。この人は、変わった。あるいは、最初から、こういう人だったのかもしれない。
「殿下」
「何だい」
「……以前は、殿下を、心の中で、スパダリスとお呼びしていました」
「スパダリス。……ああ」
皇太子は、記憶を辿るように、目を細めた。
「クラークが、いつだったか、『兄上だって、スパ』と言いかけて、やめたことがあった。あれの、続きか」
「はい」
「どういう意味だい」
「恋愛小説を好む方々が使っている言葉で、憧れの対象になる、最高の男性のことだそうです。外見も、能力も、包容力も、すべてを備えた。……褒め言葉です。わたくしは、嫌味も、少しだけ、込めておりましたが」
これは、嘘である。本当は、十割、嫌味だった。
それを知ってか知らずか、皇太子は、くすりと笑った。
「嫌味込みの、褒め言葉か。光栄だ」
「最近は、その嫌味の部分が、薄れてきた気がします」
言ってしまった。
皇太子の青い瞳が、すっと見開かれた。それから、ゆっくりと、柔らかく細められた。
「……それは、嬉しいね」
『真実』
フィリアは、顔を逸らした。頬が、熱い。
そのとき、背後の生垣が、がさ、と揺れた。
「……クラーク殿下」
「偶然だ！」
生垣の陰から、補佐役の制服の青年が、立ち上がった。葉っぱが、頭に乗っている。
「たまたま、ここを、通りかかっただけだ！」
「梁の上から、全部、見ていましたよ」
頭上から、おっとりとした声が降ってきた。見上げると、木の枝に、シルフィが、にこにこと座っていた。
「…………」
クラークは、顔を覆って、しゃがみ込んだ。皇太子が、肩を震わせている。
フィリアは、静かに、二人の兄弟を見渡した。
「お二人とも、散歩ですね」
「「……そうだ」」
声が、揃った。
この人たちは、本当に。
フィリアは、くすくすと笑った。
夕暮れ。皇后宮の庭の隅で、フィリアは、カリーネに呼び止められた。
「ねえ、見て」
小さな紙を、差し出される。
『婿の条件（改）』
一。わたしが、選ぶ。二。毎日、おいしいお菓子。三。色が、きれい。
その下に、新しく、二行が書き加えられていた。
四。後ろ盾の家を、持たない人。
五。色が、少しずつ、見えてくる人。
「……五つ目が、一番、大事なの」
カリーネは、ふと、顔を上げた。
木の高い枝の上。黒い影が、ひとつ、夕日の中に、静かに座っている。
「あの人、最近、藍色が、増えてきたの」
ライナス。
フィリアは、そっと、少女の横顔を見た。琥珀色の瞳が、ゆっくりと細められている。何を見ているのかは、フィリアには、分からない。けれど、その表情は、これまで見たどのカリーネよりも、静かで、真剣だった。
第6話 チャッカリーネの婿選び
12歳／18歳
幕間 カリーネ
カリーネは、小さな紙を、机の上に広げた。
『婿の条件（改）』
一から五まで、全部、自分の字で書いてある。五つ目だけ、少し、字が大きい。
五。色が、少しずつ、見えてくる人。
ライナスの色を、初めて見たのは、いつだったろう。
父の執務室で、影として控えていたとき。灰色の、のっぺりとした色。何も映さない、冷たい石のような。
それが、いつの間にか、変わった。
笑顔をやめた日。灰色の底に、藍色が、ぽつり、と滲んだ。誰かが、小さな泣き声を上げたのを、聞き取ったときのように。
東屋の日。彼が、木の上から降りてくる瞬間の色を、カリーネは、忘れない。静かな、深い、赤。あれは、怒りだった。自分のために、怒ってくれていた。
それなのに、彼は、翌日には、何事もなかったように、また、木の上に座っていた。藍色だけを、少し、濃くして。
カリーネは、ペンの先で、紙の端を、こつん、と叩いた。
十一歳と、十九歳。五年後は、十六歳と、二十四歳。それでも、おかしな年の差ではない。皇家には、もっと離れた縁組も、ある。
でも、本人の気持ちを、置き去りにしたくない。
損か得かで言えば、後ろ盾のない影は、皇家にとって、扱いやすい相手だ。それは、母の計算だと、分かっている。
けれど、損得だけじゃない。
あの人の色が、これから、どんな色になっていくのか。それを、近くで、見ていたい。
それが、わたしの、いちばん、正直な理由だ。
カリーネは、紙の最後の行に、一行、書き足した。
六。五年、待ってもらう。それまでは、お友達から。
……お友達。
自分で書いて、自分で、ちょっと、照れた。
本編 フィリア
三日後の午後、皇后宮の居間に、五人が集まった。
皇帝陛下と、皇后陛下。カリーネ。フィリア。そして、黒い装いの青年、ライナス。
ライナスは、直立不動で、部屋の隅に立っている。顔は、いつもどおり、動かない。ただ、指先が、袖の端を、ほんの少し、握りしめていた。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『ライナス・ガルド：現在の心境：緊張（極大）』
『付記：呼ばれた理由：見当がついている（認めたくない）』
認めたくないのか。
「では、カリーネ」
皇后が、静かに促した。
「あなたの、答えを」
カリーネは、一歩、前に出た。小さな紙を、胸の前に持っている。
「婿の条件を、発表します」
居間が、しんとした。
「一、わたしが、選ぶ。二、毎日、おいしいお菓子。三、色が、きれい。四、後ろ盾の家を、持たない人。五、色が、少しずつ、見えてくる人」
皇帝の丸い顔が、ほがらかに頷いている。この人は、きっと、全部、知っている。
「全部、満たしている人が、一人だけ、いました」
カリーネは、くるりと振り向いた。琥珀色の瞳が、まっすぐに、黒い装いの青年を、射抜いた。
「ライナス。あなたよ」
……。
居間の時計の音が、やけに大きく聞こえた。
ライナスは、動かなかった。表情が、まったく動かない。まるで、石像のように。けれど、フィリアの鑑定欄は、容赦なく、更新された。
『ライナス・ガルド：現在の心境：混乱（極大）』
『付記：嬉しい（本人は、まだ、気付いていない）』
気付いていないのか。
「ただし」
カリーネは、小さな指を一本、立てた。
「今すぐ、じゃないの。五年、待って。それまでは、お友達から」
「……お、ともだち」
ライナスが、初めて、声を出した。ひどく掠れた声だった。
「友達とは、何をすれば、よいのでしょうか」
「一緒に、お菓子を食べる」
「お菓子を、食べる」
ライナスは、重々しく復唱した。任務を受領したような顔で。
そこで、皇帝が、ほがらかに口を開いた。
「ふむ。考えておこ」
「陛下」
皇后の声が、ぴしゃりと飛んだ。
「あ、いや」
皇帝は、ごほん、と咳払いをした。丸い顔が、ほんの少し、父親の顔に戻った。
「……よい、と思う。余は、よいと、思う」
「お父様！」
カリーネが、ぱっと笑った。
「ありがとう！」
皇后は、扇の陰で、涼やかに微笑んだ。
「後ろ盾の家を持たない影との縁組は、皇家にも、損がありません」
一拍。
「それに、娘の幸せも、計算に入れた結果、悪くないと、判断しました」
『付記：本気』
素直に、嬉しいと、言えばいいのに。
フィリアは、心の中で、そっと笑った。
「ただし」
皇后が、ライナスを、まっすぐに見た。
「五年。その間に、あなたは、影として、そして、一人の人間として、成長しなさい。笑顔を失ったことを、言い訳にしてはいけません」
「……はい」
ライナスは、深々と頭を下げた。それから、おそるおそる、顔を上げた。
「殿下」
「なあに？」
「私は、笑顔を、持っておりません」
「いらないわ」
カリーネは、あっさりと言った。
「笑わなくても、色で、分かるもの。あなたの色は、とってもおしゃべりよ」
ライナスの灰色の瞳が、わずかに見開かれた。
それから。ほんの、ほんの少しだけ、口の端が、動いた気がした。
笑顔ではない。けれど、笑顔の、種のようなもの。
フィリアは、そっと視線を外した。見てはいけないものを、見てしまった気がした。
翌日の午後、中庭の隅で。
フィリアは、約束のレシピを、カリーネに届けた。
「ミレーヌ姉様の、直伝です」
「やった！」
カリーネは、嬉しそうに、紙を受け取った。それから、くるりと振り向いた。
「ライナス、お友達の、第一歩よ！ 一緒に、焼くの」
「……私が、ですか」
木の上から降りてきた黒い影が、無表情のまま、エプロンを渡された。
結果は、予想どおりだった。
天板の上に、丸い物体が、整列していた。黒かった。かなり、黒かった。
「…………」
「…………」
「おいしそうでしょう！」
カリーネは、胸を張った。
ライナスは、黙って、その黒い物体を、ひとつ、手に取った。
ぱくり。
もぐもぐ。
顔は、まったく動かない。無表情のまま、静かに、咀嚼している。
「……どう？」
「…………」
ライナスは、ごくり、と飲み込んだ。
「……おいしいです」
「うそ！」
「いえ、本当です。炭の味が、します」
「やっぱり！」
「ですが、……温かい、です」
カリーネが、きょとんとして、それから、ぱっと顔を輝かせた。
「見えた！ 金色！ ライナスの色が、いま、ぱっと、金色になった！ お日様みたいに、あったかい色が、ふわって広がったの！」
カリーネの琥珀色の瞳が、きらきらと輝いている。フィリアには、何も見えない。けれど、その喜びようを見ているだけで、十分だった。
ライナスは、ぎゅっと唇を結んだ。
目の端が、ほんの少し、赤い。
フィリアは、見なかったふりをして、空を見上げた。
その夕方。
回廊の窓辺で、フィリアは、二人の兄弟に呼び止められた。
皇太子と、クラーク。並んで立っている。
「少し、いいかい」
「はい」
「先に、私から」
皇太子が、穏やかに口を開いた。
「ミーリアは、来春、嫁ぐ。デレオは、十八で、臣籍に降りる。カリーネは、今日、決めた。……みな、自分の道を、選んでいる」
青い瞳が、柔らかく、フィリアを見た。
「君も、いずれ、選ぶ日が来る。十六歳の春まで、返事は、待つ」
『真実』
「……十六歳の、春」
「ああ。それまでに、君が、何を選んでも、私は、君の味方だ。家族としても」
『真実』
フィリアは、ゆっくりと頷いた。
「俺からも、ある」
横から、ぶっきらぼうな声が割り込んだ。クラークが、顔をそむけたまま、言った。
「その春に、婚礼の日取りを、決めたい」
「…………」
「お前が、いやでなければ、だ」
最後の一言だけ、ひどく小さかった。
フィリアは、二人を、交互に見た。
皇太子は、待つ、と言った。クラークは、決めたい、と言った。どちらにも、答えられる言葉は、ひとつしか、持っていない。
「……考えておきます」
二人が、同時に固まった。
「それは」
「皇帝陛下の、口癖だ」
「……うつってしまいました」
フィリアは、くすりと笑った。
夕日が、窓から、長く差し込んでいる。
十六歳の、春。
フィリアは、ゆっくりと、息を吸った。
その答えを出す日は、思っていたよりも、近いのかもしれない。
