真実の愛、どこ行った？ ～鑑定眼令嬢と、ボンクラークな婚約者～

第6章 真実の愛は、ここにあった

第1話　十六歳の春

16歳／22歳

幕間　クラーク

　鏡の中の男は、今朝も、顔が硬かった。

　二十二歳。黒髪に、赤い瞳。顔立ちは、四年前よりも、さらに整った。……と、侍従たちは言う。自分では、よく分からない。

　皇太子の補佐役として、早朝から、執務室に詰めている。だが、始業前の、ほんの数分だけ、クラークは、空き部屋の姿見の前に立つ。

「お前を、他の誰にも、渡さない」

　噛まなかった。

　四年前は、あれだけ噛んでいたのに。今では、百回言っても、百回、噛まない。役に立つ機会は、まだ、一度も、来ていないが。

「その春に、婚礼の日取りを、決めたい。お前が、いやでなければ、だ」

　これも、噛まなかった。ただし、最後の一言だけは、毎回、声が小さくなる。

　今日は、約束の春である。

　十六歳の春。四年前、回廊の窓辺で、自分が、そう言った。兄上も、同じ日に、同じことを言った。あの少女は、「考えておきます」と答えた。

　それから、四年。

　あの少女に、返事を、一度も催促しなかった。正確には、待つといった手前、一度も催促できなかった。

　クラークは、鏡の中の自分に、問いかけた。

　愛される側の結婚が、したかった。そう、言っていた。

　今の自分は、どうだ。

　あの少女の、一挙手一投足が、気になる。会えない日は、落ち着かない。兄上と並んで話している姿を、見るたびに、胸の奥がざわざわする。

　愛される側どころか、これでは。愛する側の不安に、振り回されているではないか。

　兄上は、立派だ。外見も、頭脳も、運動神経も、人望も。自分が、勝てる要素は、顔の造作くらいだ。いや、それも、ほぼ互角だ。

　あの少女が、兄上を選んでも、おかしくはない。

　クラークは、鏡の中の自分を、睨んだ。

　ボンクラーク。

　あの少女が、心の中で、自分をそう呼んでいることを、知っている。もう、止めろとも、言わなくなった。

　補佐役の制服の襟を、ぴしりと直す。

　今日が、どんな日になろうと、あの少女の選択を、受け止める覚悟は、あるはずだ。たぶん。きっと。

　……。

　少し、胃が、痛かった。

本編　フィリア

　あれから、四年が経った。

　ミーリアは、三年前の春に、アルネリアへ嫁いだ。毎月、手紙が届く。E・A先生の新刊の最初の読者は、今も、彼女である。

　デレオは、十八で臣籍に降り、辺境騎士団の、若き指揮官になった。相変わらず、兄たちには、素直ではない。

　カリーネは、十五歳。ライナスとは、変わらず「お友達」で、毎週、一緒にお菓子を食べている。焼き菓子は、少しだけ、上達した。ライナスの表情も、ほんの少しだけ、動くようになった。

　皇太子は、二十六歳になった。婚約者は、まだ、決めていない。釣書が、山のように届いている。皇帝は、「考えておこう」。皇后は、「どれも、まだ、不合格」。

　そして、フィリアは、十六歳。

　普通の顔は、普通のまま、少しだけ、背が伸びた。学園の、二年目の春である。

　その日の午後、校門の前に、見覚えのある皇室の馬車が止まっていた。

「お嬢様」

　迎えに来たのは、ガイウスだった。表情は、四年前と、少しも変わらない。肩だけは、相変わらず、よく震える。

「陛下が、お呼びです」

「……約束の春、ですね」

　フィリアは、小さく息を吐いた。

　皇宮の、皇帝の私室は、昔と変わらなかった。暖炉。大きな安楽椅子。その上に、ふくよかな体を沈めた、丸い顔の、善良なおじさん。その隣の椅子には、細身の皇后が、涼やかに座っている。

　フィリアは、そっと目を細めた。

『皇帝陛下：現在の心境：今夜の夕食は何だろう（意図的）』

『付記：本当は、落ち着かない（かなり）』

　落ち着かないのか。

『皇后陛下：現在の心境：全部分かっていますよ（笑顔）』

『付記：娘に、後悔のない選択を、させたい（本気）』

「よく来た、フィリア」

　皇帝は、ほがらかに手を振った。

「約束の春じゃ。第二皇子と、皇太子。それぞれから、約束を受けておったであろう」

「はい」

「さて」

　皇帝は、丸い顔を傾けた。

「どちらを、選ぶ」

　直球だ。

「……陛下」

「うむ」

「お時間を、いただけますか」

「ほう。どのくらい」

「一週間」

　フィリアは、まっすぐに、皇帝を見た。

「ここ数年、わたくしは、自分と殿下方の、お気持ちの数値を、見ないようにしてきました。知る必要が、なかったので」

「ほう」

「けれど、見る時が、来たと思います。誠実な判断を、したいのです。見たあとの責任を、負う覚悟もできました」

　皇后の涼やかな目が、ほんの少し、細められた。

「ようやく、ですか」

「はい。ようやく、です」

「何事も、あなたの目に、頼ってはいけない。そう、教えました」

「はい。ですから、見るかどうかを、自分で選びました」

　皇后は、扇の陰で、静かに微笑んだ。

「よろしい。一週間、猶予を与えましょう。ただし」

「はい」

「見えたものを、どう使うか。それが、すべてです」

「……はい」

「ふむ」

　皇帝が、のんびりと頷いた。

「では、一週間。そのあと、聞こう」

　この人は、「考えておこう」とは、言わなかった。

　フィリアは、一礼して、部屋を出た。

　回廊に出ると、二人の青年が立っていた。皇太子パダリスと、クラーク。

　皇太子は、穏やかに微笑んでいる。クラークは、そわそわと、袖の端をいじっていた。

「ど、どうだった」

「一週間、いただきました」

「い、一週間！？」

　クラークの声が、裏返った。

「長い！」

「四年に比べれば、短いよ」

　皇太子が、くすりと笑った。

「待つ。私は、待てる」

　青い瞳が、柔らかく、フィリアを見る。

「ただ、その一週間は、君が、君のために使いなさい。私たちのことは、気にしなくていい」

「……はい」

「ところで、フィリア」

　皇太子が、ふと、声を落とした。

「釣書が、また、届いてね。私も、そろそろ、本格的に考えねばならないようだ」

「……存じています」

「君の目は、借りないよ。自分の目で、決める」

　クラークが、横で、ぎょっとして皇太子を見た。

「兄上、それは」

「冗談ではないよ。本気だ」

『冗談の割合：ゼロ』

　もう、驚かない。

　フィリアは、そっと微笑んだ。

　一週間。それは、四年間の返事のために、必要な時間なのだと思った。

　窓の外では、ライラックの花が、白く、揺れていた。

第2話　愛情度、確認します

16歳／22歳

幕間　皇太子パダリス

　猶予の初日の夜、パダリスは、執務室で、釣書の山と向き合っていた。

　向き合っている、つもりだった。

「殿下。そちらに目を通すのは、三度目です」

　ルーカスが、冷静に告げた。

「三枚目の釣り書きをお手に取られてから、先に進んでおりません」

「そうか」

　パダリスは、釣書を置いた。

　絵姿の令嬢は、美しい。経歴も、申し分ない。絵姿からは、悪意の色までは、見えない。それでも、書類の上では、皇太子妃として不足はない。それなのに、何一つ、頭に入ってこない。

「一週間、でしたね」

「ああ」

「どのような答えでも、受け止めると」

「そう言った」

　パダリスは、窓の外を見た。夜の庭に、ライラックの白い影が揺れている。

「四年間、待った。待てる、と言った。それは、本心だった」

「存じております」

「ただ、一つだけ、予想外のことがあった」

　ルーカスが、わずかに首を傾げた。

「待っている間に、私は、待つことが、苦ではなくなった」

「それは」

「あの子が、笑っているのを、見ていられる。それだけで、十分だと思う日が、増えた」

　パダリスは、柔らかく微笑んだ。

「ひどく、皇太子らしくないな」

「いいえ」

　ルーカスは、静かに言った。

「ひどく、人間らしくて、私は、よいと思います」

「辞表は」

「持ってはおりますが、更新は、しておりません。今は、必要ありませんので」

　パダリスは、小さく笑った。

「そうか。それは、助かる」

本編　フィリア

　猶予の二日目。

　学園の授業を終えたフィリアは、皇宮の庭の、白いガゼボにいた。

　ライラックの花が、淡い紫と白の房を、風に揺らしている。テーブルの上には、ミレーヌ直伝の焼き菓子。今日は、それなりに、上手く焼けた。

　向かい側の椅子に、補佐役の制服の青年が、座っている。

「お茶に、お招きいただき、光栄だ」

「殿下。固くなりすぎです」

「固くなど、なっていない」

　クラークは、紅茶のカップを、ぴしりと持ち上げた。その手が、わずかに震えている。カップの中の紅茶が、ちゃぷちゃぷと波打っていた。

　フィリアは、そっと息を吸った。

　一週間の、最初の仕事。クラークの、気持ちを見る。見ると、決めたのだ。

「殿下」

「な、何だ」

「少しだけ、見させていただきます」

「見る、とは」

「鑑定です。殿下の、わたくしへの、お気持ちを。その、数字を」

　クラークの顔が、ぴしり、と固まった。

「……っ！」

「いやでしたら、やめます」

「い、いや。いや、ではない」

　赤い瞳が、ぐるぐると泳いだ。

「どうぞ。好きに、しろ」

　声が、完全に上ずっている。

　フィリアは、小さく頷いて、目を細めた。視界が、遠くなる。

『クラーク（二十二歳）』

『現在の心境：不安（極大）』

『付記：兄上のほうが、数字が上かもしれない（的中）』

　的中、なのか。

　フィリアは、そっと、先を読んだ。

『対フィリア　愛情度：78』

　……。

　七十八。

　最後に見たのは、十二歳のとき。六十。十八も、上がっている。

　フィリアは、ゆっくりと息を吐いた。間もなく、恋愛結婚と呼べる数字だ。

『付記：昔の希望：愛するより、愛される結婚』

『付記：現状：愛する側（不本意）』

　不本意、なのか。

　フィリアは、思わず、口元を押さえた。

「どうした」

「いえ」

「何か、見えたのか」

「はい。見えました」

「なっ」

　クラークが、青ざめた。それから、赤くなった。それから、また、青ざめた。

「教えて、ほしい。いや、やっぱり、いい。いや、教えてくれ。いや」

「殿下」

　フィリアは、くすくすと笑った。

「一つだけ、お伝えします。殿下は、昔、言っていらっしゃいました。『愛するより、愛される結婚の方が、幸せになれる！』と」

「それは、言うな！」

「希望は、ままならないものですね」

「うるさい！」

　クラークは、顔を覆って、がたん、と椅子ごと後ろにのけぞった。耳が、真っ赤である。

　フィリアは、笑いながら、自分の胸の内も、静かに見つめていた。

　わたくしの、殿下への、お気持ち。

　以前は、三十。ずっと、三十五が上限だと、自分に言い聞かせていた。

　今は、どうだろう。

　正直に、数える。

　一年目の、あの図鑑。二年目の、噛み噛みの台詞。三年目の、請求書に青ざめた顔。四年間の、ボンクラークぶりを。

　憎めない。どころか。

　三十五。いえ、本当は、もう少し、あるかもしれない。けれど、今は、胸を張って、言える。

　三十五。

　政略結婚としては、合格の数字だ。

「殿下」

「な、何だ」

「ご安心ください。わたくしの、殿下への数字も、ちゃんと、合格点です」

「…………」

　クラークが、ぽかんと口を開けた。

「合格点、とは」

「はい」

「何点だ」

「それは、秘密です」

「ずるいぞ！」

「皇后陛下に、教わりました。『見えたものを、どう使うか』が、すべてだと」

　フィリアは、にっこりと笑った。十六歳の、少しだけ大人びた、普通の顔で。

「使い方は、一週間後に、お見せします」

　クラークは、がくりと、肩を落とした。それから、ぼそりと呟いた。

「合格点、なんだな」

「はい」

「それなら、まだ、可能性は、ある」

　小さな声だった。けれど、その声に、わずかな、安堵が滲んでいた。

　フィリアは、そっと、視線を外した。

　この人は、本当に、ボンクラークだ。けれど、そのボンクラぶりが、四年前よりも、ずっと、悪くないものに見えるのは、数字のせいでは、ない気がした。

第3話　数値は、嘘をつかない（けれど）

16歳／22歳

幕間　ルーカス

　ルーカスは、胸のポケットの奥に、一通の封筒を持っている。

　辞表である。

　六年前の、あの舞踏会の夜から、いつでも出せるように準備し、常に持ち歩いている。何度か、皇太子に手渡した。以降も、更新しては、書き直した新しい方の辞表を、胸の奥のポケットに隠し持っている。

　一度も、受理されたことはない。執務室の、皇太子の机の引き出しに、手渡した分の辞表が、今も眠っている。と、思う。捨てた形跡はない。

　側近は、私情を挟まない。それが、務めだ。だから、妹が、どちらの主君の傍に座ろうと、顔色ひとつ変えない。そう、決めている。

　その決め事が、今日ばかりは、ひどく重かった。

　窓の外を、妹が歩いていく。ガイウスと、シルフィを連れて。皇宮の庭の石畳を、少し背筋を伸ばして。

　十六歳。普通の顔。……と、本人は思っている。

　そんなことは、ない。ルーカスの目には、妹は、世界でいちばん可愛い。これは、事実である。

「ルーカス様は、また、妹君をお見送りですか」

　隣で、同僚の側近が、からかうように言った。

「見送っていない。監視している」

「一緒です。眼差しが、兄になっていましたよ」

　兄になってた。とは、なんだ。

　そもそも、監視は監視。一緒ではない、見送りとは別物だ。

　心の中で言い訳しながら、ルーカスは、窓から目を離した。

　どちらの主君も、立派だ。皇太子殿下は、優秀で、誠実で、少し変わっているが、悪意だけは、どこにもない。第二殿下は、お人好しで、不器用で、それでも、妹のためなら、毎晩、鏡の前で台詞を練習する男だ。

　どちらが、選ばれても。

　どちらが選ばれても、妹が、笑って嫁げるなら。それで、いい。

　胸のポケットに隠し持つ封筒は、今日も、使わずに済みそうだ。それが、いちばん、いい。

　そう思いながら、ルーカスは、書類に顔を戻した。

　三枚目の書類。内容は、一文字も、頭に入ってこなかった。

本編　フィリア

　猶予の四日目。

　皇宮の薔薇が咲き誇っている温室は、ガラス越しの春の光で、白く明るかった。

　かつて、皇太子の婚約者候補が集められた、あの場所。今日は、円卓に、二人分の茶器だけが置かれている。

「よく来てくれたね」

　皇太子パダリスが、立ち上がって迎えた。

　二十六歳。陽光を溶かしたような金髪に、深い青の瞳。完璧な微笑み。外面は。いや、四年間で、フィリアは知った。

　この人は、外面も、中身も、同じ人だ。

「お招き、ありがとうございます」

「座って。紅茶は、君の好みの。ミレーヌ嬢の焼き菓子に合うものを、選んでおいた」

「殿下、なぜ、それを」

「ルーカスが、教えてくれた。彼は、妹の好みに、異様に詳しい」

　でしょうね。

　フィリアは、そっと苦笑した。

　円卓の端に、釣書の山が置かれている。ひとつ、ふたつ、みっつ。山というより、小さな丘。

「それは」

「母上からの、宿題だ。年内に、三人に絞れ、と」

「三人」

「一人も、まだ、決まっていないのに」

　皇太子は、くすりと笑った。

　フィリアは、一息置いてから、静かに言った。

「殿下。失礼を承知で、お願いがあります」

「何だい」

「見させていただけますか」

「もちろん」

　皇太子は、即答した。

「鑑定眼で、私を、見る。どんな数字でも、受け止めるよ」

「……はい」

　フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。

『パダリス（二十六歳）』

『現在の心境：穏やか』

『付記：どんな答えでも、受け止める（本気）』

　穏やか。それは、嘘ではない。けれど、その下に、もう一行。

『付記：本当は、緊張している（かなり。気付かれないよう、努力中）』

　緊張しているのか。この人でも、緊張するのだ。

　フィリアは、胸の奥が、きゅっと鳴るのを感じた。

『対フィリア　愛情度：80』

　八十。

　……。

　クラークより、二つ、高い。

　わずか、二つ。けれど、その二つに、四年分の重みが詰まっている気がした。

『付記：冗談の割合：ゼロ（四年間、継続）』

『付記：鑑定眼で遊ぶ方法　第十二案：遊ばない（四年間、実行中）』

　第十二案。あの日、空欄だった、最後の一行。

　フィリアは、思わず、息を呑んだ。

　有言実行。四年間。

　さすが、スパダリス。

　心の中で、そう呟いて、自分で、少し笑ってしまった。もう、嫌味は、一滴も、入っていない。

「見えたかい」

「はい」

「どうだった」

「教えません」

「ずるい」

　皇太子は、おかしそうに笑った。

「ただ、一つだけ」

　フィリアは、顔を上げた。

「殿下の、四年間のお手紙。全部、取ってあります」

「なんだって？」

「第一案の、嘘ばかりの手紙も」

『君は退屈だ。顔も凡庸だ。会いたくない』

「全部、嘘と、出ましたけれど」

　皇太子の動きが、ぴたりと止まった。それから、ゆっくりと、片手で、顔の半分を覆った。

「……それは、恥ずかしいね」

『真実』

　フィリアは、くすくすと笑った。

　皇太子が、顔から手を離した。青い瞳が、柔らかく、フィリアを見ている。

「フィリア」

「はい」

「私は、君に選ばれなくても、君の味方だ。それだけは、言っておく」

『真実』

「……はい」

「だから、どんな答えを出すとしても、君が後悔しない選択を、しなさい」

　フィリアは、少し黙った。それから、静かに、自分の胸の内を数えた。

　わたくしの、殿下への、お気持ち。

　恐ろしい人だと、思っていた。怖い、と。それが、いつの間にか。面白い人。頼りになる人。尊敬できる人。少し、魅力的な人。

　三十五に、ほんの少し、足りない。三十四。政略結婚としては、立派に、合格の数字だ。クラーク殿下と、ほぼ、同じ。

　数字だけを見れば。八十と、七十八。三十四と、三十五。

　フィリアは、そっと、紅茶のカップを置いた。

「殿下」

「何だい」

「数字は、嘘をつきません」

「そうだね」

「けれど」

　フィリアは、まっすぐに、皇太子を見た。

「数字が、すべてを、語るわけでは、ありません」

　皇太子は、青い瞳を、細めた。

「それは、いい言葉だ」

　その言い方が、ひどく、優しくて。

　フィリアは、胸の奥が、少しだけ、痛くなった。

　ライラックの香りが、ガラス越しの光の中を、ゆらゆらと漂っていた。

第4話　結婚に必要なもの

16歳／22歳

幕間　ミーリア

　愛するフィリアへ

　お手紙、ありがとう。三度、読みました。いつもの癖です。

　「結婚に必要なものは、何ですか」。あなたの質問に、わたくしは、少しだけ、笑ってしまいました。物語の中では、結婚は、結末です。「二人は、いつまでも、幸せに暮らしました」で、頁が終わる。

　でも、現実は、そこから、始まるのですね。

　アルネリアでの暮らしは、思っていたよりも、地味で、あたたかく、そして、騒がしいものです。

　エドアルド様は、毎朝、寝癖をつけたまま、書斎に向かいます。敷居につまずくのは、今でも、週に二度。インクで袖を汚すのは、毎日。締め切りの前の日には、目の下に、立派な隈を作って、わたくしの前に、原稿を差し出します。

「最初の読者に、読んでほしい」と。

　物語の中の王子様なら、ここで、素敵な言葉を言うのでしょう。けれど、わたくしの王子様は、「ここの比喩が、分かりにくくて」と、おろおろします。

　先月は、大きな喧嘩をしました。結婚記念の日を、お忘れになったのです。わたくしは、泣いて、部屋に閉じこもりました。

　夜になって、扉の向こうから、小さな声がしました。

「ミーリア。ごめん。許してくれなくても、いいから、ここに、いさせて」

　扉の前で、一晩中、座っていたようです。朝には、眼鏡が、曇っていました。

　ね。物語には、そんな場面は、出てこないでしょう？

　わたくしが、現実の結婚から学んだことを、書きますね。

　一つ。信頼できること。弱いところを見せても、笑われないこと。

　二つ。安心して眠れること。同じ屋根の下で、肩の力が、抜けること。

　三つ。喧嘩をしても、帰ってくる場所が、そこにあること。

　四つ。愛情は、もちろん、必要です。でも、愛情だけでは、足りません。

　愛情は、お天気のようなものです。晴れの日も、雨の日もあります。大切なのは、雨の日に、傘を、一緒に持てること。

　フィリア、あなたは、賢い子です。何にでも点数を付ける癖が、ありましたね。点数で、自分を縛らないでね。

　それから、クラークに、よろしく。ドレスは、いつでも、仕立てられると、伝えてください。

　　あなたの、夢見る姉より

本編　フィリア

　猶予の五日目と六日目、フィリアは、数人の人に、それとなく、話を聞いて回った。

　まずは、ミレーヌ姉様。

　ロゼリア侯爵邸の、厨房の片隅で。ミレーヌは、今日も、小麦粉まみれで、生地をこねている。

「結婚に必要なもの？　あら」

　ミレーヌは、手を止めずに、首を傾げた。

「そうねえ。わたくしは、お菓子を焼く人間だから、お菓子で例えるけれど」

「はい」

「材料は、たくさん、必要ね。でも、いちばん大事なのは、焦げても、一緒に食べてくれる人かしら」

　フィリアは、思わず、笑った。

　焦げた、焼き菓子。ライナスが、無表情で、全部食べた、黒い物体を、思い出した。

　次は、カリーネ。

　皇宮の中庭の、ベンチで。十五歳になった第二皇女は、隣にライナスを座らせて、焼き菓子をつまんでいた。

「結婚に必要なもの？」

「はい」

「色が、穏やかなこと」

　即答だった。

「一緒にいて、その人の色が、ゆったりした色になってること。ぴりぴりしてたり、無理して、ぴかぴかしてたら、疲れちゃうでしょう？」

「なるほど」

「あと、お菓子の趣味が、合うこと」

「それは、大事ですね」

「でしょう！」

　隣で、ライナスが、無言で、焼き菓子をもぐもぐと食べていた。表情は、動かない。けれど、指先が、少しだけ、カリーネの袖の端に触れていた。

　この二人は、きっと、大丈夫だ。

　三人目は、皇后。

「結婚に必要なもの、ですか」

　皇后は、扇を、ぱたりと閉じた。

「損得勘定。そう、答えると思いましたか？」

「いえ」

「半分、正解です」

　涼やかな目が、ほんの少し、細められた。

「損得は、必要です。国が動く以上。けれど、それだけでは、背中を預けられない。この人になら、最悪の日に、背中を預けられるか。それが、すべてです」

『付記：本気（わたくしも、そうでした）』

　この人にも、そういう日が、あったのだ。

　フィリアは、静かに、頭を下げた。

　四人目は、ベッカだった。

「結婚ねえ」

　ベッカは、侯爵邸の庭で、木剣をぶんぶん振りながら、首を傾げた。

「あたしは、独り身だから、偉そうなことは、言えないけどさ」

「はい」

「顔じゃないよ、度胸さ」

　いつもの、決まり文句だ。

「喧嘩して、気まずくなって、それでも、翌朝、『おはよう』って、言いに行ける度胸。それが、ある相手を、選びな」

「逃げない度胸、ですか」

「そう。あと、ご飯を、美味しそうに食べる人」

　フィリアは、くすりと笑った。

　夜。

　フィリアは、自分の部屋の机に、一枚の紙を広げた。ペンを取る。

　ミーリア姉様の、四つ。ミレーヌ姉様の、「焦げても、一緒に食べてくれる」。カリーネの、「色が、穏やか」。皇后陛下の、「最悪の日に、背中を預けられる」。ベッカの、「翌朝、おはようと、言いに行ける度胸」。

　それを、二人の名前の下に、並べていく。

　信頼。

　クラーク殿下は、一歳の頃から、十五年。大きな貯金だ。皇太子殿下は、四年間。深く、濃い。けれど、期間では、まだ、及ばない。

　安息。

　クラーク殿下の隣では、肩の力が、抜ける。何も、取り繕わなくていい。皇太子殿下の隣は、尊敬が先に立って、少しだけ、背筋が伸びる。それは、悪いことではないけれど。

　笑い合えること。

　どちらとも、笑い合える。けれど、クラーク殿下の笑いは、こちらが笑わせているのではなく、勝手に、転がっていく。

　焦げても、一緒に食べてくれる人。

　クラーク殿下は、きっと、黒焦げの菓子を、「ふん、悪くない」と言って、全部食べる。耳を赤くして。

　翌朝、おはようと、言いに行ける度胸。

　それは。

　フィリアは、ペンを止めた。

　あの人は、四年間、毎晩、鏡の前で、台詞を練習していた。噛みながらも、言いに来た。何度でも。

　度胸は、あるのだ。

　紙の上の、二つの名前の下に、点数を書き込む。最後に、愛情度の数字も。

　八十と、七十八。三十四と、三十五。

　数字だけを合計すれば、皇太子殿下の、勝ちだ。けれど、それは、ほんの些細な差。

　そして、その他の項目を、合わせれば。

　合計は、驚くほど、はっきりしていた。

　圧勝、だった。

　フィリアは、ペンを置いた。静かに、息を吐く。

　決まった。

　窓の外には、ライラックの香りを運ぶ、夜風が吹いていた。

　明日、会いに行く。まず、あの人に。誠実に。

第5話　スパダリスの選択

16歳／22歳

幕間　皇太子パダリス

　猶予の六日目の夜。

　パダリスは、執務机の引き出しの奥から、一枚の紙を取り出した。

　『鑑定眼で遊ぶ方法　第一案から第十二案』

　角が擦り切れ、折り目が白くなっている。四年前に、書いたものだ。

　第一案。嘘ばかりの、とびきり甘い手紙。第二案。本当のことしか、言わない。第三案。嫉妬を、煽る。第四案。皇宮に、囲い込む。第五案。鑑定眼に、決めさせる。……そして、第十二案。遊ばない。

　燃やすか、取っておくか。

　今夜、決めようと思っていた。けれど、紙を見ているうちに、可笑しくなってきた。

　なんと、子どもっぽい題だろう。「遊ぶ方法」。あの子の目の前で、本気で、遊ぼうとしていた自分が、まだ、ここにいる。

　……いや。この紙は、燃やさない。

　取っておいて、いつか、笑い話にしよう。あの子と、弟と、三人で。そう思えるくらいには、自分は、もう、受け止められているのだと思う。

　ほんの数日前、あの子は、言った。「数字は、嘘をつきません。けれど、数字が、すべてを、語るわけでは、ありません」。

　あれは、優しい断り方だった。気付かないほど、鈍くは、ない。

　パダリスは、ペンを手に取り、紙の裏に、一行、書き足した。

　第十三案。弟が、愛想を尽かされた日のために。

　……冗談の割合は、十割だ。

　扉が、控えめに叩かれた。

「殿下。明日の午後の予定を、空けておきました」

　ルーカスだった。銀の髪に、完璧な微笑み。

「ありがとう」

「殿下」

「何だい」

「どのような結果でも、私は、辞表を、出しません」

　パダリスは、一拍、目を瞬いた。それから、声を立てて笑った。

「それは、今日いちばんの、朗報だ」

本編　フィリア

　猶予の七日目の夕方、フィリアは、皇太子の執務室を訪ねた。

　窓から、傾いた陽が、長く差し込んでいる。机の上には、小さな卓と、二人分の紅茶。皇太子は、窓際に立って、庭を眺めていた。

「来たね」

「はい。お返事を、お持ちしました」

「聞こう」

　皇太子は、振り向いた。完璧な微笑み。その目の奥に、ほんの少しだけ、静かな緊張が、見えた。

　フィリアは、そっと目を細めた。

『パダリス：現在の心境：覚悟（本気）』

『付記：どんな答えでも、受け止める（本気）。ただし、胸は、痛い』

　正直な人だ。

　フィリアは、背筋を伸ばして、まっすぐに、皇太子を見た。

「クラーク殿下を、選びます」

　窓の外で、鳥が一羽、鳴いた。

　皇太子は、動かなかった。青い瞳が、静かに、フィリアを見つめている。

「……そうか」

「はい」

「理由を、聞いても、いいかい」

「はい」

　フィリアは、息を整えた。

「数字は、見ました。殿下の数字は、クラーク殿下より、二つ、高かったです」

「二つ、か」

　皇太子は、くすりと笑った。

「惜しかったな」

「はい。惜しかったです」

　正直に、答えた。

「けれど、些細な差だからこそ、わたくしは、一歳から、積み重ねてきた関係を、選びたいと、思いました。いろいろ、ありましたが、悪い気持ちばかりでは、ありませんでした。それに」

　フィリアは、少しだけ、微笑んだ。

「結婚に必要なものは、愛情だけではありません。信頼、安息、笑い合えること。逃げない度胸。それを、全部、合わせたら、わたくしにとっては、クラーク殿下が、いちばんでした」

　皇太子は、しばらく、黙っていた。

　それから、ゆっくりと、目を閉じた。

　フィリアは、そっと、鑑定眼を向けた。

『パダリス：現在の心境：悲しい（本当）』

『付記：嬉しい（本当）。君が、自分で選んだから』

『付記：ほっとしている（かなり）』

　三つの気持ちが、同時に、並んでいる。

　皇太子が、目を開けた。

「ありがとう」

「殿下」

「選んでくれて、ありがとう。君が、自分で、選んだなら、それが、いちばん、嬉しい」

『真実』

　フィリアの視界が、ほんの少し、にじんだ。

「それと」

　皇太子が、穏やかに続けた。

「最後に、一つだけ、冗談を、言ってもいいかい」

「……はい」

「もし、弟が、君に、愛想を尽かされるような日が来たら。第十三案が、待っている」

　フィリアは、そっと、目を細めた。

『冗談の割合：十割』

　十割。

　フィリアは、思わず、吹き出した。

「十割、です」

「十割だ。久しぶりに、冗談を、言った。気分がいい」

　皇太子は、楽しそうに笑った。その笑顔は、四年間、見てきたどの笑顔よりも、柔らかかった。

「これからは、君は、私の義妹だ」

「はい」

「家族だ。困ったことがあったら、何でも、言いなさい。第二皇子の兄として、全力で、力になる」

『真実』

「ありがとうございます」

「それから」

　皇太子が、少し、目を細めた。

「私も、そろそろ、本格的に、選ぶよ。今度は、君の目を借りずに、自分の目で」

「応援しています」

「ありがとう。ただ、悪意のない人を探すのは、骨が折れそうだ」

「殿下の目なら、きっと、見つかります」

「そうだと、いいね」

　フィリアは、少し、迷ってから、言った。

「殿下」

「何だい」

「最後まで、スパダリスでした」

　皇太子の青い瞳が、すっと見開かれた。それから、ゆっくりと、柔らかく、細められた。

「それは、褒め言葉として、受け取っていいのかな」

「はい。全部、褒め言葉です。嫌味は、一滴も、入っていません」

「……それは、嬉しいね」

『真実』

　皇太子は、窓の外へ、視線を移した。夕陽が、金色の髪を、淡く染めている。

「さあ、行きなさい。弟は、きっと、胃を壊している頃だ」

「はい」

　フィリアは、深く、頭を下げた。

　扉に手をかけたとき、背中に、静かな声が届いた。

「フィリア」

「はい」

「幸せに、なりなさい」

『真実』

「……はい」

　扉を閉めて、廊下に出た。

　頬に、ひとすじ、温かいものが伝っていた。理由は、よく分からなかった。けれど、悪い涙では、なかった。

　次は、あの人の番だ。

　フィリアは、ゆっくりと、息を整えた。

第6話　真実の愛は、ここにいた

16歳／22歳

幕間　クラーク

　猶予の七日目の夜。

　クラークは、眠れなかった。

　一週間、胃が痛い。食事も、喉を通らない。補佐役の仕事は、なんとかこなした。書類の山は、いつもどおり、片付けた。それだけは、褒めてほしい。

　寝台の上で、天井を見つめる。

　兄上のほうが、数字が上かもしれない。そもそも、数字とは、何だ。あの少女が、自分たちの何を見ているのか。考えても、分からない。

　ふと、五年前の自分を、思い出した。

　「される側計画」。そんなものを、立てていたことがある。あの少女に振られれば、愛される結婚を、探せる。そう、本気で、考えていた。

　なんと、愚かだったのか。

　今の自分に、その計画は、立てられない。振られたら、愛される、どころの話ではない。立ち直れる気が、しない。……もちろん、それを、あの少女には、言えないが。

　クラークは、枕に顔を埋めた。

　明日、答えが出る。どちらでも、受け止める。そう、決めた。たぶん。きっと。

　そして、もう一つ、決めた。

　明日は、色を、見ない。思念も、聞かない。

　あの少女の周りに滲む色を。あの少女が、強く思ったことを。ギフトで、先に知ってしまうのは、違う。

　六年前の舞踏会で、あの少女に、言われた。

「聞き分けるのです」

　あのとき、自分は、初めて、聞き分けた。だから、今度は、聞き分けるのではなく、ちゃんと、言葉で、聞く。あの少女の口から、あの少女の声で。

　クラークは、ぎゅっと目を閉じた。

　胃が、また、痛んだ。

本編　フィリア

　翌日の午後。

　皇宮の庭の、白いガゼボ。ライラックの花は、盛りを少し過ぎて、淡い紫の房が、風に静かに揺れていた。

　クラークは、そこで、待っていた。

　補佐役の制服。ぴしりと伸びた背筋。両手を、膝の上で、固く握りしめている。その指の関節が、白い。

　フィリアは、ゆっくりと、ガゼボの階段を上がった。

「殿下」

「き、来たか」

　クラークの声が、裏返った。赤い瞳が、一瞬、こちらを向いて、すぐに、床へ逸れた。

　目を、逸らしている。色を、見ないようにしているのだ、と気付いた。

　フィリアは、胸の奥が、きゅっとなるのを感じた。

「ま、待て」

　クラークが、立ち上がった。

「聞く前に、俺から、言わせてくれ」

「はい」

「お前を、他の誰にも、渡さない」

　噛まなかった。

　フィリアは、静かに頷いた。

「その春に、婚礼の日取りを、決めたい。お前が、いやでなければ、だ」

　最後の一言だけ、やはり、小さかった。

「……以上だ」

「はい」

「…………」

「殿下」

「何だ」

「わたくしからも、お話しします。その前に」

　フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。

『クラーク（二十二歳）』

『現在の心境：不安（大爆走中）』

『付記：胃が、痛い（一週間前から）』

『付記：色も思念も、見ないようにしている（必死）』

　大爆走。

　フィリアは、思わず、口元を押さえた。

「殿下。今、わたくしを、見ていませんね」

「見ていない。今日は、見ないと決めた」

「それは、なぜ」

「言葉で、聞きたいからだ」

　クラークは、床を見つめたまま、ぼそりと言った。

「ギフトで先に知るのは、ずるい」

　フィリアは、息を、そっと吸った。

　この人は、本当に。

「では、お話しします」

　背筋を伸ばして、まっすぐに、クラークを見た。

「数字は、見ました。殿下の、わたくしへのお気持ちは、七十八でした」

「なっ」

　クラークが、顔を上げた。

「な、七十八、とは、何点満点だ」

「百点です」

「高い、のか」

「高いです。皇太子殿下は、八十でした。殿下より、二つ、高かったです」

「…………」

　クラークの顔から、血の気が、すうっと引いた。

「負けて、いるではないか」

「はい。負けていました」

「…………」

「わたくしの、お二人への数字は、殿下が、三十五。皇太子殿下が、三十四でした」

「三十五！？」

「はい」

「低いぞ！」

「ええ。低いです」

　フィリアは、にっこりと笑った。

「でも、政略結婚としては、立派に、合格点です」

「合格、点」

「はい」

　クラークは、ぽかんと、口を開けていた。

「数字だけを見れば、皇太子殿下が、上でした。ほんの、些細な差ですけれど」

「…………」

「けれど、わたくしは、数字で、選びませんでした」

　フィリアは、一歩、近づいた。

「信頼。安息。笑い合えること。逃げない度胸。全部、合わせたら、殿下が、いちばんでした」

「な、に」

「クラーク殿下」

　フィリアは、まっすぐに、赤い瞳を見上げた。

「わたくしは、あなたを、選びます」

　風が、止まった。

　ライラックの花が、一房、ふわりと、床に落ちた。

　クラークは、動かなかった。赤い瞳が、見開かれたまま、フィリアを見ている。口が、わずかに開いたまま、声が、出ない。

　フィリアは、そっと目を細めた。

『クラーク：現在の心境：処理中（しばらく、お待ちください）』

　処理中。

　一拍、置いて。

『現在の心境：喜び（極大）。信じられない（極大）。泣きそう（かなり）』

『対フィリア　愛情度：測定不能（振り切れた）』

　測定不能。メーターが、振り切れた。

「……本当、か」

　クラークの声が、掠れていた。

「はい」

「兄上より、数字が、低かったのに」

「はい」

「それなのに」

「はい」

「なぜだ。兄上は、立派な人だ」

　クラークが、ぽつりと言った。

「外見も、頭脳も、運動神経も、人望も。俺が勝てる要素は、顔の造作くらいだ。いや、それも、ほぼ互角だ」

「…………」

「それでも、本当に、いいのか。後悔、しないのか」

　赤い瞳が、不安そうに、揺れている。

　フィリアは、少し考えて、それから、にこりと笑った。

「そうなんです」

「何が、だ」

「皇太子殿下は、本当に、すごい方です。魅力的で、大人で、わたくしには、もったいないくらいの方です。きっと、とても、大切にしてくださったと思います」

「…………」

「正直に言えば、誘惑されました」

「なっ！？」

「ですが」

　フィリアは、まっすぐに、赤い瞳を見上げた。

「ちゃんと、申し上げましたよね。わたくしが選んだのは、クラーク殿下だと」

「……ああ」

「色々と、やらかしてしまう、お人好しで。真面目で、ちょっぴり。いえ、かなり、短慮な」

「おい」

「そんな、ボンクラークでも、いてくれたほうが、いい。以前は、そう思っていました」

　フィリアは、くすりと笑った。

「今は、少し、違います」

「ボンクラークが、いいんです」

「ボンクラークと、言うな！」

　クラークが、叫んだ。耳まで、真っ赤だ。

「それは、禁止だ！　もう、何年、言わせていると」

「心の中でですから」

「聞こえているんだ！　毎回！」

「では、聞こえるように、言います。ボンクラーク」

「やめろ！」

「スコフィリア、とお呼びになる、おつもりですか」

「……っ」

　クラークの顔が、くしゃりと歪んだ。怒った顔のまま、泣きそうで、笑いそうで、何とも言えない表情だった。

「……スコフィリア」

「はい。ボンクラーク」

　二人は、同時に、吹き出した。

　クラークが、ガゼボの柱に、がくりと手をついた。肩が、小刻みに震えている。笑っているのか、泣いているのか、分からない。

　フィリアは、その背中を、そっと見守った。

　やがて、クラークが、顔を上げた。赤い瞳が、潤んでいる。

「なあ」

「はい」

「手を、握っても、いいか」

「……はい」

　差し出された、大きな手。少しだけ、震えている。

　フィリアは、その手を、そっと、握り返した。

　温かかった。

エピローグ

　それから、一か月後。

　皇后宮の庭で、ガーデンパーティが開かれた。

　噴水が、きらきらと水音を立てている。芝生の上には、色とりどりのテーブル。ミーリアが、エドアルドを連れて、アルネリアから里帰りしている。眼鏡の王子は、さっそく、花壇の縁に、つまずいた。

　デレオは、辺境騎士団の礼装で、むすっと立っている。「別に、祝いに来たわけじゃない。通りかかっただけだ」と言いながら、いちばん大きな花束を、抱えている。

　カリーネは、ライナスと並んで、焦げた焼き菓子を配っていた。ライナスは、無表情のまま、全部の皿を運んでいる。ほんの少し、口の端が、上がっていた気がする。

　ロゼリア侯爵夫妻。ルーカス。レオン。ミレーヌ。ノエル、ベッカ、ガイウス、シルフィ。みな、そろっている。

　ルーカスが、胸のポケットから、封筒を取り出した。

「殿下。こちらは、もう、不要です」

「受け取ろう」

　皇太子が、微笑んで、受け取った。

「引き出しにある分も、まだ、ある」

「そちらは、記念に」

「ああ。取っておこう」

　皇太子は、封筒を、懐にしまった。なんとなく、嬉しそうである。

　皇太子が、グラスを掲げた。

「乾杯を。第二皇子と、フィリア嬢の、婚約に。そして、私の、新しい義妹に」

「お兄様、私のことも！」

「カリーネ、君は、産まれたときから妹だ」

　笑い声が、はじけた。

　クラークが、一歩、前に出た。顔が、少し、赤い。

「報告、する」

　全員の視線が、集まる。

「婚礼は、フィリアの、学園卒業後と、する」

　ぱち、ぱち、と、拍手が広がった。

「それから」

　クラークは、ごほん、と咳払いをした。

「俺は、……」

　皆が、待っている。

「……幸せ者、だ」

　ミーリアが、「きゃあ！」と叫んで、頬を押さえた。エドアルドが、メモを取り出して、何かを書き始めた。ドリーミーリアは、今日も、絶好調である。

　フィリアは、カップを持ったまま、ゆっくりと、庭を見渡した。

　同じ噴水。同じ芝生。八年前の、あの日の庭。

　あの日、ここで、皇族固有のギフトを持った少年が、拳を握って、叫んだ。

　俺は、真実の愛を、見つけた。

　そして、鑑定眼を持った少女は、カップを持ったまま、愛情度を見ながら、心の中で呟いた。

　真実の愛、どこ行った？

　皆の笑い声の真ん中で、赤い瞳が、こちらを向いた。少し、照れくさそうに。それでも、まっすぐに。

　フィリアは、にこりと笑った。十六歳の、ごく普通の顔で。

　噴水の水音が、風に混ざる。

　あの日の問いの、答えは。

　……ここに、いた。