第4章 ドリーミーリアの婚約者
第1話 隣国の王子、来たる
12歳／18歳
幕間 エドアルド
馬車の揺れは、執筆に向かない。
それでも、エドアルドは、膝の上に広げた原稿に、ペンを走らせていた。
アルネリア王国の第二王子。二十歳。癖のある栗色の髪に、丸い眼鏡。国境を越えて三日、寝不足の目は、ひどく赤い。
『月下の誓いは、まだ遠く 第七巻』
恋愛小説である。筆名は、E・A。エドアルド・アルネリアの、頭文字。……もっとも、この筆名の正体を知る者は、国に、片手で数えるほどしかいない。
「殿下。そろそろ、皇都が見えてまいります」
向かいの席で、恰幅のよい中年の男が、にこやかに告げた。財務大臣のベルナール。随行団の長で、父王の信頼も厚い人物である。
「ああ、ありがとう」
エドアルドは、原稿を、慌てて鞄に仕舞った。
見られては、困る。
縁談。それが、この訪問の、表向きの理由だ。
皇国の侯爵家の次女。年は十二。書状には、「類まれなる才」としか、書かなかった。だが、本当の用件は、縁談ではない。
鉱山だ。
アルネリアの国を支える、北の大鉱山。その鉱脈が、近年、尽きかけているらしい。いや、らしい、というのは、報告の数字に、どこか釈然としない点があるからだ。
皇国に、鉱石を見る、稀有な目を持つ令嬢がいる。……その噂を耳にしたのは、数か月前のことだった。出どころは、よく分からない。ただ、藁にもすがる思いで、縁談にかこつけて、相談する機会を作った。
十二歳の少女に、国の重大事を、頼る。
我ながら、情けない話である。
ふと、鞄の底から、一通の封筒が顔を出した。
薔薇の香りがする、薄紅色の封筒。差出人は、書かれていない。熱烈な、読者からの手紙だ。皇都から、毎月、届く。
『今月の新刊も、三度、読みました。夢を見ているような気持ちになりました。 夢見る乙女より』
……夢見る乙女。
エドアルドは、思わず頬を緩めた。
この手紙だけは、毎月、楽しみにしている。……皇都で、会えるだろうか、などと、馬鹿なことを考えて、すぐに首を振った。
馬車が、皇都の門をくぐる。
窓の外に、白い石造りの街並みが、広がっていた。
本編 フィリア
三日後、皇宮の大広間は、静かな緊張で満ちていた。
玉座の階の下に、皇帝陛下と皇后陛下。左右に、皇太子パダリスと、クラーク、ルーカス。その少し後ろ、父アルフレッドの隣に、フィリアは、静かに控えていた。
見る準備は、できている。
とはいえ、皇后の授業を思い出す。見えるものを、すべて見ればいいわけではない。見る相手と、見るときを、自分で選ぶ。鑑定眼に頼る癖を、直さねばならない。
重い扉が、ゆっくりと開いた。
「アルネリア王国、第二王子、エドアルド殿下、ご到着です」
入ってきたのは、背の高い青年だった。
癖のある栗色の髪。丸い眼鏡。上等な礼装を、少しだけ着崩している。長身を、ほんの少し、猫背気味に屈めて、……扉の敷居に、つま先を、ひっかけた。
「あっ」
よろけた。随行の大臣が、すかさず腕を支える。
「……失礼いたしました」
顔を真っ赤にして、青年は、一礼した。
大丈夫なのだろうか、この方は。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『エドアルド・アルネリア（二十歳）』
『現在の心境：緊張（隠している。バレバレ）』
『目的：縁談（名目）。鉱山の相談（本題）』
『付記：寝不足（締め切りのため）』
『付記：隠していること：筆名（E・A）』
……E・A。
フィリアの脳裏に、ひとりの皇女の顔が浮かんだ。
ミーリア殿下の書棚の、いちばん良い位置に並んでいる、あの装丁。人気の恋愛小説の作者。そして、ドリーミーリアが、口を開けば熱く語る、愛読書の。
この人が、E・A。
世間は、狭い。いや、それよりも。この王子、嘘が、下手そうだ。
一礼の後、エドアルドは、皇帝と皇后に、挨拶を述べた。
「アルネリア王国より、父王の書簡を、お持ちしました。……このたびは、縁談の件で」
「うむ。遠路、ご苦労じゃった」
皇帝は、ほがらかに頷いた。丸い顔が、人の良さそうな笑みで満ちている。
『皇帝陛下：現在の心境：今夜の夕食は何だろう（意図的）』
相変わらずである。
「ところで、エドアルド殿」
皇太子が、穏やかな声で割って入った。
「君の国の鉱山には、少し、興味があってね」
『真実』
「は、はい。……光栄です」
「そして」
皇太子の青い瞳が、すっと、フィリアのほうへ流れた。
「彼女は、私が、とても大切に思っている人だ。粗略には、扱わないでほしい」
『真実』
……殿下。
場が、ざわめく。エドアルドの眼鏡が、ずれた。
「そ、それは、もちろん」
「それから」
低い声が、横から響いた。クラークだ。一歩、前に出て、フィリアの隣に並ぶ。
「彼女は、俺の婚約者だ」
この人は、いつも、少し遅れて、少し必死に追いかけてくる。けれど、その背中に、不思議と、安心する自分がいた。
「承知しております、第二皇子殿下」
エドアルドは、慌てて頷いた。それから、ゆっくりと、フィリアのほうを向いた。丸い眼鏡の奥の、茶色の瞳が、不安そうに揺れている。
「フィリア嬢。……ひとつ、伺ってよろしいでしょうか」
「はい」
「鉱物は、お好きですか」
……直球だ。
フィリアは、にこりと笑った。十二歳の、ごく普通の顔で。
「毎年、図鑑をいただいております」
「……図鑑」
「『世界の鉱物大図鑑』です。全三十巻で、いま、第四巻まで」
エドアルドの目が、かっと見開かれた。
「それは、アルネリアでも、全巻揃えるのが難しい名著です！ 特に、第三巻の、鉱脈の成り立ちの章は、学者の間でも、評価が高くて！」
声が、上ずっている。早口になった。眼鏡の奥の瞳が、きらきらと輝いている。
「……お詳しいのですね」
「す、すみません。つい」
「いいえ。お贈りくださった方に、お伝えします」
フィリアは、隣のクラークを、ちらりと見た。
クラークは、ふんぞり返っていた。……いつもながら、分かりやすい。耳の先が、ほんのり赤い。
「……ふん。当然だ」
ボンクラークの図鑑が、国の役に立つ日が、本当に来るのかもしれない。
その間も、エドアルドの背後に控える、恰幅のよい大臣の存在が、気になっていた。
にこやかな、福々しい顔。けれど、その目だけが、笑っていない。
「……あの大臣」
背後で、ガイウスが、低く囁いた。
「目が、笑っていない」
隣で、クラークが、小声で付け足した。
「あの男は、嫌な色だ。濃い」
二人が、そう言うのなら。
フィリアは、鑑定眼を、大臣に向けなかった。見るべきときは、まだ、今ではない。
その決断を、自分で選んだことが、少しだけ、誇らしかった。
歓迎の儀が終わり、回廊に出たところで、袖を、そっと引かれた。
「フィリア」
皇后陛下だった。涼やかな目が、愉快そうに細められている。
「あの王子様は、あなたの縁談相手には、ふさわしくありませんね」
「……はい」
「ですが、縁談そのものは、悪くありません。同盟としては、損のない話です」
皇后は、扇の陰で、微笑んだ。
「代わりに、ふさわしい娘を、一人、知っています」
「……皇后陛下の、もう一人の、娘」
「ええ。ミーリアです」
……すり替え。
フィリアは、そっと目を細めた。
『付記：ミーリアにも、損のない縁談（本気）』
『付記：ミーリア本人には、鑑定眼の件は、伏せる』
『付記：エドアルドがE・Aであることは、未把握』
……未把握。
皇后は、ミーリアが、E・Aの熱烈な読者であることは、ご存じなのだ。けれど、王子が、そのE・Aであることまでは、知らない。
これは、……もしかして。
フィリアは、ゆっくりと、息を吸った。
「……皇后陛下」
「何です」
「いくつか、お話ししたい情報が、ございます」
皇后は、扇を、ぱたりと閉じた。涼やかな目が、楽しげに輝いた。
「面白そうですね。聞きましょう」
第2話 ドリーミーリアの出番
12歳／18歳
幕間 ミーリア
ミーリアの朝は、物語から始まる。
皇宮の西翼、日当たりのよい角部屋。壁一面の書棚には、恋愛小説が、ぎっしりと並んでいる。色とりどりの背表紙。いちばん手前の、いちばんよい位置に、金の箔押しの、あの新刊。
『月下の誓いは、まだ遠く 第六巻』 E・A
十九歳の第一皇女は、その背表紙に、そっと頬を寄せた。
「……今月も、素晴らしかったわ」
ため息が、甘い。
銀に近い金髪を、ゆるく編んで、青い瞳は、朝からうるんでいる。皇女というより、物語から抜け出してきた、夢見る乙女そのものである。
机の上には、淡い紅色の便箋。ペン先に、インクが、たっぷりと含まれている。
『E・A先生へ。第六巻の、月の下の告白の場面で、三度、泣きました。夢を見ているような気持ちに……』
そこまで書いて、ペンが止まった。
毎月、手紙を書いている。出版社を通して、送っている。返事は、来ない。それでも、いい。
ミーリアは、薔薇の香水を、便箋に、ほんの一滴、垂らした。
「殿下。皇后陛下が、お呼びです」
「あら、お母様が？」
扉の外から、侍女の声がした。
「本日、アルネリアの第二王子殿下が、皇宮に滞在されます。皇后陛下が、殿下を、お引き合わせしたいと」
……アルネリア。
その国名に、ミーリアの胸が、ことり、と鳴った。
E・A先生の、出版社がある国。先生は、きっと、その国のどこかに、いらっしゃる。
「……隣国の、王子様」
ミーリアは、立ち上がった。頬が、ほんのり紅い。
「素敵。まるで、小説みたい」
ちなみに、この皇女には、昔から、ひとつだけ、不思議に思っていることがある。
弟のクラークが、自分の顔を見ると、なぜか、全力で逃げるのだ。
幼い頃は、あんなに可愛がったのに。毎日、お姫様のドレスを着せて、髪にリボンを結んで、お姫様ごっこの、お姫様役を、任せてあげたのに。
「……なぜかしら」
ミーリアは、首を傾げた。
答えは、おそらく、永遠に、出ない。
本編 フィリア
皇后宮の奥の書斎に、五人が集まっていた。
皇后陛下。皇太子パダリス。クラーク。フィリア。そして、なぜか、第三皇子のデレオ。
「……なぜ、俺まで呼ばれた」
デレオが、むすっとして、腕を組んでいる。緑の瞳が、じろりと、皇后を見上げた。
「姉上の縁談の話だと聞いた。俺には、聞く権利がある」
「ええ。あなたには、ミーリアの弟として、聞いてもらいます」
皇后は、扇を、ぱたりと開いた。
「議題は、隣国の王子の、縁談の相手のすり替えです。ロゼリア侯爵家のフィリアから、第一皇女ミーリアへ」
「……姉上を、売るのか」
デレオの声が、低くなった。
「売るのではありません。紹介するのです」
「同じことだ」
「違います」
皇后の涼やかな目が、すっと細められた。
「ミーリア本人が望まなければ、この話は、ここで終わりです。わたくしは、損得だけでなく、娘の幸せも、計算に入れます」
『付記：本気』
フィリアは、そっと安堵の息をついた。
「……分かった」
デレオは、ぷいと顔を背けた。耳が、ほんのり赤い。
「ただし、姉上が泣くようなら、許さない。それは、覚えておけ」
……ツンデレオ。
フィリアは、心の中で、そっと呼んだ。
「では、フィリア」
皇后が、こちらを向いた。
「あなたの情報を、共有しなさい」
「はい」
フィリアは、居住まいを正した。
「エドアルド殿下は、恋愛小説の作家です。筆名は、E・A。ミーリア殿下が、最も愛読されている作者です」
書斎が、しんと静まった。
「……なんだと」
デレオが、目を丸くした。
「なぜ、あんたが、そんなことを知っている」
「シルフィの報告です。殿下は、馬車の中で、毎日、原稿を書いておられました。筆名の頭文字が、ご本名と一致します」
嘘ではない。……少なくとも、半分は。
クラークと皇太子が、ちらりと視線を交わした。この二人は、「なぜ」とは、訊かない。察している。
デレオが、ぽかんと口を開けた。
「あの、姉上が、毎晩、抱いて寝ている小説の、作者」
「そうです」
「……面白すぎる」
皇太子が、ついに、肩を震わせた。
「これは、運命、と呼ぶべきかもしれないね。本心だ」
『真実』
「……運命、ですか」
「ああ。こんな偶然は、小説の中にしか、ない」
「それなら」
クラークが、おそるおそる、口を開いた。
「姉上に、直接、紹介すれば、いいのでは」
「だめです」
皇后が、即答した。
「ミーリアは、夢見る乙女です。紹介されたら、緊張して、何も話せなくなります。偶然の出会いを、演出するのです」
「……演出」
「図書室で」
……図書室。
フィリアは、小さく息を吸った。どうして、この皇后は、こんなにも、計画を楽しそうに立てるのか。
「ただし」
クラークの顔が、みるみる引きつった。
「その演出、姉上の近くに、居合わせなければならないのですか」
「ええ。見守り役が、必要です。クラーク、あなたも」
「俺は、ご遠慮します」
「なぜです」
「あの人は……あの人は」
クラークが、ごくりと唾を飲んだ。
「幼い頃、毎日、俺に、ドレスを着せた」
……。
書斎が、静まり返った。
「……兄上」
デレオが、愕然として呟いた。
「あの噂は、本当だったのか」
「噂になっているのか！」
「リボンも、結ばれていたのか」
「やめろ！」
皇太子が、口元を押さえて、完全に後ろを向いた。肩が、小刻みに震えている。
皇后が、扇で顔の半分を隠した。涼やかな目が、愉快そうに細められている。
フィリアは、そっと、鑑定眼をクラークに向けた。
『現在の心境：思い出したくない（トラウマ）』
『付記：幼少期：ドレス着用、計十二回。リボン着用、計三十回』
『付記：当時の評価：「お姫様役、よく似合っている」（姉談）』
よく似合っていた、のだろう。
フィリアは、ほんの少し想像してしまった。そして、慌てて打ち消した。
その日の夕方、作戦は、実行に移された。
皇宮の図書室は、夕日で、琥珀色に染まっていた。
高い天井まで届く書棚の列。梯子。重厚な閲覧机。静けさが、本の匂いと混ざって、満ちている。
その書棚の陰で、フィリアは、クラークと並んで、息を潜めていた。後ろには、ガイウスとシルフィ。
「……なぜ、俺が、こんなところに」
「見守り役です」
「俺は、姉上が、怖い」
「承知しています」
小声のやりとり。
やがて、図書室の入口の扉が、静かに開いた。
入ってきたのは、エドアルドだった。
鉱物に関する文献を、探しに来たのだろう。眼鏡を、指で押し上げながら、書棚の間を、きょろきょろと歩いている。腕には、鞄を、しっかりと抱えていた。
そして、反対側の扉が、開いた。
「ええと、アルネリア王国の地誌は、どこだったかしら」
銀に近い金髪。青い瞳。ふんわりした淡い桃色のドレス。ミーリアである。
E・A先生の故郷を、少しでも知りたいのだろう。
二人は、書棚のいちばん奥の通路で、ぶつかった。
「あっ」
「きゃっ」
エドアルドの手から、鞄が滑り落ちた。鞄の口が開いて、中から、紙束が、ばさりと、床に散らばる。
「も、申し訳ありません！」
「いいえ、わたくしこそ」
ミーリアが、屈んで、紙を拾った。
その目が、一枚の紙の上で、止まった。
……あ。
フィリアは、書棚の陰で、息を呑んだ。
紙の右上に、手書きで、題名と署名が見える。
『月下の誓いは、まだ遠く 第七巻 E・A』
ミーリアの青い瞳が、見開かれた。唇が、わなわなと震える。
「……これ、は」
顔が、ゆっくりと上がった。丸い眼鏡の、茶色の瞳と、目が合った。
「あなたが……E・A、先生……？」
エドアルドの顔から、血の気が、すうっと引いた。
図書室に、夕日が、静かに降り注ぐ。
書棚の陰で、クラークが、小さく呟いた。
「……姉上の顔が、怖い」
「……感動して、おられるのだと、思います」
「あれは、感動というより、確保の顔だ」
フィリアは、言葉を失った。
……この先は、まだ、読めない。
第3話 鑑定ではなく、勉強の成果です
12歳／18歳
幕間 第二皇子クラーク
朝一番に、姉の部屋へ呼び出された。
それだけで、クラークの背筋は、反射的に伸びた。
「クラーク！ あなたに、頼みがあるの！」
この声。この、弾むような語尾。幼い頃の、あのドレスの記憶が、鮮やかに蘇る。
ミーリアは、頬を紅潮させ、両手を胸の前で組んで、うっとりと宙を見つめていた。
「昨日ね、運命の方に、お会いしたの」
「……はあ」
「E・A先生。わたくしの、女神……いえ、神様。その方が、隣国の王子様、だなんて。ああ、小説よりも、小説みたい！」
知っている。昨日、図書室の陰で、一部始終、見ていた。
「それで、お願いがあるの。先生は、皇宮での滞在中、何かとお困りでしょう。あなた、お世話係を、してくださらない？」
「俺が、ですか」
「ええ。わたくしでは、緊張してしまって。あなたなら、同じ男同士ですもの」
「……承知しました」
「ありがとう！ お礼に、今度、新しいドレスを仕立てて」
「結構です！」
クラークは、全力で首を振った。
その夜。
皇太子の執務室で、クラークは、山積みの書類に顔を埋めていた。
「補佐役の仕事だ。アルネリアの、鉱山の報告書を、読んでおいてくれ」
兄の指示である。……が、読み進めるうちに、クラークの眉が、ぴくりと動いた。
報告書の、鉱石の等級の記載。比重の数値。条線の説明。
おかしい。これは、第三巻の記述と、食い違っている。
クラークは、ペンを置いた。
自分が、毎年、あの少女に贈っている、『世界の鉱物大図鑑』。実は、贈る前に、ひそかに、全部、読んでいる。内容に、間違いがないか。少女にとって、有益か。それを、確かめるためだ。
べつに、あの少女のためではない。贈り物に責任を持つのは、当然のことだ。
だから、第四巻までの内容は、頭に入っている。
「……兄上」
「何だい」
「この報告書、おかしいです。条線の記述が、図鑑と、逆になっている」
皇太子の青い瞳が、すっと細められた。
「へえ。君が、気付いたのか」
「……たまたまです」
耳の先が、熱い。
自分が贈った図鑑が、国の役に立つかもしれない。そんなことを考えて、胸の奥が、ほんのりと誇らしくなる。
……誰にも、言わないでおこう。
本編 フィリア
翌日の午後。
皇宮の応接室に、長い机が運び込まれ、その上に、黒い布を敷いた木箱が、いくつも並べられていた。
箱の中には、鉱石の見本。灰色、黒、銀色。大小さまざま。
向かい側に、エドアルド。その背後に、大臣のベルナール。こちら側に、フィリアと、クラーク、そして皇太子。ガイウスとシルフィは、壁際に控えている。
皇后は、扇を揺らしながら、少し離れた椅子に、優雅に座っていた。
ミーリア殿下は、いない。ここに来ると、E・A先生の前で、緊張して気を失いかねないので、との理由で。
「皆様、お集まりいただき、ありがとうございます」
エドアルドが、頭を下げた。眼鏡が、ずれる。
「アルネリアの北大鉱山の鉱脈は、この三年で、急速に細くなりました。専門家の調査でも、数年のうちに、枯渇する、と」
「ご覧ください」
背後から、大臣ベルナールが、福々しい顔で、箱を指し示した。
「こちらが、最近の採掘で得られた、鉱石の見本でございます。品位が、年々、下がっておりまして」
この人の目は、やはり、笑っていない。
フィリアは、鑑定眼を、大臣には向けなかった。向ける相手は、人ではなく、物。
木箱の一つから、灰色の鉱石を、そっと取り上げた。
「……拝見してもよろしいでしょうか」
「ええ、どうぞ」
エドアルドが、頷く。
フィリアは、指先で、鉱石の表面をなぞった。細い筋が、斜めに走っている。条線。
そっと目を細める。視界が、遠くなる。
『品名：灰銀鉱（人工的に、質を落とす加工あり）』
『本来の品位：極めて高い』
『加工に関わった者：多数（特定不能）』
……質を落とす加工。
つまり、この鉱石は、本当は品質の良いものを、わざと悪く見せているのだ。
フィリアは、顔を上げた。
「殿下。この鉱石の、条線の入り方が、おかしいです」
「……え？」
「『世界の鉱物大図鑑』の第三巻に、北方灰銀鉱の特徴が載っております。条線は、右下がりに入るはずです。けれど、これは、左下がりです」
「そ、それは」
「同じ産地のものでは、ありません。……あるいは、人の手で、加工された可能性が」
エドアルドが、目を見開いた。
背後で、ベルナールの笑顔が、ほんの一瞬、固まった。……気がした。
「か、加工、とは……」
「条線は、自然の力で入るものです。後から、鑢で彫ることもできますが、その場合、断面に、微細な削り跡が残ります」
フィリアは、鉱石を傾けて見せた。
「ご覧ください。ここに」
もちろん、そんな削り跡は、見えない。実際に見えているのは、鑑定欄の文字だけだ。けれど、そう言えば、人は、納得する。
エドアルドが、顔を近づけて、鉱石を覗き込んだ。丸い眼鏡の奥の瞳が、驚きに染まる。
「……本当だ。僕には、見えなかった。ずっと、見ていたのに」
「勉強の成果です」
フィリアは、にこりと笑った。十二歳の、ごく普通の顔で。
「ただの、勉強の成果です。毎年、頂いている図鑑を、繰り返し、読み込んでおりますので」
半分は、嘘である。けれど、半分は、本当だ。
実際に、フィリアは、あの図鑑を、毎年、読んでいる。贈り主の、ささやかな思いやりを、無駄にしたくなかったから。
隣で、クラークが、そっぽを向いている。耳まで、真っ赤だ。
「……ふん。当然だ」
皇太子が、愉快そうに呟いた。
「弟の図鑑が、国を救うかもしれないね」
『真実』
「兄上！」
エドアルドは、震える声で続けた。
「では、鉱脈は、尽きていないのですか」
「断定はできません。ですが、少なくとも、この鉱石は、加工されています」
「……僕は、ずっと、鉱脈が尽きたと、信じていました」
エドアルドの声が、掠れた。
「尽きていないのなら、民が、救われる。……ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」
深々と、頭を下げた。眼鏡が、床に、ころんと落ちた。
この王子は、本当に、嘘が下手で、誠実だ。
ベルナールが、慌てたように咳払いをした。
「殿下、お顔をお上げください。……恐れ入りますが、お嬢様のご指摘が、正しいとは、まだ」
「大臣」
皇后が、扇を、ぱたりと閉じた。
「王子は、感謝を述べているのです。水を差すものではありません」
涼やかな声。
ベルナールの顔が、すっと引いた。
この人も、見ていたのだ。
フィリアは、皇后の横顔を、そっと盗み見た。涼やかな目は、愉快そうに細められていた。
応接室を出たあと、クラークが、得意げに胸を張った。
「俺の図鑑のおかげだな」
「……そうですね」
「全巻、役に立つだろう」
「全三十巻の、まだ四巻目です」
クラークが、ぴたりと止まった。
「……あと二十六巻、か」
「はい」
「……」
クラークは、深刻な顔で考え込んだ。それから、ぽつりと呟いた。
「……ちゃんと、続けないとな」
その横顔が、妙に真面目で。
フィリアは、ほんの少しだけ、笑った。
この人は、本当に、ボンクラークで。けれど、この人の贈り物が、国を救うかもしれない。
それは、不思議と、悪くない気分だった。
第4話 影の初仕事
12歳／18歳
幕間 ライナス
笑顔をやめてから、三日が経った。
顔が、軽い。それが、最初の感想だった。
七歳のときから、ずっと、口角を一定の角度に保ち続けてきた。夜、眠っているときさえ、無意識にそうしていたらしい。それを、やめた。頬の筋肉が、ひどく、頼りない。
……影に、笑顔は、要らない。
その言葉を、何度も、胸の内で繰り返す。
皇宮の客館の、夜の廊下。壁の灯りは、半分、落とされている。ライナスは、黒い外套の襟を立てて、足音を殺して、進んでいた。
初めての任務。隣国の随行員たちの動向を、探る。
「ライナス様」
天井の梁の上から、おっとりとした声が降ってきた。
見上げると、銀に近い灰色の髪の少女が、梁の上に、ちょこんと座っていた。皇室の隠密、シルフィ。暗器使い。
「お足元、床板が、一枚、軋みます。右へ、半歩」
「……ありがとう、ございます」
「いえ。袖の中身を、ご覧になりますか」
「……遠慮します」
「そうですか」
ずるり、と、袖から何かが引っ込められた。
この人の袖の中身は、知らないほうが、いい。
客館の裏口には、黒髪の長身の男が、一人、立っていた。ガイウス。皇室所属の護衛騎士。腕を組んで、闇に溶けるように、直立不動で、何も言わない。
目が合った。会釈をした。ガイウスも、無言で、会釈を返した。
それだけの、やりとり。けれど、なぜか、ライナスは、少しだけ、気が楽になった。
ここには、愛想を求める人が、いない。
大臣ベルナールの部屋は、廊下の突き当たりにあった。
鍵は、シルフィが、梁の上から、細い針金をすっと下ろして、外してくれた。……有能すぎて、少し、怖い。
扉を、音もなく開ける。
机の上に、書類の束。引き出しの中に、帳簿。ライナスは、一枚ずつ目を通し、頭に刻み、必要なものは、薄い紙に写し取っていく。
鉱石の売却先を示す、裏帳簿。実際の採掘量と、報告の数字の、食い違い。
そして。
引き出しの底から、一通の封書が出てきた。
開く。
『エドアルド殿下の、横領の証拠として、以下を準備する』
殿下を、陥れるための書類。報告された「枯渇」の責任を、すべて王子に押しつける腹積もりだ。
さらに、その下に、もう一通。
ライナスの手が、止まった。
見覚えのある筆跡。見覚えのある印章。
……祖父の、ものだ。
『大臣殿。例の件、くれぐれも、よろしく頼む。 ガルド』
日付は、公爵の失脚の、半年前。
指先が、ほんの少し震えた。
まだ、繋がっていたのか。祖父が手放した駒。大臣は、その残り滓だ。
ライナスは、目を閉じた。
報告する。そう決めるのに、時間は、かからなかった。それが、自分の選んだ道だ。
けれど、手紙を写す指が、いつもよりゆっくりだったことに、本人だけが、気付いていなかった。
本編 フィリア
翌朝。
ロゼリア侯爵邸のフィリアの部屋は、再び、作戦会議室と化していた。
円卓の周りに、五人。ベッカ、ノエル、ガイウス、シルフィ。そして、今日から、六人目。
入口の近くに、背の高い青年が、直立している。
亜麻色の髪。灰色の瞳。きっちりと着込んだ、黒い装い。……そして、表情が、ない。
ライナス・ガルド。皇太子殿下の影。
「本日より、お嬢様の件でも、協力させていただきます。よろしくお願いいたします」
淡々とした声。深々とした礼。
顔が、静かすぎる。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『ライナス・ガルド（十八歳）』
『現在の心境：緊張（小）』
『付記：初めての仲間への挨拶：失敗したくない（本気）』
緊張、している。表情に、まったく出ないだけで。
「怖い顔だねえ」
ベッカが、遠慮なく言った。
「でも、顔じゃないよ。度胸さ。あんた、夜の客館に、一人で入ったんだろう。度胸は、ありそうだ」
「……恐れ入ります」
「笑ってみませんか」
ノエルが、軽い調子で身を乗り出した。
「ほら、こう。にこっと」
「……ご命令でしたら」
ライナスが、口角を、ぎこちなく持ち上げた。
……。
部屋の空気が、凍った。
それは、七歳のときから同じ形の、完璧な笑顔だった。完璧すぎて、不気味だった。目が、まったく笑っていない。
「……やっぱり、笑わなくて、いいです」
ノエルが、そっと手を挙げた。
「そうですか」
ライナスは、すっと笑顔を消した。
ガイウスが、ぼそりと言った。
「……同じだ」
「何が」
「俺も、笑わない」
沈黙。
ライナスの灰色の瞳が、ほんの少しだけ、見開かれた。
「……先輩、ですね」
「……そういうことに、なる」
二人は、無言で頷き合った。
ベッカが、天井を仰いだ。ノエルが、目を覆った。シルフィが、袖口を押さえて、上品に視線を逸らした。
この二人が並ぶと、部屋の温度が、二度、下がる。けれど、不思議と、悪くない。
「では、報告を」
フィリアの声に、ライナスが、一歩、前に出た。
「ベルナール大臣の部屋より、三点。ひとつ、鉱石の裏売却を示す帳簿。ふたつ、エドアルド殿下を、横領犯に仕立てる書類の下書き。みっつ」
一拍、間があった。
「ガルド公爵の筆跡と印章がある、書簡です」
……祖父の。
フィリアは、静かに、ライナスを見た。表情は、まったく動いていない。
目を細める。
『ライナス・ガルド：祖父の名を、再び見て、動揺（大）』
『付記：それでも、報告を選んだ』
『付記：決意（本気）』
……この人は。
フィリアは、息を、そっと吐いた。
「ありがとうございます、ライナス様。書簡の写しを、拝見してもよろしいですか」
受け取った薄い紙を、そっと目を細めて見る。
『文書：写し（原本は、大臣の部屋）』
『内容：原本と一致』
『作成者：ガルド公爵（半年前）／ベルナール大臣（下書き）』
間違い、ない。
「大臣は、近く、動くでしょう」
ライナスが、静かに続けた。
「書類の日付と、客館の動きから、三日後の夜会で、殿下を告発する準備を、整えています」
部屋が、ぴりりと張り詰めた。
三日後。夜会。
フィリアは、ゆっくりと息を吸った。
見えたものを、どう使うか。それが、すべてだ、と皇后は言った。
「……三日後に、備えましょう」
六人が、一斉に頷いた。
ライナスだけは、表情が動かなかったけれど。その肩が、ほんの少しだけ、ほっとしたように緩んだのを、フィリアは、見逃さなかった。
第5話 夢見る皇女は、現実を知る
12歳／18歳
幕間 皇太子パダリス
待つ、と言った。
それは、嘘ではない。嘘がつけなくなってから、半年。この身には、確かめるまでもない。待てる。……待てる、のだが。
「殿下。七日目です」
ルーカスが、書類を整えながら、淡々と告げた。
「何がだい」
「フィリアが、返事を保留してから、七日です」
「数えていたのか」
「殿下が、毎朝、窓の外を三度、眺めておられるので」
事実である。
パダリスは、苦笑して、ペンを置いた。
「待てる、というのは、本心だ。ただ、七日が、これほど長いとは思わなかった」
窓の外には、皇宮の中庭が広がっている。白い小道の先を、二つの人影が、ゆっくりと歩いていた。
栗色の癖のある髪に、丸い眼鏡の青年と、銀に近い金髪に、淡い桃色のドレスの皇女。
パダリスは、目を細めた。
悪意の色は、まったくない。青年のほうは、見事なまでに、透明だ。あれほど悪意の見えない人間は、あの子のほかには、初めてかもしれない。
……妹を、任せられる。
それは、兄としての、素直な判断だった。
ふと、廊下の向こうから、弟の声が聞こえてきた。
「お前を、他の誰にも、渡さ……わ、わ、わたしゃ……」
……。
パダリスは、そっと、扉の隙間から覗いた。
空き部屋の姿見の前で、クラークが、顔を真っ赤にして、拳を握りしめていた。
「お前を、他の誰にも、わたさん！ ……いや、違う。わたさ、ん。わたさんって、何だ！」
もう一度。……噛む。もう一度。……噛む。
パダリスは、扉の陰で、口元を押さえて、完全に肩を震わせた。
「殿下」
背後で、ルーカスが、小声で言った。
「ご覧になる分には、かまいませんが、笑い声は、お控えください」
「分かっている」
なんと、可愛い弟だろう。
あの子の選択を待つ価値は、十分にある。そう、思った。
本編 フィリア
三日間の猶予は、静かで、少しだけ慌ただしかった。
夜会に向けて、皇宮の者たちが準備に追われる中、エドアルドとミーリアは、毎日のように、皇宮の庭で顔を合わせていた。
皇后が仕組んだ、「偶然の散歩」である。
その二人から少し離れた木陰に、フィリアは、ガイウスと共に控えていた。見守り役である。
小道の先を、二人が、並んで歩いている。
「……それで、先生は、どうして、恋愛小説を」
「あの、先生と呼ぶのは、やめていただけませんか。僕は、ただの物書きで」
「いいえ、先生です。わたくしにとっては」
ミーリアの声は、少し震えていた。
エドアルドは、眼鏡を直して、ぽつりと言った。
「僕は、人を傷つけない物語しか、書けないんです。国では、頼りない王子と言われています。それでも、書いている間だけは、誰かの救いになれる気がして」
「……救い」
「あなたの手紙も、毎月、読んでいます。あの、薔薇の香りの」
ミーリアの足が、止まった。
「……読んで、くださって、いたのですか」
「もちろんです。……夢見る乙女さんが、あなただったなんて」
ミーリアの青い瞳が、じわりと潤んだ。
ああ、この皇女は、泣き虫なのだ。
フィリアは、木陰で、そっと息を吐いた。
「……鑑定、なさらないのですか」
隣で、ガイウスが、低く囁いた。
フィリアは、首を横に振った。
「迷っています」
見れば、分かる。この王子が、本当にミーリア殿下を大切に思っているのか。裏はないのか。
けれど、これは、ミーリア殿下の人生だ。見て安心するために見るのは、違う気がした。
けれど、見て、守るために見るのなら。
見るかどうかを、自分で選ぶのだ。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『エドアルド・アルネリア：対ミーリア：誠実（本気）』
『付記：国に連れ帰りたい（本気）』
『付記：ただし、本人が望まなければ、諦める（本気）』
……諦める、のか。
フィリアは、静かに目を閉じた。
この人は、本当に、嘘が下手で。けれど、誠実だ。
見てよかった。そう、思った。
小道の先で、ミーリアが、ふと立ち止まった。
「……わたくし、嫁ぐかもしれないのね」
ぽつりと、声が落ちた。
「知らない国へ。物語の中なら、どこまでも素敵なのに。現実は、少し、こわいわ」
エドアルドは、何も言わなかった。ただ、ゆっくりと頷いた。
「怖くて、当たり前です。僕も、怖いです」
「……先生も？」
「はい。僕の国は、今、少し傾いています。そんな国に、お迎えするのは、申し訳なくて」
ミーリアの唇が、きゅっと結ばれた。それから、にこりと、微笑んだ。
「……現実の王子様は、眼鏡で、猫背で、つまずいて」
「す、すみません」
「でも、あたたかいわ」
エドアルドの顔が、耳まで赤くなった。
……。
フィリアは、そっと視線を外した。
夢見る乙女は、現実を知って、もっと素敵になるのかもしれない。
「……おい」
背後から、低い声がした。
振り向くと、クラークが、顔を赤くして立っていた。補佐役の制服。眉間に、深い皺。
「お前に、話がある」
「何でしょう、殿下」
「お、お前を」
クラークが、ごくりと唾を飲んだ。
「お前を、他の、誰にも、わ、わ、わたしゃ」
「……わたしゃ？」
「……っ、渡さん！」
後半だけ、勢いよく言い切った。
しん、と静まった。
木陰で、ガイウスの肩が、限界を超えて震え出した。
フィリアは、静かに頷いた。
「……そのご練習は、毎夜、鏡の前で？」
「なぜ知っている！」
「シルフィが、梁の上から」
「梁の上にいたのか！」
見上げると、木の枝の上で、シルフィが、袖口を押さえて、にこにこしていた。
「……誠に、失礼いたしました」
この人は、どこにでも、いる。
クラークは、顔を覆って、その場にしゃがみ込んだ。耳まで、赤い。
「……ちゃんと、言おうと、思ったんだ。ずっと」
「何を、でしょう」
「お前を、他の、誰にも」
「はい」
「……渡さない、と」
小さな声だった。
フィリアは、そっと目を細めた。
『現在の心境：恥ずかしい（極大）』
『付記：言いたいことは、言えた（満足）』
満足しているのか。
フィリアは、くすりと笑った。ほんの少しだけ。
「ありがとうございます、殿下。……聞こえました」
クラークは、顔を覆ったまま、小さく頷いた。それから、そっと、囁いた。
「……噛まなかったか」
「最後だけ、噛みませんでした」
「……そうか」
満足げに、息をついた。
ボンクラークは、やはり、ボンクラークだ。けれど、今日のこの人は、少しだけ、頼もしかった。
その夜。
フィリアの部屋で、ライナスが、報告をした。
「大臣は、夜会の最中に、ミーリア殿下を、人質に取る手配を、整えました」
部屋の空気が、凍りついた。
「殿下を『皇女を拐かした男』として告発し、同盟を白紙にさせる。……それが、本当の筋書きです」
フィリアは、静かに息を吸った。
夢見る乙女の、夢を。
……守る。
夜会まで、あと、一日。
第6話 夢見る皇女の、約束
12歳／18歳
幕間 ミーリア
夜会の前の、静かな時間。
鏡の前で、ミーリアは、侍女に髪を結わせながら、静かに目を閉じていた。
「殿下、お加減が？」
「いいえ。……考えていたの」
ミーリアは、ゆっくりと目を開けた。鏡の中に、青い瞳の、十九歳の皇女が映っている。
分かっている。
母が、何かを企んでいることは。弟のクラークが、図書室の陰で、怯えた顔をしていたことも。皇太子の兄が、妙に、にこにこしていたことも。
夢見る乙女は、夢を見ているだけで、愚かではないのだ。
けれど、それでも。
乗ってみよう、と思った。
物語の中の王子様は、いつも、完璧だった。白馬に乗って、剣を握って、迷いなく、姫を助ける。何度読んでも、うっとりした。
けれど、現実の王子様は、眼鏡で、猫背で、敷居につまずいて、人を傷つけない物語しか書けないと、恥ずかしそうに言った。
その方が、ずっと、好きだ。
ミーリアは、そっと胸に手を当てた。
物語は、完成されている。けれど、現実は、これから、書き足せる。
それが、少しだけ、うれしかった。
「殿下、お支度が整いました」
「ありがとう」
ミーリアは、立ち上がった。薔薇の香水を、一滴、袖に落とす。
……今夜は、わたくしが、物語を書く番だ。
本編 フィリア
夜会の大広間は、きらびやかな光に満ちていた。
天井から下がる、幾つものシャンデリア。弦楽の調べ。色とりどりのドレス。その華やかさの裏側で、フィリアは、胸の奥が、静かに張り詰めているのを感じていた。
今夜、すべてが決まる。
壇上には、皇帝陛下と皇后陛下。階の下に、皇太子と、クラーク、ルーカス。隣国の使節団の先頭に、エドアルドと、大臣ベルナール。
フィリアの背後には、ガイウス、ノエル、ベッカ。ライナスは、人混みの影に溶けて、姿が見えない。
そして、広間の中ほどの席には、淡い桃色のドレスの後ろ姿。銀に近い金髪の、皇女。
あれは、ミーリアではない。シルフィだ。
袖口が、少しだけ、ふくらんでいる。
身代わり。それが、今夜の作戦の一つだった。本物のミーリアは、皇后宮の、衛兵に守られた部屋にいる。……はずだった。
「皆様」
大広間に、よく通る声が響いた。
大臣ベルナールが、壇の前に進み出て、福々しい顔で一礼した。
「このたびの、同盟のお話の前に、どうしても、申し上げねばならぬことがございます」
弦楽が、すっと止んだ。
「我が国の第二王子、エドアルド殿下は、北大鉱山の収益を、長年にわたり横領し、鉱脈が枯渇した、と偽っておられました」
大広間が、凍りついた。
「……え」
エドアルドが、眼鏡をずらして、呆然と立ち尽くした。
「ここに、その証拠が」
大臣が、懐から、書類の束を取り出した。
「待て」
皇太子が、一歩、前に出た。
「ベルナール大臣。その証拠は、本物かい」
「もちろんでございます」
「そうか。では、こちらも、見ていただこう」
皇太子が、軽く手を挙げた。人混みの影から、黒い装いの青年が、静かに進み出てくる。ライナスだ。手には、薄い紙の束。
「大臣の部屋より、写し取りました。鉱石の裏売却を示す帳簿。殿下を陥れる、書類の下書き。……そして、旧ガルド公爵との、書簡です」
大臣の顔から、福々しさが、すうっと消えた。
「そ、それは……偽物だ！」
「そうかい」
皇太子の青い瞳が、すっと細められた。
「私のギフトは、悪意にだけ、色がつく。……あなたの色は、先ほどから、ずっと、真っ黒だ。あの舞踏会で見た、公爵と、同じ色だ」
大臣の唇が、わなわなと震えた。
「く、くそ……！ やれ！」
叫び声が、広間に響いた。
柱の陰から、黒い装いの男が三人、飛び出した。まっすぐに、広間の中ほどの、桃色のドレスの後ろ姿へ。
「殿下ぁ！」
悲鳴が、上がる。
桃色のドレスの皇女が、すっと振り向いた。銀に近い灰色の髪が、鬘の下から、ほろりと覗く。
「まあ。お客様ですね」
シルフィが、おっとりと微笑んだ。
次の瞬間。
三人の男の足に、するり、と細い縄が絡んだ。
ばたん、ばたん、ばたん、と、三人が倒れる。
間髪を入れず、ガイウスの黒い影が飛び出して、一人を、猫のように押さえ込んだ。ノエルが、剣の鞘で、もう一人の鳩尾を、軽やかに打つ。
「俺、斬ってませんからね」
「……斬るな、と言ったはずだ」
「斬ってません。鞘です」
最後の一人が、起き上がろうとした、そのとき。
「元傭兵を、舐めんじゃないよ」
赤毛の女が、ドレスの裾を蹴り上げて、男の背中に、どっかりと乗った。ベッカである。
十秒、かかっていない。
大広間が、静まり返った。
「こ、皇女殿下が……いや、これは」
大臣が、あたふたと周囲を見回した。
「見ろ！ エドアルド殿下の手の者が、皇女を」
「いいえ」
凛とした声が、大広間の入口から響いた。
全員が、振り向いた。
扉の前に、淡い桃色のドレスの皇女が、立っていた。
ドレスの裾を、両手でたくし上げて、髪は少し乱れ、頬は紅潮して。その後ろで、衛兵が、息を切らして追いかけてきている。
ミーリアだった。
「……皇女殿下が、二人？」
誰かが、呟いた。
ミーリアは、構わず、まっすぐに、広間の中央へ進んだ。青い瞳が、エドアルドを見ている。
「エドアルド様は、横領など、なさいません」
声が、震えていた。けれど、よく通った。
「あの方は、人を傷つけない物語しか、書けないとおっしゃいました」
物語、と言ってしまった。
エドアルドが、真っ赤になって、口をぱくぱくさせた。
「民から奪う方に、そのようなことは、書けません。わたくしは、あの方の言葉を、毎月、読んでおります。……理由は、秘密ですけれど」
最後の一言で、広間が、ざわりと揺れた。
けれど、誰も、笑わなかった。
皇后が、扇の陰で、涼やかな目を、愉快そうに細めた。
「……衛兵」
皇帝が、ほがらかに、口を開いた。
「大臣を、連れて行け」
大臣は、何も言えずに、衛兵に腕を取られた。その背中が、広間の外へ消えていく。
弦楽の調べが、ゆっくりと戻ってきた。
広間の中央で、ミーリアは、ぽつんと立っていた。急に、膝が、がくがくと震え出した。
「……わ、わたくし、なんてことを」
「ミーリア殿下」
エドアルドが、ふらふらと歩み寄ってきた。丸い眼鏡の奥の瞳が、潤んでいる。
そして、床に膝をつこうとして、……自分の裾に、つまずいた。
「あっ」
どさり、と、その場に転んだ。
大広間に、小さな笑いが、広がった。
エドアルドは、真っ赤な顔で起き上がった。眼鏡を直して、咳払いをして、もう一度、膝をついた。
「み、ミーリア殿下」
「……はい」
「僕は、国では、頼りない王子と、言われています。人を傷つけない物語しか、書けません。けれど」
声が、掠れた。
「あなたの手紙が、僕を、支えてくれました。……フィリア嬢ではなく、あなたに、縁談を、改めて、お願いしたいのです」
ミーリアの青い瞳から、大粒の涙が、ぽろぽろとこぼれた。
「……はい」
「ほ、本当ですか」
「はい。喜んで。……ただし」
ミーリアは、涙を拭って、にっこりと笑った。
「条件が、ひとつ」
「な、何でしょう」
「新刊の、最初の読者に、わたくしを」
……。
エドアルドは、一瞬、きょとんとして、それから、顔をくしゃくしゃにして頷いた。
「も、もちろんです」
大広間に、温かい拍手が、広がっていった。
壇上で、皇帝が、丸い顔をほころばせて、手を叩いた。
「めでたい。実にめでたい。……では、決めよう」
「陛下？」
「うむ。アルネリアとの同盟は、第一皇女ミーリアと、第二王子エドアルドの婚約をもって、成立とする」
皇后が、扇の陰で、満足そうに頷いた。
皇帝が、「考えておこう」ではなく、「決めよう」と言うのを、フィリアは、初めて聞いた気がした。
フィリアは、隣のクラークを、そっと見上げた。
「……姉上が、本当に、嫁ぐのか」
クラークの声が、少し、掠れていた。
「寂しいですか」
「……ドレスを着せられなくなるのは、助かる」
「それだけですか」
「……それだけ、では、ない」
ぷいと、顔を背けた。耳まで、赤い。
フィリアは、くすりと笑った。
皇太子は、少し離れた場所で、穏やかに、こちらを見ていた。青い瞳が、柔らかく細められ、……そして、静かに、頷いた。
フィリアは、そっと目を細めた。
『付記：待てる（本気）』
待つ、ということだろう。
フィリアは、そっと、目を逸らした。胸の奥が、ほんの少しだけ、熱かった。
夜会が、終わる頃。
大広間の隅で、小さな足音がして、金色の髪の少女が、皇后の袖を、くいと引いた。
「お母様」
カリーネだった。琥珀色の瞳が、じっと、母を見上げている。
「私の縁談は、どうなるの？」
皇后の扇が、ぴたりと止まった。涼やかな目が、すっと細められた。
「……カリーネ」
それは、次の物語の、始まりの予感だった。
