第3章 スパダリスの本気
第1話 第一案：嘘ばかりの甘い手紙
12歳／18歳
幕間 皇太子パダリス
夜の執務室は、静かだった。
窓の外では、皇宮の庭の灯りが、ぽつぽつと夜気に滲んでいる。机の上には、整然と並べられた書類の山。その中央に、一枚だけ、他と違う紙が置かれていた。
『鑑定眼で遊ぶ方法 第一案から第十二案』
いささか、子どもっぽい題である。それは、自分でも分かっている。
パダリスは、羽根ペンを指先で回しながら、紙面に目を落とした。
第一案。嘘ばかりの、とびきり甘い手紙。
第二案。本当のことしか、言わない。
第三案。嫉妬を、煽る。
第四案。皇宮に、囲い込む。
第十一案までは、かろうじて埋めてある。第十二案だけは、まだ、空欄である。
皇太子という立場は、人の目に晒される。そして、晒される者の目には、人の悪意が、色として映る。
廊下ですれ違う侍従。会議で微笑む重臣。夜会で頭を垂れる貴族たち。その背後に、薄墨のような、あるいは血のような色が、いつも、ちらちらと揺れている。
もう、慣れた。……慣れた、はずだった。
だから、あの少女に出会ったとき、驚いた。
どこを探しても、色が、ないのだ。
八歳の少女は、ガーデンパーティの片隅で、紅茶に息を吹きかけながら、弟の暴走を、ひどく冷静に眺めていた。悪意も、媚びも、下心もない。ただ、ひたすら、観察している。そして、その視線は、気付くと、こちらを見ていた。
面白い、と思った。便利だ、とも思った。……それは、間違いなく、本心だった。
けれど、それだけではないことに、パダリスは、ここ数年で、気付いてしまっている。
――あの子と話している間だけ、色が、見えない。
ペンが、止まった。
「殿下。この書類を……」
扉が開いて、ルーカスが入ってきた。銀の髪に、完璧な微笑み。皇太子の側近であり、あの少女の兄である。
ルーカスの目が、机の上の書き途中の便箋に止まった。
『フィリア嬢へ。君のことが、嫌いだ。顔も凡庸で、会話も退屈で、会いたくない』
「……殿下」
「何だい」
「それは、嘘ばかりの手紙、ですね」
「ああ。そういう趣向だ」
「妹に宛てる手紙としては、最悪の部類です」
「鑑定眼を持つ相手だ。すべて『嘘』と出るだろう。つまり、反対の意味になる」
ルーカスは、一拍、黙った。
「……回りくどいにも、ほどがあります」
「第一案だからね」
「辞表を、書き直してまいりましょうか」
「受理しないよ」
皇太子は、にこりと笑った。完璧な微笑み。
その奥に、ほんの少しだけ、色のない、あたたかいものがあることを、本人は、まだ認めていない。
本編 フィリア
あれから、一年が経った。
第二皇子クラークは、学園を卒業して、皇太子の補佐役として皇宮に入った。ライナス・ガルドの処遇は、まだ決まっていない。ガルド公爵は、謹慎の身。皇宮の空気は、嵐のあとのように静かで、……どこか、落ち着かなかった。
フィリアは、十二歳になった。
その朝、ロゼリア侯爵邸に、一通の手紙が届いた。
上質な白い封筒に、金の封蝋。皇太子の紋章。
「お嬢様、皇太子殿下から、です」
ベッカが、盆の上の封筒を、まるで爆発物のように、そっと運んできた。
「……ありがとう」
フィリアは、封を切った。
中の便箋には、整った、美しい筆跡が並んでいる。
『フィリア嬢へ。君のことが、嫌いだ。』
……。
『顔も凡庸で、会話も退屈で、鑑定眼などなくても、君という人間に価値はない。』
……。
『二度と会いたくない。庭の紅茶も、君と飲めば、まずいに違いない。』
……。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『一行目：嘘』
『二行目：嘘』
『三行目：嘘』
『四行目：嘘（紅茶は、むしろ、楽しみにしている）』
『文中の嘘：十二箇所（全部）』
全部。全部、嘘。
つまり、これは。
「お嬢様、顔が、赤いですよ」
「赤くない」
「ベッカに見せてください」
ベッカが、便箋を、ひょいと奪った。読み進めるにつれ、その眉が、みるみる寄っていく。
「ひどい手紙ですね。何ですか、これ。殿下、お嬢様のことを、嫌いだと」
「全部、嘘です」
「……はあ？」
「鑑定すると、全部、嘘と出ます」
ベッカは、手紙を、もう一度、読み返した。それから、ゆっくりと顔を上げた。
「……ということは」
「つまり」
「君は、面白くて、愛らしくて、一緒にいたい、と」
「ベッカ、言わないで」
ノエルが、扉の陰から、顔を覗かせた。
「とびきり甘い手紙ですね」
「ノエル」
「いや、だって、そういうことでしょう」
ずるり、と、シルフィの袖口から、薔薇が一輪、現れた。
「お祝いに」
「何の！」
ガイウスは、黙っていた。その肩が、今までで、いちばん激しく震えていた。シルフィは、袖口を押さえて、上品に視線を逸らしている。
フィリアは、額を押さえた。
なんて、回りくどい。
嘘をつけば、鑑定眼は『嘘』と返す。全部が嘘なら、全部が反対の意味になる。こちらを嫌っているふりをして、その実、鑑定眼のルールを逆手に取って、とびきり甘い手紙を書く。……これが、第一案、なのだろうか。
「お嬢様」
シルフィが、おっとりと首を傾げた。
「最後の一行は、いかがでしょう」
最後の一行。
便箋の末尾に、小さな文字が、添えられていた。
『近いうちに、会いに行く。』
フィリアは、目を細めた。
『真実』
……真実。
この一行だけが、嘘では、なかった。
背筋を、すうっと、冷たいものが撫でていく。近いうちに、会いに来る。手のひらの上の、見えない糸が、ぴんと張った気がした。
……人生、終わる、かもしれない。
けれど、嘘ばかりの手紙の中で、その一行だけが本当だったことが、なぜか、少しだけ、胸の奥をくすぐった。
第2話 第二案：本当のことしか言わない
12歳／18歳
幕間 第二皇子クラーク
卒業式の翌朝から、クラークの一日は、皇太子の執務室で始まるようになった。
補佐役。それが、新しい肩書きである。皇太子の机の隣に置かれた、小さな机。そこに、山のような書類が、毎朝、容赦なく積まれていく。
学園では、令嬢たちの声がやかましかった。皇宮では、書類の山がやかましい。……どちらも、勘弁してほしい。
「クラーク」
皇太子が、書類から目を上げずに言った。
「はい、兄上」
「今日から、私は、嘘を一切つかないことにした」
……は？
クラークは、ペンを止めた。
その瞬間、頭の中へ、強い思念が流れ込んでくる。
〈第二案、実行。嘘をつかなければ、あの子の鑑定欄は、全行『真実』と返すだろう。さて、どんな顔をするか〉
〈楽しみだ。ああ、楽しみだ。顔が、見たい〉
……聞こえている。
背筋を、冷たいものが、すうっと撫でた。兄弟でも、引く。やっぱり、引く。
「兄上」
「何だい」
「その作戦には、反対です」
「ほう。なぜ？」
皇太子の青い瞳が、ゆっくりと、こちらを向いた。愉快そうに。
クラークは、口を開いて、閉じた。
なぜ、と問われて、とっさに答えが浮かぶ。……あの少女が、困る。それは、まずい。この答えは、非常に、まずい。
「……あの少女は、俺の婚約者です」
「そうだね」
「婚約者を困らせるのは、俺の特権です」
「……」
「兄上に、その権利は、ない」
部屋が、静まり返った。
皇太子は、数秒、真顔でクラークを見つめた。それから、ゆっくりと口元を押さえ、肩を震わせ始めた。
背後で、ルーカスが、咳払いをした。完璧な微笑みを、少しも崩さないまま。
「殿下。ただいまのご発言、ご自分でお聞きになって、いかがでしたか」
「……いや、その」
「面白いご判断でした」
皇太子は、とうとう、声を立てて笑った。
「クラーク。君は、本当に、いい弟だ」
「笑うな！」
耳まで赤くなりながら、クラークは、書類に顔を埋めた。
なぜ、自分は、イライラしているのだろう。理由が、分からない。……分からないことにしておくのが、いちばん、安全である。
本編 フィリア
皇太子がロゼリア侯爵邸を訪れたのは、手紙が届いた三日後のことだった。
『近いうちに、会いに行く』。……確かに、嘘では、なかった。
「ようこそおいでくださいました、殿下」
応接間の入口で、父アルフレッドが、完璧な礼で迎えた。母セシリアは、静かに微笑んでいる。その後ろには、ルーカス、そして、補佐役の制服姿のクラーク。
クラークまで、来た。
フィリアは、にこりと笑った。十二歳の、ごく普通の顔で。
応接間の隅には、護衛と侍女たちが、勢揃いしている。ノエル、ガイウス、ベッカ、シルフィ。ミレーヌは、お茶菓子の籠を抱えて、そわそわと立っていた。ルーカスは、完璧な微笑みで、静かに紅茶を飲んでいる。ただ、カップを持つ指に、少しだけ力が入っていた。
「やあ、フィリア嬢」
皇太子は、ソファに腰を下ろし、柔らかく微笑んだ。
「約束どおり、会いに来たよ。三日後というのは、『近いうちに』にしては、少し遅かったかもしれない。本当は、一日目に来たかったのだが、予定が詰まっていてね」
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『真実』
真実。わざわざ、言い訳まで、真実である。
「それから、手紙のことだ。あの手紙は、全部、嘘だった」
『真実』
「ああ。分かっていたのか。賢いね」
『真実』
「君は、面白い」
『真実』
「君の目が、欲しい」
『真実』
「手のひらで、転がしたい」
『真実』
……ちょっと待って。
フィリアの背筋が、じわりと熱を持つ。鑑定欄が、全行、『真実』で埋まっていく。悪意は、ゼロ。冗談の気配も、ほとんどない。これは、嘘ばかりの手紙より、ずっと、タチが悪い。
「君と話していると、楽しい」
『真実』
「他の誰といるよりも、楽しい」
『真実』
「……殿下」
フィリアは、そっとカップを持ち上げた。指先が、ほんの少し、震える。
「何か、ご用件でしょうか」
「用件は、ない。会いに来ただけだ」
『真実』
紅茶を、むせそうになった。
ベッカの肘が、ひそやかに脇腹を小突いてくる。ノエルが、何かを必死にこらえている。ガイウスの肩は、完全に限界を超えていた。シルフィの袖口が、ふるふると震えている。
ミレーヌは、籠を抱えたまま、頬を押さえて固まっていた。灰青の瞳が、きらきらと輝いている。……ドリーミーリア仲間が、ここにも一人。
「……兄上」
低い声が、横から割って入った。クラークが、立ち上がっている。
「それは、悪い冗談だ」
皇太子は、愉快そうに首を傾げた。
「冗談ではないよ。ただ」
フィリアは、そっと鑑定眼を皇太子に向けた。
『冗談の割合：二割』
……二割。
「二割は、遊びだ。残りは、本気だ」
『真実』
「……っ」
クラークの顔が、見る間に赤くなった。
フィリアは、念のため、横目で婚約者を鑑定する。
『現在の心境：なぜ、俺は、イライラしているのだ（原因：不明）』
『付記：実際の原因：嫉妬』
『付記：本人は、気付いていない』
気付いて、いない。
この人は、本当に、ボンクラークだ。けれど、そのボンクラぶりが、今日は、少しだけ、ありがたかった。
「フィリア嬢」
皇太子が、柔らかな声で呼んだ。顔を上げると、青い瞳が、まっすぐに、こちらを見ている。
「好きだよ」
……。
時間が、止まった。
鑑定欄が、静かに更新される。
『真実（九割）』
九割。つまり、十ではない。
残りの……。
「残りの一割は、何でしょう」
つい、口に出していた。
皇太子は、少し考えるように、目を細めた。それから、くすりと笑った。
「それは、私にも、まだ、分からない」
『真実』
鑑定眼が、これほど、困ったことはなかった。
その日の鑑定欄の、最後の一行。
『冗談の割合：一割』
減っている。減って、いる。
フィリアは、静かに、紅茶のカップを受け皿に戻した。かちゃり、と、小さな音がした。
……人生、終わる、かもしれない。
第3話 第三案：嫉妬を煽る
12歳／18歳
幕間 皇太子パダリス
第二案は、成功だった。
少なくとも、あの子の顔は、見られた。紅茶にむせそうになるのを、必死にこらえていた、あの顔。……あれは、いいものだ。
パダリスは、執務机の前で、第三案の欄に、羽根ペンの先を置いた。
第三案。嫉妬を、煽る。
「殿下」
ルーカスが、書類を整えながら、静かに言った。
「覗き見ての質問となり、恐縮ですが。誰の嫉妬を、でございますか」
「弟の、だ」
皇太子は、あっさりと答えた。
「あの子の気持ちを動かすなら、まず、弟の気持ちから、だ」
「……弟君の、お気持ち、でございますか」
「弟は、とうに、本気だ」
ルーカスの手が、一瞬、止まった。
「あの子の目には、弟の気持ちが、はっきり映っているはずだ。クラーク本人が、それを、認めていないだけで」
「それを、殿下が、お認めさせると」
「認めさせるのは、最後だ」
パダリスは、ペンを置いた。
「弟が、自分の気持ちに気付かないまま、あの子が私を選んだとして。それは、勝ちとは、呼べない」
……。
「殿下は、フェアでいらっしゃる」
「当然だ。私は、嘘がつけないからね。今は」
皇太子は、にこりと笑った。
「それに、フェアでないと、あの子の鑑定欄に、すぐ、ばれる」
ルーカスは、深々と、ため息をついた。
「……辞表は、まだ、受理されませんか」
「受理しない」
翌日の薔薇温室の席には、貴族派の令嬢を、三人、呼んである。全員、悪意の色が、ごく薄い者ばかりだ。皇太子のギフトの、数少ない、便利な使い道である。
彼女たちには、すべて、正直に話した。「今日は、少しだけ、お芝居をお願いしたい」と。三人とも、きょとんとして、それから、驚いたことに、全員が、快諾した。
さて。あの子と、弟は、どんな顔をするだろう。
本編 フィリア
皇宮の薔薇温室は、季節外れの香りで満ちていた。
ガラス張りの高い天井。白い鉄の円卓が、いくつか置かれ、その周りを、色とりどりのドレスの令嬢たちが囲んでいる。皇太子の婚約者候補の、お茶会である。
なぜ、その席に、フィリアが呼ばれているのか。
しかも、隣の席には、むっつりとしたクラークが座っている。補佐役の制服姿。口元が、一直線に結ばれていた。
「兄上の、命令だ」
「承知しております」
「……俺は、反対した」
「存じております」
小声のやりとり。その向こうで、皇太子が、令嬢たちに囲まれて、完璧な微笑みを浮かべていた。
「セレスト嬢。今日のドレスは、美しい。本心だ」
鑑定欄が、静かに『真実』と返す。
「ロザンナ嬢。君の紅茶の淹れ方は、上手だ」
『真実』
令嬢たちが、頬を染めて、うっとりと皇太子を見上げている。
なるほど。嘘をつかない皇太子は、嘘をつかない褒め言葉で、令嬢たちを骨抜きにしているのだ。
フィリアは、遠い目をした。
「ただし」
皇太子が、にこやかに続けた。
「私は、皆さんを、少しだけ、利用させてもらっている。今日は、お芝居だ。それは、あらかじめ、伝えてある」
『真実』
令嬢たちが、一斉に、こくこくと頷いた。三人とも、すでに同意済みらしい。
この皇太子は、お芝居さえも、誠実である。
「さて、フィリア嬢」
皇太子が、青い瞳を、こちらに向けた。
「君の意見を聞かせてもらいたい。この中で、誰の紅茶が、いちばん美味しいと思う？」
「……みなさま、どれも、素晴らしいです」
「それは、本心かい？」
「……はい」
鑑定欄は、自分の言葉には、何も言わない。自分の嘘は、自分の目には、映らないのだ。
「そうか。では、私の本心を言おう」
皇太子が、少し身を乗り出した。
「私が、いちばん美味しいと感じるのは、君と飲む紅茶だ」
『真実』
令嬢たちが、息を呑む。
その瞬間、隣で、がたん、と音がした。クラークが、椅子を蹴って、立ち上がっていた。
「兄上！」
「何だい、クラーク」
「その婚約者は、俺の、……」
クラークの口が、止まった。赤い瞳が、うろうろと泳ぐ。
「俺は、愛される側の結婚が、したいだけだ！」
沈黙。
温室に、ガラス越しの陽光が、きらきらと降り注いでいる。
令嬢たちが、ぽかんと口を開けた。皇太子が、口元を押さえて、肩を震わせる。
フィリアは、そっと目を細めた。
『クラーク→フィリア 愛情度：60』
『付記：本人は、もう、否定しきれない』
『現在の心境：俺は、何を叫んでいる（激しく後悔）』
ええ。何を、叫んでいるのでしょうね。
それにしても、この言い訳は、もはや、台詞として成立していない。
「……失礼」
クラークは、耳まで真っ赤になって、椅子に座り直した。
「兄上。続けてください」
「ああ。そうさせてもらおう」
皇太子の笑いは、しばらく、止まらなかった。
そのとき、温室の入口で、重い足音がした。
「兄上。ただいま、戻りました」
ぶっきらぼうな声。
振り向くと、背の高い少年が立っていた。
金色の髪に、深い緑の瞳。ぎゅっと眉間に皺を寄せた、険しい顔。年は十五。きっちりと着込んだ、辺境騎士団の簡易礼装。日焼けした頬に、泥が、少しだけ跳ねている。
「デレオ」
クラークが、目を見開いた。
「帰ったのか。辺境の訓練は、半年と聞いていたが」
「……早く、終わっただけだ」
デレオは、ふいと顔を逸らした。耳の先が、ほんのりと赤い。
「別に、兄上たちが心配だったわけじゃない。学園の入学手続きが、あるだけだ」
……第三皇子、デレオ。
フィリアは、心の中で、そっと呼んだ。ツンデレオ、と。
「兄上、顔が、情けないぞ」
「な、なんだと」
「さっきの叫び声、廊下まで、聞こえていた」
「……っ」
この少年、早速、事情を把握している。
デレオは、ずかずかと、フィリアの席へ近づいてきた。緑の瞳が、じろりと、こちらを見下ろす。
「あんたが、兄上の婚約者か」
「はい。フィリア・ロゼリアと申します」
「……小さいな」
「十二歳ですので」
「……ふん」
デレオは、腕を組んだ。
「あんたが、どっちを選ぶのかは、知らん。ただ」
緑の瞳が、わずかに、強くなる。
「兄上たちを、これ以上、振り回すな」
ほう。ずいぶん、はっきりと言う。けれど、その言葉の底に、悪意は、ひとつも見当たらない。むしろ、兄を案じる、まっすぐな気持ちが、透けて見える。
「……善処、いたします」
「善処では、足りない」
どこかで、聞いたような台詞である。
「ただし」
デレオは、ぷいと顔を背けた。
「あんたが、本気で困ったら。……一度だけなら、助けてやってもいい」
「……」
「勘違いするな。兄上たちのためだ。あんたのためじゃない」
……ツンデレオ。
フィリアは、くすりと笑った。ほんの少しだけ。
味方が、また一人、増えた。……そう、思っても、いいのだろうか。
皇太子が、くすくすと笑いながら、弟たちを眺めている。
フィリアは、そっと、その皇太子を鑑定した。
『冗談の割合：一割』
『付記：第三案：成功（予想以上）』
この人は、全部、計画のうちだったのだろうか。
けれど、フィリアは、ほんの少しだけ、気付いてしまった。
皇太子の瞳が、第二皇子を見るとき、ほんの少しだけ、柔らかな光を帯びていることに。
第4話 第四案：皇宮に、囲い込む
12歳／18歳
幕間 第二皇子クラーク
皇后宮の廊下は、いつも、静かすぎる。
クラークは、書類の束を抱えて、母の書斎の前に立っていた。補佐役として、初めての、母への届け物である。
扉の向こうから、気配がする。……いや、気配というより、これは。
〈第一問、決定。贈り物の損得。受け取る場合、利益プラス三、借りマイナス二。断る場合、利益ゼロ、敵プラス一〉
〈次、婚約者の問題。第二皇子が令嬢に囲まれた場合の対処。放置、プラス二。直接叱責、マイナス一。請求書、プラス五〉
請求書とは、何だ。
クラークは、背筋を伸ばした。
母である皇后の思念は、兄とは、まったく違う意味で、聞きたくない。兄の思念は、楽しそうで、引く。母の思念は、一行ごとに、帳簿の数字が並んでいる。冷たく、正確で、容赦がない。
〈カリーネの件。他国へは出せない。皇籍に残すなら、鑑定眼に関する情報の開示が必要。信頼できる家へ出すなら、その家の選定。どちらが、得か〉
……え。
カリーネの縁談まで、計算しているのか。
クラークは、息を呑んだ。あの小さな妹が、母の帳簿の中で、数字になっている。……いや、きっと、母は、妹を、とても大切に思っている。大切に思っているから、ここまで緻密に計算するのだ。そう、信じたい。
そのとき、廊下の向こうから、小さな足音が近づいてきた。
茶色の髪に、茶色の瞳。フィリアが、ガイウスとシルフィを従えて、緊張した面持ちで、こちらへ歩いてくる。
……来た。初日か。
クラークは、咄嗟に、書斎の扉の陰に身を寄せた。
なぜ、隠れるのだろう。自分でも、分からない。
分からないことにしておくのが、いちばん、安全である。
本編 フィリア
今日から、皇宮での、皇族版の淑女教育が始まる。第二皇子の婚約者として、十二歳から受ける、必須科目である。
皇后宮の奥の書斎は、意外にも、質素だった。
飾り気のない書棚。使い込まれた長机。窓辺に、一輪だけ、白い花。……この人は、見せかけの華やかさに、何の価値も置いていないのだ。
その長机の向こうに、皇后陛下が座っていた。細身の体に、涼やかな目。扇を、ゆったりと動かしている。
「よく来てくれました、フィリア」
「本日より、よろしくお願いいたします、皇后陛下」
フィリアは、練習どおりのカーテシーをした。十二歳なりに、完璧である。
ガイウスとシルフィは、書斎の隅に控えている。その気配を背中に感じながら、席に着いた。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『皇后陛下：現在の心境：全部分かっていますよ（笑顔）』
『付記：授業計画：午前は儀礼、午後は損得勘定』
『付記：なかなか見どころがありますね（本気）』
……見どころ。
けれど、その直後に、もう一行、並んだ。
『付記：ただし、鑑定眼に頼る癖は、直さねばならない』
……見抜かれている。
「では、最初の問いです」
皇后が、扇を閉じた。
「ある貴族が、あなたに、高価な贈り物を差し出しました。受け取れば、何を得て、何を失いますか」
「受け取れば、価値あるものを得ますが、借りを作ります。断れば、借りは作りませんが、敵を増やします」
「それで？」
「受け取って、同等のものを、時期をずらして、お返しします。借りを返して、帳消しにしたうえで、相手の好意だけを、残します」
「……よろしい」
扇が、ぱたりと、小さく鳴った。
「では、次。あなたの婚約者が、夜会で、令嬢たちに囲まれて、鼻の下を伸ばしていたら」
「放っておきます」
「ほう」
「ただし、後日、本人に、請求書を送ります」
そのとき、扉が、がたん、と鳴った。
振り向くと、書斎の入口に、クラークが立っていた。書類の束を抱えたまま、顔面蒼白である。
「……請求書。……何の、請求書だ」
「殿下。ご機嫌よう」
「今の、聞こえて……」
「クラーク」
皇后が、すっと言った。
「授業中です。書類は、そこに置いて、お行きなさい」
「は、はい、母上」
クラークは、書類の束を、長机の端に、そっと置いた。それから、まるで猛獣の前から逃げるように、後ずさりして、書斎を出ていった。
扉が、閉まる。
この方は、鑑定眼がなくても、人を動かすのが、お上手だ。
フィリアは、心の中で、そっと感心した。
「ちなみに」
皇后が、ふと、尋ねた。
「請求書の内訳は？」
「待たされた時間の代金と、鼻の下の長さに応じた手数料と、頂くはずだった笑顔の代金です」
「……完璧です。ほかには？」
「放置した日数に応じた、複利の利息を」
「ほう」
「それと、再発防止費用です。次回からは、令嬢の数を、事前に申告していただきます」
「よろしい」
「精神的苦痛の慰謝料もございます。内容は、ここでは申し上げません」
「賢明です」
「お茶会に付き合わされた、拘束料も。……そして最後に、今後も婚約者でいてあげることへの、保証料を」
「……総額は？」
「殿下の態度次第で、減額いたします」
皇后は、扇の陰で、満足そうに頷いた。
「合格です。あなたは、わたくしより、取り立てがお上手かもしれません」
「では、続きを」
皇后は、何事もなかったように、扇を開いた。
そのとき、また、扉が、控えめにノックされた。
「母上。一目だけ」
皇太子パダリスが、扉の隙間から、完璧な微笑みを覗かせていた。
「お断りします」
「フィリア嬢の顔を、一目、見たいだけで」
「お断りします」
「彼女のいる教室は、いつも、光が違う。それは、本心だ」
『真実』
「……パダリス」
皇后は、扇で、ぴしゃりと手のひらを打った。
「嘘がつけなくなってから、あなたは、ずいぶん、はしたなくなりました」
「返す言葉も、ない」
『真実』
「出てお行きなさい」
「承知いたしました、母上。……フィリア嬢、またあとで」
皇太子は、軽く手を振って、扉の陰に消えた。
書斎に、静けさが戻る。
フィリアは、くすりと笑いかけて、慌てて表情を整えた。
「……母上、と呼ぶ声が、ずいぶん、嬉しそうでした」
「あの子は、昔から、そうです」
皇后は、扇の陰で、目を細めた。
「嘘がつけないと、あの子は、本心が、全部、漏れてしまいます。……それが、少しだけ、嬉しいのです」
ほんの一瞬だけ、扇の陰に隠れた涼やかな目に、母親のまなざしが、浮かんだ気がした。
午後の授業は、あっという間に過ぎた。
最後に、皇后は、静かに扇を置いた。
「フィリア。今日、あなたの目は、わたくしの何を、見ましたか」
……試されている。
フィリアは、息を整えた。
「……皇后陛下が、授業の前に、お考えになっていたことを。隣国のお話を」
「そう」
皇后は、微笑んだ。
『付記：隣国の王子から、縁談の申し入れ（鑑定眼の噂を嗅ぎつけた様子）』
『付記：皇帝は、どちらにも良い顔（保留中）』
『付記：わざと見せている』
……わざと、見せている。
「あなたの目は、道具です。何が見えるかより、見えたあとに、どう動くかが、すべてです。見えたものを、他人に預けてはなりません。わたくしにも、です」
「……はい」
「ですから、今日、見えたものは、あなたが、あなたの責任で、使いなさい」
皇后は、立ち上がった。涼やかな目で、フィリアを見下ろして、それから、ほんの少しだけ、口元を緩めた。
「それと。あなたは、将来、どちらの皇子に嫁ごうと、わたくしの娘です。損得抜きに」
『付記：本気』
フィリアは、思わず、息を呑んだ。
この人は、本当に、キツネだ。
けれど、そのキツネの言葉は、不思議と、胸の奥に、あたたかく落ちてきた。
……隣国の、縁談。
その言葉が、頭の隅で、静かに、ちらちらと光っていた。
第5話 第五案：鑑定眼に、決めさせる
12歳／18歳
幕間 皇太子パダリス
ガルド公爵の処分は、拍子抜けするほど、あっさりと決まった。
終身謹慎。領地の三分の一の没収。爵位は、息子が継ぐ。……政治的には、妥当な線である。貴族派の反発を最小限に抑えるための、慎重な裁定だった。
パダリスは、報告書を、机の上に置いた。
残る問題は、ひとつ。ライナス・ガルド。
謹慎中の離宮の一室から、彼は、一度も、何も要求していないという。食事は残さない。夜は、静かに眠る。朝には、窓辺に立ち、祖父の屋敷の方向へ、深く頭を下げる。
習慣、なのだろう。
「殿下」
ルーカスが、報告を重ねた。
「ライナス殿の、色の件ですが」
「ああ。気付いている」
パダリスは、目を閉じた。
悪意の色は、薄い。あの舞踏会の日から、ずっと。そして、公爵が拘束されてから、さらに、日ごとに薄くなっている。今では、ほとんど無色に近い。
あれは、悪意が消えたのではない。最初から、本人のものでは、なかったのだ。
命じる者がいたから、濃くなった。命じる者がいなくなったから、薄れた。それだけのことだ。
人の悪意が見える自分と、悪意を消すよう仕込まれた彼。……どちらも、他人に作られた、目と顔だ。
パダリスは、小さく笑った。笑いたくなる類の笑みでは、なかった。
机の上の、あの紙。『鑑定眼で遊ぶ方法』の、第五案の欄に、ペンを置く。
第五案。鑑定眼に、決めさせる。
「あの子に、見てもらおう」
「フィリア嬢に、でございますか」
「ああ。彼の処遇は、あの子の目を通すのが、いちばんいい」
パダリスは、ペンを置いた。
「ただし、決めるのは、彼自身だ」
本編 フィリア
謹慎中の離宮は、皇宮の東の端にあった。
白い石の回廊。小さな中庭。窓には、細い格子が嵌められているものの、牢というより、静かな療養所のような佇まいである。
その一室に、フィリアは、皇太子とクラーク、そしてルーカスと共に、足を踏み入れた。後ろには、ガイウスとシルフィ。
窓辺の椅子に、青年が、静かに腰かけていた。
亜麻色の髪は、少し伸びている。頬が、わずかに痩せた。けれど、穏やかな灰色の瞳と、爽やかな微笑みだけは、あの学園の日と、少しも変わらなかった。
「お招きいただき、ありがとうございます、皇太子殿下。クラーク殿下。……フィリア様」
ライナスは、丁寧に一礼した。
「その節は、大変、失礼いたしました」
「……いえ」
フィリアは、ゆっくりと頷いた。
そう。今が、その時だ。見るなら、いちばん効くときに。
目を細める。視界が、遠くなる。
『ライナス・ガルド（十八歳）』
『現在の心境：穏やか（見せかけ）』
『感情の表示：ほとんどなし』
『付記：祖父への恐怖：大』
『付記：殿下への罪悪感：中』
『付記：婚約者様への申し訳なさ：小』
『付記：笑顔：七歳のときから、同じ形』
……七歳のときから。
フィリアは、そっと息を吐いた。
「ライナス君」
皇太子が、穏やかに声をかけた。
「君に、選んでもらいたい。償いの形を」
「……選ぶ、のですか」
「ひとつ。ガルド家の継承権を放棄して、民間に下る。ふたつ。私の影として、皇家のために、一生を使う」
皇太子は、にこやかに続けた。
「ただし、どちらを選んでも、君の自由を、完全には保証できない。それは、真実だ」
『真実』
「……」
ライナスは、しばらく黙っていた。それから、フィリアのほうへ向いた。
「フィリア様の鑑定眼には、僕の笑顔は、どう見えるのでしょうか」
この人は、まっすぐに、訊いてくる。
「……七歳のときから、同じ形、と」
「ご名答です」
ライナスは、笑顔のまま、少しだけ目を伏せた。
「祖父に、仕込まれました。感情を表に出すと、罰を受けたので。笑顔だけを、残しました」
部屋の空気が、重くなる。
「……あの公爵め」
低い声が、横から響いた。クラークが、拳を握っていた。
「俺は、お前を、友人だと思っていた。今も、思っている」
「殿下」
「お前が、俺を騙したことは、許さない。だが、お前を、見捨てるつもりもない」
……この人は。
フィリアは、思わず、目を瞬いた。けれど、すぐに、納得した。
「殿下の、その甘さは、今に始まったことでは、ありません」
「……甘い、と言うな」
「甘いです」
「……」
「ですが」
フィリアは、ほんの少し、口元を緩めた。
「その甘さが、殿下らしいと思います」
クラークが、ぱちくりと目を瞬いた。それから、耳の先をほんのり赤くして、ぷいと顔を背けた。
ライナスの笑顔に、わずかな、ひびが入った。
「……殿下は、本当に、お人好しですね」
「うるさい」
「選ばせて、いただけますか」
ライナスは、皇太子のほうへ向き直った。
「影を、選びます。……ただ、ひとつ、お願いが」
「何だ」
「影になるなら、笑顔を、やめてもよろしいでしょうか」
皇太子は、青い瞳を細めた。
「もちろんだ。影に、笑顔は、要らない」
『真実』
その瞬間。
ライナスの顔から、笑顔が、すっと消えた。
そして、その下から現れた表情は、ひどく、幼かった。
眉が、わずかに寄る。灰色の瞳が、じんわりと潤む。唇が、小さく震えた。
フィリアは、そっと目を細めた。
『感情の表示：安堵』
初めて、表示が、出た。
ずるり、と、袖口から、ハンカチが差し出された。シルフィだった。おっとりと、微笑んでいる。
「どうぞ」
「……ありがとう、ございます」
ライナスは、受け取って、顔を覆った。その肩が、小さく揺れている。
誰も、何も言わなかった。
しばらくして、ガイウスの低い声が、ぼそりと、落ちた。
「……泣いていい」
その一言が、この部屋で、いちばん、あたたかかった。
部屋を出るとき、皇太子が、フィリアに、そっと言った。
「ありがとう、フィリア嬢。君の目が、あって、よかった」
『真実』
フィリアは、目を細めた。
『冗談の割合：五分』
……半分に、なった。
ゼロに、なる日が、近づいている。
それが、少しだけ、怖いような、……楽しみなような。
そんな、自分の気持ちに、フィリアは、まだ、名前をつけずに、そっと、胸の奥に、しまった。
第6話 第十二案：遊ばない
12歳／18歳
幕間（一） 皇太子パダリス
その夜、パダリスは、あの紙を広げた。
『鑑定眼で遊ぶ方法 第一案から第十二案』
第一案から第十一案までは、すべて、使い切った。残るのは、第十二案。ずっと空欄にしてあった、最後の一行。
羽根ペンの先が、紙の上で、止まる。
遊ぶ方法、と題をつけた。最初は、本当に、そのつもりだった。便利な目を持つ、面白い子。手のひらで転がして、観察して、可愛がる。それだけの、はずだった。
けれど、いつからか、遊びではなくなった。
嘘をつけなくなってから、よく分かる。何を言っても、あの子の目には、真実か、嘘かの、どちらかにしか映らない。冗談の割合が、毎日、減っていく。……減らしているのは、自分だ。
パダリスは、ペンを動かした。
第十二案。遊ばない。
それだけ書いて、紙を、そっと折りたたんだ。
「殿下。隣国から、使者が参りました」
ルーカスが、書類を持って入ってきた。
「正式な、縁談の申し入れです。フィリア嬢に」
パダリスの青い瞳が、すっと細められた。その奥で、何かが、動いた。
「……分かった。すぐに、動こう」
幕間（二） 第二皇子クラーク
クラークは、父の執務室の前で、深呼吸をした。
隣国からの縁談。それを、潰す。目的は、それだけだ。
あの少女が、隣国へ出されたら。
想像して、胸のあたりが、ぎゅっと締めつけられた。いや、これは、違う。政治的な損失の問題だ。鑑定眼は、国の宝だ。流出は、許されない。合理的判断だ。
扉を、ノックする。
「失礼します、父上」
皇帝は、ふくよかな体を安楽椅子に沈めて、丸い顔をほころばせていた。
何も、流れ込んでこない。この人は、本当に何も考えていないのか、考えを隠すのが上手いのか。
「何用じゃ、クラーク」
「隣国の縁談の件です。婚約者との婚礼の日取りを、早めていただきたい」
「ほう」
「正式な婚礼が整えば、隣国は、手を出せません。合理的な判断です」
「ふむ。考えておこう」
……。
クラークは、拳を握った。
「父上。『考えておこう』は、これで、二度目です」
「ほほほ。数えておったのか」
皇帝は、のんびりと笑った。
「安心せい。決して、悪いようには、せぬ」
それが、いちばん、信用ならない。
クラークは、深く頭を下げて、退室した。
廊下に出て、ようやく、自分の顔が熱いことに気付いた。
合理的判断。そう、合理的判断だ。……他に、理由は、ない。
本編 フィリア
皇宮の謁見室は、冷たい大理石の匂いがした。
高い天井。長い絨毯。その奥の玉座に、皇帝陛下が座っている。隣には皇后。階の下に、皇太子パダリスと、クラーク、そしてルーカスが控えていた。
フィリアは、父アルフレッドと共に、絨毯の中ほどまで進んで、深く礼をした。
「よく来てくれた、フィリア嬢」
皇帝が、ほがらかに手を振った。
フィリアは、そっと目を細める。
『皇帝陛下：現在の心境：今夜の夕食は何だろう（意図的）』
『付記：隣国の縁談：断る気（本音）。ただし、断り方を考え中』
本音は、断る気、なのか。
少しだけ、安心した。
「実はの。隣国アルネリアの第二王子、エドアルド殿下が、そなたとの縁談を、正式に望んでおられる」
謁見室が、ざわついた。
「理由は、書状に、こうある。『ロゼリア侯爵家の次女の、類まれなる才に、感銘を受けた』と」
……才。
鑑定眼のことは、まだ、確証を握られていないのだ。噂だけ。けれど、噂だけで、ここまで動く相手は、厄介である。
「さて、どうしたものか」
「陛下」
皇太子が、一歩、前に出た。
「この縁談は、お受けできません」
「ほう。なぜじゃ」
「皇家の宝を、国外へ出す気は、ありません」
『真実』
「また、彼女は、すでに第二皇子の婚約者です」
『真実』
「そして」
皇太子は、少し言葉を切った。青い瞳が、ほんの一瞬、フィリアのほうへ流れる。
「私は、彼女を、手放したくない。これも、本心だ」
『真実』
謁見室が、完全に静まり返った。
クラークの肩が、びくりと跳ねた。ルーカスの微笑みが、ぴくりと固まった。
「……ほほう」
皇帝は、丸い顔を、さらに丸くして、愉快そうに目を細めた。
「陛下」
そこへ、もうひとつ、声が割って入った。クラークである。
「婚礼の日取りを、早めていただきたい」
「ほう」
「それが、いちばん、合理的です」
フィリアは、そっと、横目で婚約者を鑑定した。
『現在の心境：合理的判断（本人談）』
『付記：実際：焦り』
『付記：実際：他の誰にも渡したくない』
……。
フィリアは、頬が、じわりと熱くなるのを感じた。
この人は、本当に、ボンクラークだ。けれど、そのボンクラぶりが、今日は、少し、ずるい。
「ふむ。考えておこう」
皇帝が、のんびりと言った。
「陛下」
皇后が、静かに、扇を閉じた。
「隣国の使者への返答は、わたくしが、いたします」
……皇后陛下。
「フィリア。あなたは、わたくしの娘です。娘の縁談は、母が、まとめます」
涼やかな目が、フィリアを、まっすぐに見た。
「三日後に、アルネリアの第二王子が、皇宮にお見えになります。あなたも、同席なさい。あなたの目で、見なさい」
フィリアは、息を呑んだ。それから、ゆっくりと頷いた。
「……はい。お受けいたします」
謁見が、終わる。
回廊に出ると、窓から、夕暮れの光が、長く差し込んでいた。
「フィリア嬢」
背後から、呼び止められた。
皇太子が、ひとり、立っていた。ルーカスも、クラークもいない。人払いをした、ということだろう。
「少し、いいかい」
……こういう場面。
フィリアは、そっと頷いた。
「先ほどは、公の場だった。あれ以上は、言えなかった」
『真実』
「そして、もうひとつ、言わせてほしい」
皇太子は、まっすぐに、フィリアを見た。
「君を、妻に望んでいる。弟が、君を選ぶのなら、それでもいい。けれど、君が、私を望んでくれるなら、いつでも、立場を変える」
……。
「冗談は、一割も、ない」
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『真実（十割）』
『冗談の割合：ゼロ』
……ゼロ。
見えてしまった。
鑑定欄が、静かに告げる。皇太子の言葉は、一片の遊びもなく、すべてが、本気である。
フィリアは、しばらく、何も言えなかった。
何かを言わなければ、と思った。けれど、鑑定眼は、何も教えてくれない。自分の言葉は、自分の目には、映らないから。
「……殿下のお気持ちは、確かに、受け取りました」
ようやく、それだけ、言えた。
「ただ、今は、お返事が、できません」
「それでいい」
皇太子は、柔らかく微笑んだ。
「私は、待てる。それも、本心だ」
『真実』
フィリアは、静かに一礼して、背を向けた。
回廊を歩きながら、考える。
どちらを、選ぶか。……違う。これまで、ずっと、そう考えてきた。皇太子か、第二皇子か。どちらが、マシか。どちらに、ならずに済むか。
けれど、本当に問うべきは、違うのかもしれない。
どちらを選ぶか、ではなく。自分が、どうしたいか。
ボンクラークは、ボンクラークだ。頼りなくて、流されやすくて、人の心の声を盗み聞きして。ちょっと、お人好しすぎて。
でも。
……ボンクラークでも、いてくれたほうが、いい。
そう思った自分に、フィリアは、小さく驚いた。
愛情度は、三十五。……頭打ちのまま。けれど、その数字の意味は、以前とは、少しだけ、違うものになっている気がした。
窓の外では、夕暮れの空が、淡い橙色に染まっていた。
三日後。隣国の王子が、やって来る。
フィリアは、ゆっくりと息を吸った。
……見る準備は、できている。
