第2章 ボンクラークの大暴走
第1話 逃げる婚約者
11歳／17歳
幕間 第二皇子クラーク
学園の食堂は、今日も、令嬢たちの心の声でやかましかった。
実際に耳へ聞こえているわけではない。クラークのギフトは、感情を色で見分け、強い思考だけを、ときおり言葉のまま、頭の中へ流し込んでくる。そして、十五歳から十八歳までの少年少女が集うこの学園は、強い感情の宝庫だった。
第二皇子クラーク、十七歳。学園に入って三年目。窓際の席で、パンをちぎりながら、彼は遠い目をしていた。
窓の外では、銀杏並木が黄金色に染まり、時計塔の白い壁に、秋の光が柔らかく当たっている。絵のように美しい景色だ。その横で、頭の中だけは、これでもかというほど騒がしい。
〈皇太子殿下は、今日もお美しいらしいわ。昨日の園遊会で、お姿を拝見した子が言っていたもの〉
〈鑑賞したい男性、第一位。恋人にしたい男性、第一位。結婚したい男性も、第一位〉
〈新刊が出たのよ。婚約破棄された令嬢が、スパダリに溺愛される話！〉
知っている。兄の人気ぶりなど、弟として、十七年間、嫌というほど見聞きしてきた。弟から見ても、全てにおいて完璧なので、納得できる評価だ。
それにしても、聞こえてくる内容が、近ごろ、ますます偏ってきた。
以前は、情報源は、姉である第一皇女の心の叫びが、ほとんどだった。大衆小説の筋書きから鉄板の展開まで、頼んでもいないのに、毎日のように流れ込んできた。そこへ、学園の令嬢たちの声が加わった。結果として、クラークの頭の中には、必要のない知識が、倉庫のように積み上がっていく。
その倉庫の、ひときわ目立つ棚に、最近、ある単語が鎮座していた。
スパダリ。
令嬢たちにとって、憧れの存在。外見、能力、収入、そういった条件をすべてクリアしたうえで、圧倒的な精神的包容力と、溺愛と、その他さまざまなスキルまで兼ね備えた、理想の男性のこと、らしい。
つまり、褒め言葉である。それも、最上級の。
そして、クラークの婚約者は、皇太子のことを、心の中で、スパダリスと呼んでいる。
クラークは、パンを皿に置いた。
整理しよう。
ひとつ。婚約者は、自分を、陰で、ボンクラークと呼んでいる。止めろと言っても、止まない。
ふたつ。婚約者は、兄を、陰で、スパダリスと呼んでいる。
みっつ。スパダリは、褒め言葉である。
……つまり。
婚約者は、皇太子に、好意を抱いている！
ボンクラと呼ばれても、否定しにくい過去が、自分にはある。六歳も下のくせに、あの少女は、妙に達観していて、年上かよ、と突っ込みたくなる場面も多い。頼りない相手だと思われているのは、あだ名を聞けば明らかだった。
嫌われている、とは思わない。しかし、好かれているとも、思えない。
政略結婚など、そんなものだ。割り切れば、よい。……のだが。
どうせなら、愛するより、愛される結婚のほうが、幸せになれる。クラークは、そう信じている。
そして、兄である皇太子は、あの少女のことを、かなり気に入っている。ギフトの価値だけではない。個人的な興味を、それも相当強く持っていることは、ときおり漏れ聞こえる兄の心の声が、雄弁に物語っていた。兄弟でも引きたくなるような内容のものも、ある。
父である皇帝も、本音では、あの少女を皇太子の婚約者にしたいらしい。為政者としては、分からなくもない。最高位の鑑定眼。利用価値は、計り知れない。個人的には、賛成しかねるが。
あの少女が皇太子と結婚したいと望めば、皇帝は二つ返事で了承するだろう。
クラークは、窓の外の銀杏を見つめた。
あの少女には、鑑定眼がある。こちらの内心は、おおかた筒抜けのはずだ。それでも、皇太子がいいというのなら。趣味が悪いというか、むしろ被虐的なのでは、と問いたくなるが、人の好みは、さまざまだ。
……よし。
ここは、ひとつ、一肌脱ぐか！
べつに、あの少女のためではない。断じて、ない。俺は、愛される側の結婚がしたいだけだ。あんな、生意気で、小さくて、達観した、フィリアへの好感度が、そこそこ高いなど、あるはずがない。……いや。婚約者への、だ。あの少女への、だ。
名前では、呼ばない。あえて、呼ばない。名前で呼んだら、何かに負ける気がする。
嫌いか、と聞かれれば、嫌いでは、ないのだが。いや、ない。ないったら、ない。
問題は、方法である。
婚約破棄は、禁じ手だ。四度目はないと、本人から、直々に言い渡されている。仏の顔も三度、後はない。そのうえ、演技は、鑑定眼で即座に看破される。
ならば。
ならば、こちらが、される側になればいい！
クラークは、拳を握った。
作戦名は、される側計画。……名前が、すでに情けない。
だが、やる。
その日の午後は、隣国語の授業だった。
窓際の席で、クラークは頬杖をついていた。分厚い語彙集を前に、教師が淡々と例文を読み上げている。
「scoff。動詞。嘲る、小馬鹿にする。鼻で笑う、という意味です」
……鼻で、笑う。
ペンが、ぴたりと止まった。
脳裏に、ひとりの少女の顔が、鮮明に浮かんだ。小さな婚約者。鑑定眼を使うとき、ふっと遠くなる、あの目。こちらの内心をすべて見透かしたうえで、ほんの少しだけ口角を上げる、あの顔。……ふっ。あれだ。
あれは、まさしく、嘲っている。
クラークは、勢いよく語彙集に、その単語を書き写した。scoff。スコフ。
ボンクラークと呼ばれ続けて、数年。こちらも、いつまでも、やられっぱなしでいるわけにはいかない。
スコフ。フィリア。……スコフィリア！
いい。実に、いい。語感も悪くない。何より、これは、あの婚約者のために、あつらえたような言葉だ。
思わず、授業中に、にやりと笑ってしまった。
「殿下。何か、面白いことでも」
「いえ。……語彙が、増えました」
その日から、クラークの心の中で、婚約者の呼び名は、新しくなった。
スコフィリア。
名前が決まっているのだから、あとは、使う機会を待つだけである。
本編 フィリア
十一歳の誕生日の朝は、薄く霧がかかっていた。
窓の外の庭が、白いベールをかぶったように、ぼんやりと霞んでいる。鏡台の前で、フィリアは、されるがままに、髪を梳かれていた。
「お嬢様、今年は、何も仰らないんですね」
ベッカが、くすりと笑った。
「顔じゃなくて、度胸、でしょう。先に言っておきます」
「分かってきましたね」
鏡の中の顔は、今年も、普通だった。……が、昨年よりも、ほんの少しだけ、顔つきがしっかりしてきた気がする。度胸のおかげかもしれない。
食堂では、家族が揃って祝ってくれた。ミレーヌの焼き菓子は、今年も籠いっぱいに入っていて、いつもどおり、最後の一枚が、皿に残った。
「お姉様、どうぞ」
「え？ でも、あなたの誕生日なのに」
「どうぞ。お姉様が」
ミレーヌは、一瞬、目を丸くした。それから、はにかんで、最後の一枚を、そっとつまんだ。
「……ありがとう。なんだか、悪いわね」
とんでもない。三年越しの、返却である。
居間に運び込まれた贈り物の山の中に、ひときわ重そうな箱があった。
来た、とフィリアは思った。
今年も、藤色の包装紙。角は、相変わらず、きっちりと折られている。ただ、結び目の位置は、今年は、少しも右にずれていなかった。上達したのか、それとも、誰かが結んだのか。
添えられたカードには、角張った筆跡。
『フィリア・ロゼリア嬢へ クラーク』
包みを解くと、中から現れたのは、革の装丁に金の箔を押した、堂々たる一冊だった。『世界の鉱物大図鑑』、第三巻。昨年は、第二巻だった。全三十巻のうち、残りは、あと二十七巻。……三十八歳になるまで、続くのか。
箱の底には、二つ折りの紙が一枚。
『誕生日、おめでとう。忙しいので、贈り物は侍従に任せた。 クラーク』
任せた、にしては、鉱物図鑑の第三巻である。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『書いた人物の心境：冷たい男を演じている（努力中）』
『演技の出来：下手』
『贈り物：自ら選定（侍従に任せた、は嘘）』
『選定理由：続きものなので、途切れさせたくない』
……そこは、真面目なのか。
『付記：心の中の呼び名：スコフィリア（新作）』
……スコフィリア。
意味は、分からない。分からないが、悪口であることだけは、はっきり分かる。
その下に、もう一行あった。
『クラーク→フィリア 愛情度：60（本人は、否定したい）』
否定したいのか。
フィリアは、紙をそっと折りたたんだ。
冷たい男。演技。努力中。下手。いったい、何の遊びだろう。
昼下がり、フィリアの部屋は、再び、作戦会議室と化していた。
「殿下にお礼を伝えようと、先月から三度、皇宮でお会いしようとしたの。三度とも、お会いできなかったのよ」
円卓の周りの四人が、揃って頷いた。
「俺の同期筋によると」
ノエルが、いつもの軽い調子で口を開いた。
「殿下は、ここ一か月、学園の裏庭で、お一人で何か練習されているそうです。鏡の前で、『ふっ、俺に近寄るな』と呟いておられたとか」
沈黙が、落ちた。
ベッカが、ごほんと咳払いをした。シルフィの袖口が、小さく震えた。ガイウスの肩は、もはや隠す気もない勢いで、震えていた。
「……近寄るな、と」
「はい。近寄るなと」
「……なぜ、鏡の前で」
「練習、だそうです」
「何の」
「冷たい男の」
フィリアは、額を押さえた。
この世でいちばん似合わない人が、いちばん似合わない台詞を、鏡の前で練習している。……頭が、痛い。
しかも、学園には、十五歳未満は入れない。十一歳のフィリアには、乗り込む手段がない。鑑定したくても、本人が逃げ回って、捕まらない。
「あの方は、何を企んでおられるのでしょう」
シルフィが、おっとりと首を傾げた。袖口から、小さな手鏡が、ずるりと出てくる。
「ご参考に」
「……ありがとう」
使い道が、分からない。
そのとき、扉が、控えめにノックされた。
入ってきたのは、皇宮からの使者だった。恭しく差し出された封筒には、金の封蝋。押された紋章には、見覚えがある。皇太子の紋章だ。
開くと、一枚の便箋が入っていた。
『フィリア嬢へ。誕生日、おめでとう。ところで、弟が何か企んでいるようだね。私は、応援しているよ。 パダリス』
応援。何を、応援するというのか。
フィリアは、ためらってから、そっと目を細めた。
『書いた人物の心境：楽しそう（書いている間、ずっと）』
『付記：弟の企みの内容：把握済み』
『付記：止める気：なし』
……知ってて、見てたな。
もう、何度目だろう、この人は。
フィリアは、便箋を畳んで、小さく息を吐いた。愛情度、三十二。ボンクラークに対する現在の評価は、ギリセーフ。
けれど、そのギリギリの線の向こうで、何かが、静かに動き始めている。
嫌な予感は、十一歳の誕生日にも、きちんと届いたのだった。
第2話 浮気偽装、のはずが
11歳／17歳
幕間 第二皇子クラーク
学園の旧校舎の三階、使われなくなった空き教室。
埃をかぶった机を寄せ集めた即席の作戦本部に、三人が集まっていた。
第二皇子クラーク。ロゼリア侯爵家の次男、レオン。そして、伯爵令嬢のカトレア・ロッシュ。十七歳の学園三年生で、クラークとは同級生である。
「では、作戦を説明する」
クラークは、黒板に図を描いた。丸と、矢印と、ところどころ棒人間。……絵は、下手だった。
「次の公開日に、あの少女が、学園を見学に来る。皇后陛下の招待だ。そこで、中庭のベンチで、カトレア嬢と親しげに過ごす。婚約者は、それを目撃する」
「それで、どうなるんだ」
レオンが、頬杖をついたまま訊いた。金髪碧眼の悪友の目は、疑わしげだった。
「あの少女は、鑑定眼で、こちらの演技を看破するだろう。だが、それでいい」
クラークは、胸を張った。
「看破したうえで、口実として使ってもらう。皇太子と結ばれるための、婚約解消の口実だ。我ながら、完璧な作戦だ」
「……なあ、クラーク」
「何だ」
「お前、妹のこと、何だと思ってるんだ」
「小さくて、生意気で、達観した、あの少女だ」
「そうじゃなくて」
レオンは、ため息をついた。それから、隣のカトレアに目をやる。
「ロッシュ嬢は、なぜ協力を？」
「殿下の直筆サインを、頂けるとのお約束で」
カトレアは、きりっとした顔で答えた。
「サイン」
「はい。家宝にいたします」
「……そうか」
レオンは、これ以上、何も聞かないことにした。
クラークは、満足げに頷く。
「もうひとつ。あの少女が現れたら、俺は、こう言う」
黒板に、大きく書いた。
スコフィリア、近寄るな。
「……スコフィリア？」
「あだ名だ。隣国語の scoff、嘲る、という意味に、あの少女の名を繋げた。ボンクラークの、仕返しだ」
「お前、それ、妹に殴られても、文句は言えないぞ」
「殴られはしない。あの少女は、そういう手を、使わない」
クラークは、きっぱりと言い切った。
その確信の理由は、深く考えないことにした。
本編 フィリア
皇后陛下からの招待状は、淡い桃色の封筒に入っていた。
学園の、秋の公開日。婚約者として、見学に来るように、との直々のお誘いである。皇后陛下が、わざわざ。
フィリアは、そっと封筒に触れた。視界が、遠くなる。
『書いた人物の心境：全部分かっていますよ（笑顔）』
『付記：損得勘定：皇家に損なし』
『付記：面白そうなので、手配しておいた』
味方、ではない。面白がっているだけだ。
けれど、おかげで、逃げ回る婚約者を捕まえる口実ができた。これを、最低限の味方、と呼ぶのだろう。たぶん。
学園は、皇宮の北にひろがる丘の上にあった。
白い石造りの校舎が連なり、中央には、時計塔がすっくりと立っている。並木の銀杏が、金色の雨のように葉を降らせていた。公開日らしく、保護者や婚約者たちが、きらびやかな装いで、ゆったりと歩いている。
その中を、ガイウスとシルフィを従えて、フィリアは静かに歩いた。十五歳未満は入れない学園だが、公開日だけは、特別に、中庭と講堂までの立ち入りが許されている。
背後で、ガイウスが、ぼそりと言った。
「……この先の、中庭に」
「どうしたの」
「殿下の気配がある」
この人の気配察知は、護衛というより、猟犬である。
中庭に出ると、いかにも、というベンチが、噴水の脇にあった。
そこに、クラークが座っていた。
その隣には、見知らぬ令嬢。すらりとした長身で、黒髪をひとつに束ね、なぜか、背筋が異様にぴんと伸びている。クラークの腕に、ぎこちなく手を添えていた。
二人の背後の大きな柱の陰には、金髪の青年が、ひっそりと隠れていた。額に汗。顔は、どう見ても緊張している。
……レオン兄様。
フィリアは、ふっと目を逸らした。家族は、見ない。見ないが、見なくても分かる。あの人は、嘘がつけない。
「あら、殿下。今日は、とても、素敵ですわ」
令嬢の声が、中庭に、朗々と響いた。演劇の舞台のような、よく通る声だった。ただし、抑揚が、一切ない。
フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『カトレア・ロッシュ（伯爵令嬢、十七歳）』
『目的：殿下の直筆サイン（家宝にする予定）』
『役割：殿下の浮気相手（臨時）』
『演技力：マイナス』
マイナス。ゼロですら、ない。
続けて、隣の婚約者を見る。
『現在の心境：よし、見ているな。作戦通りだ』
『現在の心境：台本の、次の台詞、何だっけ』
台本、忘れている。
フィリアは、にこりと笑った。十一歳の、ごく普通の顔で。そして、ちょっとだけ、鈍い顔に変えて、二人に近づいた。
「まあ、殿下。ごきげんよう」
「き、来たか」
「素敵なお友達が、できたのですね。よかったですわ」
クラークが、固まった。
「……友達？」
「ええ。とても、仲がよろしくて。わたくし、嬉しゅうございます」
「と、友達ではない！ 恋人だ！」
「まあ、仲良しですのね」
「恋人だと言っているだろう！」
「ええ、仲良し、仲良し」
話が、噛み合わない。噛み合わせる気が、ないのだ。
フィリアは、無垢な顔で、こてんと首を傾げた。ここで、悲しんだり、怒ったりしたら、負けである。解消の口実に使われてしまう。それだけは、避けたい。
令嬢の演技が、じわじわと崩れ始めた。
「で、殿下……もう、無理です……」
カトレアの肩が、ぶるぶると震え出した。
「台本と、違います。婚約者様が、あまりにもお可愛らしくて、嘘をつく罪悪感が」
「ロッシュ嬢！ 台詞を！」
「無理です！ サインは、もう、頂かなくて結構です！ ごめんなさい！」
カトレアは、顔を覆って走り去った。
……罪悪感、勝利。
中庭に、沈黙が落ちた。柱の陰から、レオンの「あー」という小さな嘆息が、聞こえた気がした。
クラークは、ベンチから立ち上がり、拳を握った。耳まで、赤い。
「……っ、スコフィリア！」
フィリアは、まばたきをした。
「今、何と？」
「スコフィリアだ！ お前の、新しい呼び名だ！」
「……スコフィリア」
フィリアは、口の中で反芻した。先日、メモで見た名前だ。
「隣国語で、scoff、嘲る、鼻で笑う、という意味だ。お前の、あの、鑑定眼を使うときの顔を見ていて、思いついた。ボンクラークの、仕返しだ」
「……」
「どうだ。反論できまい」
フィリアは、しばらく黙った。それから、ゆっくりと息を吐いた。
「……当たっているのが、腹立たしいですね」
「だろう！」
「でも、殿下」
「何だ」
「そのあだ名、本人に言ってしまったら、心の中で呼ぶ意味が、なくなりませんか」
クラークの顔から、さあっと、血の気が引いた。
しまった、という顔を、この人は、本当に分かりやすくする。
フィリアは、くすりと笑った。ほんの少しだけ。
演技が、下手。嘘が、つけない。台詞は忘れる。そして、仕返しのあだ名を、その場で自分から、本人に告げてしまう。
この人は、本当に、ボンクラークだ。
けれど、そのボンクラぶりが、どこか、憎めない。
愛情度、三十三。ほんの少しだけ、上がった。
そのとき、回廊の向こうから、ゆっくりとした拍手の音が聞こえた。
振り向くと、皇太子パダリスが、柱の陰で微笑んでいた。完璧な微笑み。何かを楽しんでいる顔。
「面白い余興だったよ。二人とも」
「兄上……！」
「次の余興も、楽しみにしているよ」
皇太子は、ひらりと手を振って、回廊の向こうに消えた。
フィリアは、そっと目を細めた。
『付記：次の余興：期待』
『付記：手助け：検討中』
手助けを、検討しないでほしい。
フィリアは、静かにこめかみを押さえた。
クラークの暴走は、まだ、始まったばかりである。
第3話 悪い噂が、いい噂に
11歳／17歳
幕間 第二皇子クラーク
悪い男の条件を、クラークは、研究した。
研究資料は、令嬢たちの心の声である。ここ一か月ほど、食堂の空気に漂う声を、片っ端から拾い、整理した。結論。「悪い男」とは、女性にだらしなく、態度が悪く、夜遊びを好み、しかし、なぜか、モテる。
よし。
制服の襟を、あえて、ゆるめる。髪を、あえて、少し乱す。口角を、あえて、斜めに上げる。そして、食堂の中央の席で、大きめの声で、言う。
「毎晩、違う令嬢と、過ごしている。婚約者など、どうでもいい」
食堂が、しんと静まり返った。
クラークは、内心で拳を握った。……効いている。
だが、直後に、頭の中へ、令嬢たちの心の声が、どっと流れ込んできた。
〈きゃあ、殿下が、悪ぶっていらっしゃる！〉
〈でも、手が震えているわ。無理をなさっているのね〉
〈婚約者様を、どうでもいい、と仰るとき、一瞬、目が泳いだわ〉
〈ギャップ！ ギャップ！ 不器用な殿下、最高……！〉
……。
なぜ、評価が、上がっているんだ。
それから、一週間。
クラークの悪評は、学園中に広まった。第二皇子は、毎晩違う令嬢と過ごしている。そして、その直後に、必ず、こう続く。でも、実は、婚約者様一筋で、不器用で、本当は誠実。
誰が、そんな補足を付け加えているのか。聞いたこともない。
食堂の隅で、頭を抱えるクラークの背後から、穏やかな声がかかった。
「殿下。お困りのようですね」
振り返ると、一人の青年が、微笑んで立っていた。
亜麻色の髪に、穏やかな灰色の瞳。爽やかな、感じのいい青年だ。ライナス・ガルド。十七歳。学園三年生で、同級生である。
「噂、広まっていますね。ご相談に、乗りましょうか」
ガルド、という家名には、覚えがあった。あの舞踏会で失脚しかけた、公爵の孫だ。けれど、祖父の件は、孫の責任ではない。そう考える程度には、クラークは、お人好しだった。
それに、その青年の『色』は、不思議なほど、薄かった。感情が、ほとんど見えない。穏やか、という以外に、何もない。
珍しいな。
クラークは、少しだけ首を傾げた。それから、すぐに、考えるのをやめた。
悩み事の相談に乗ってくれる友人など、久しぶりである。ボンクラークとしては、その厚意に、素直に甘えることにした。
本編 フィリア
皇后陛下のお茶会は、皇后宮の温室サロンで開かれていた。
ガラス張りの高い天井の下に、季節遅れの薔薇が、少しだけ咲いている。白いテーブルを囲むのは、令嬢が七、八人。皇族の姉妹もいた。第一皇女ミーリア、十八歳。第二皇女カリーネ、十歳。そして、上座では、皇后陛下が、ゆったりと扇を揺らしている。
話題は、ただひとつだった。
「聞きまして？ 第二皇子殿下の、ご評判」
「毎晩、違う令嬢と、ですって」
「でも、実は、婚約者様一筋だとか」
……ご評判。
フィリアは、紅茶を、ゆっくりと口に運んだ。
これか。浮気偽装に続く、第二の作戦は。
上座の皇后陛下の扇が、ゆるやかに揺れている。その微笑みは、鑑定するまでもなく、全部分かっていますよ、と告げていた。
「わたくしの弟が！ まるで物語の主人公のようですわ！」
ミーリアが、頬を紅潮させて、両手を握りしめた。ドリーミーリア、今日も絶好調である。
「悪ぶっているのに、本当は純情で、不器用で、一途で！ ああ、書き留めなくては！」
この方の思念が、そもそもの元凶のひとつだった。
フィリアは、遠い目をした。
「フィリア様」
向かいの令嬢が、期待に満ちた目で、こちらを見た。
「婚約者として、殿下のことを、どうお思いですの？」
全員の視線が、フィリアに集まる。
ここは、答え方を、間違えてはいけない。悪い噂を、肯定してはいけない。かといって、否定しすぎれば、クラークの作戦を、潰すことになる。……潰すのが目的なのだが。
フィリアは、にこりと笑った。十一歳の、ごく普通の顔で。
「殿下は、ただただ、真面目な方ですわ。毎年、わたくしの誕生日に、同じ図鑑の続きを、きちんと選んでくださいますもの。途切れさせたくないから、と」
サロンが、しんと静まった。
「……続きもの」
「途切れさせたくない」
「真面目……」
「一途……」
令嬢たちが、一斉に、胸の前で手を組んだ。
フィリアは、そっと目を細める。
『現在の心境：殿下って、不器用で素敵』
『現在の心境：殿下って、一途で素敵』
『現在の心境：婚約者様が羨ましい（本気）』
七人分、ほぼ同じ。
違う。逆だ。
フィリアは、静かに、紅茶のカップを置いた。
悪評を鎮めるつもりで、真面目さを語ったら、第二皇子の人気が、さらに上がった。……あの人は、どう転んでも、モテる運命にあるらしい。
「フィリア」
隣の席から、小さな声がした。カリーネだった。金色の髪に、琥珀色の瞳。十歳の皇女は、にこにこと、フィリアの顔を覗き込んでいる。
「あなたの色、前よりも、ずっと落ち着いたわね」
「……光栄ですわ、殿下」
「でも、クラーク兄様の話になるときだけ、赤が、混ざるの」
「……それは、怒りです」
「ううん。怒りの赤は、もっと濃いわ。これは、ちょっとだけ、あったかい赤」
フィリアは、紅茶を、むせそうになった。
「……気のせいです」
「ふうん」
カリーネは、琥珀色の瞳を、くるりと動かした。それから、声を、さらに落とす。
「あのね。あなたが、何か隠していること、わたし、分かってる。でも、誰にも言ってないわ。お兄様にも」
……。
フィリアは、笑顔を貼りつけたまま、固まった。
「その代わり」
カリーネは、にっこりと笑った。
「今度、ミレーヌ様の焼き菓子の、レシピを教えてね」
……チャッカリーネ。
ちゃっかり、している。けれど、これは、取引としては、ずいぶんと安い。
「……かしこまりました」
「約束よ」
十歳の皇女は、満足そうに、焼き菓子をひとつ、口に入れた。
お茶会の帰り道、馬車の中で、シルフィが、おっとりと口を開いた。
「お嬢様。ご報告が、ひとつ」
「何かしら」
「殿下は、最近、学園で、新しいご友人ができたそうです。ガルド公爵の孫君、ライナス様と」
馬車の中が、静まり返った。
ガイウスが、低い声で、続けた。
「……公爵家とは、距離を置く姿勢を、示している、との報告もある。だが」
「だが？」
「殿下の、悩み事の相談相手を、務めているらしい」
フィリアは、窓の外を、見つめた。
ガルド。その名前を、忘れてはいない。あの舞踏会の、あの初老の男の、悪意全開の顔が、脳裏によみがえる。
お人好しの、ボンクラーク。
そんな人に、近づいてくる、爽やかな友人。
嫌な予感が、馬車の揺れとともに、静かに胸の底へ沈んでいった。
第4話 兄上、頼みがある
11歳／17歳
幕間 第二皇子クラーク
皇太子の執務室は、いつ訪れても、整いすぎていた。
窓際の大きな机の上には、書類の山が、定規で測ったように揃えられている。壁一面の書棚。窓辺の観葉植物。そして、机の向こうで完璧な微笑みを浮かべる、兄。
その背後には、さらに完璧な微笑みを貼りつけた青年が、控えていた。ルーカスだ。
クラークは、喉を鳴らした。
なぜ、側近が、同席しているのか。あの少女の兄が、聞いているのだ。これは、ものすごく、やりにくい。
「兄上、……兄さん、……兄貴」
「好きに呼びなさい」
皇太子は、愉快そうに首を傾げた。
「どれに決めたんだい？」
「……兄上で。慣れていますので」
ようやく、決着がついた。ひとつ、肩の荷が下りた。
咳払いをして、クラークは、切り出した。
「本日は、お願いがあって参りました」
「聞こうか」
「……万が一、あの少女が、兄上を望んだ場合には」
背後で、ルーカスの気配が、ぴくりと動いた。
「婚約を、兄上に、お譲りしたく」
執務室が、静まり返った。
皇太子は、笑顔のまま、ゆっくりと手を組んだ。
その瞬間、クラークの頭の中へ、強い思念が、どっと流れ込んできた。
〈来た。来た来た来た来た！ ついに、向こうから来た！〉
〈これで堂々と、口説ける。鑑定眼で遊ぶ方法の一覧は、第十二案まで用意してあったのだ。順番に試せる〉
〈まず、第一案。あの子に、嘘ばかりの、とびきり甘い手紙を〉
……聞こえている。
クラークは、背筋を冷たいものが這うのを感じた。兄弟でも、引く。本当に、引く。
そして、同時に、確信を深めた。やはり、兄は、あの少女を狙っている。自分の読みは、間違っていなかった。
「もちろんだよ、クラーク」
皇太子は、あくまで穏やかに言った。
「彼女が私を望むなら、喜んでお受けしよう。それは、当然のことだ」
「ありがとうございます、兄上」
「ただ、ひとつ、条件がある」
「条件？」
「彼女の意志を、きちんと確かめたい。私か、君か。彼女の口から、選んでもらう機会を、正式に設けたいんだ」
クラークの瞳が、きらりと光った。
望むところだ。あの少女が兄上を選べば、自分は、愛される側の結婚を、探しに行ける。
「分かりました。その条件で」
背後で、ルーカスが、静かに息を吐いた。
その溜め息の意味を、クラークは、このとき、まだ知らなかった。
本編 フィリア
朝一番に、シルフィが、卓上へ小さな紙片を置いた。
「殿下が、昨日、皇太子殿下の執務室を訪問されました。一時間ほど。ルーカス様も、同席なさっていたそうです」
兄弟が、密談。しかも、ルーカス兄様まで。
嫌な予感が、胸の底で、じわりと膨らんだ。
その日の午後、皇帝陛下から、召喚状が届いた。
皇帝陛下の私室は、意外にも、こぢんまりとしていた。
暖炉の前に、大きな安楽椅子。その上に、ふくよかな体つきの中年男性が、丸い顔をほころばせて座っている。皇帝陛下。人の良さそうな笑顔。誰が見ても、善良なおじさんだった。
その隣の椅子には、細身の女性が、静かに腰かけている。切れ長の目に、涼やかな微笑み。扇を、ゆったりと動かしている。皇后陛下。
善良なおじさんと、涼やかな美女。いや、そう見えるだけだ。
フィリアは、そっと目を細めた。
『皇帝陛下：現在の心境：今夜の夕食は何だろう（意図的）』
……意図的。
意図的に、何も考えていないふり。この人は、鑑定眼対策の達人なのだ。
『皇后陛下：現在の心境：全部分かっていますよ（笑顔）』
『付記：損得勘定：どちらに転んでも、損なし。今のところは』
……今のところは。
「よく来てくれたね、フィリア嬢」
皇帝は、ほがらかに手を振った。
「実はね、第二皇子から、婚約について、相談を受けてね」
「……相談、でございますか」
「うむ。困ったものだ。『見直しを検討していただきたい』と言うのだよ」
皇帝は、眉を下げて、ため息をついた。
「だから、わしは、言ってやった。『考えておこう』と」
……考えておこう。
フィリアは、にこりと笑った。
「陛下。わたくしは、現在の婚約を、望んでおります」
「おお。そうか、そうか」
皇帝は、ほがらかに頷いた。
「では、その旨を、第二皇子にも、伝えねばならんな。……『考えておこう』と」
同じ言葉を。両方に。
どちらにも、良い顔。どちらにも、約束はしない。フィリアは、ようやく理解した。この人は、最初から、決める気がないのだ。決めないことが、いちばん得だから。
その隣で、皇后陛下が、くすりと笑った。
「あなたは、強い子ね、フィリア」
「恐れ入ります」
「ひとつ、助言を。殿方というのは、逃げ回るものです。逃げる殿方は、追いかけて、捕まえてしまうのがいちばん」
皇后は、袖から、小さな金の札を取り出した。
「学園の入校証よ。十五歳未満は、本来、入れませんが、皇后の客人としてなら、話は別。……お使いなさい」
……最低限の味方。
最低限というより、これは、お膳立てである。
「ありがとうございます、皇后陛下」
「ふふ。損は、ありませんもの」
皇后は、扇で口元を隠した。涼やかな目が、愉快そうに細められていた。
この人たちは、面白がっている。
けれど、おかげで、あの婚約者を、捕まえられる。
皇帝の私室を辞して、長い回廊を歩いていると、向こうから、見慣れた金髪の青年が、ゆったりと歩いてきた。
「やあ、フィリア嬢」
皇太子パダリス。完璧な微笑み。
「弟が、私に、頼み事をしてきてね」
「……存じております」
「話が早くて、助かるよ」
皇太子は、青い瞳を、いたずらっぽく細めた。
「それで、君に、聞きたいことがある。私か、弟か。君は、どちらを望むのかな」
回廊に、風が吹き抜けた。
「もちろん、今すぐでなくていい。学園祭の日に、君の口から、聞かせてほしい」
「……学園祭」
「ああ。楽しみにしているよ」
皇太子は、ひらりと手を振って、去っていった。
フィリアは、静かに、目を細めた。
『現在の心境：どちらを選んでも楽しい（本気）』
『付記：選ばせる気：あり。逃がす気：なし』
選ばせる気はあるのに、逃がす気はない。
二者択一。しかも、期限つき。
フィリアは、皇后からもらった金の札を、そっと握りしめた。その手は、わずかに震えていた。……武者震い、だと思うことにする。
第5話 捕獲作戦と、二者択一
11歳／17歳
幕間 第二皇子クラーク
学園祭まで、あと二週間。
校内は、準備で浮き足立っていた。回廊には色とりどりの垂れ幕が下がり、中庭では、屋台の骨組みを組む少年たちの掛け声が、秋空に響いている。
その喧騒から、いちばん遠い場所。旧校舎の屋上に、クラークは、一人で座り込んでいた。
「ここにいらしたんですね、殿下」
穏やかな声がして、ライナスが、階段室から顔を出した。手には、湯気の立つ紅茶が、ふたつ。
「差し入れです」
「……すまん」
受け取って、紅茶を一口すする。うまい。
「兄上と、約束をしてしまった。あの少女に、兄上か俺かを、選ばせるのだそうだ」
「婚約者様に、ですか」
「ああ。俺は、愛される側の結婚がしたいだけなのだ。それなのに、あの少女は、兄上に好意があるのに、俺に義理立てして、婚約者でい続けている」
あれ。口に出してみると、なんだか、胸のあたりが、少しだけ、もやっとした。
「それは、婚約者様が、お気の毒ですね」
ライナスが、すっと、紅茶に視線を落とした。
「殿下は、婚約者様に、愛されていらっしゃらないのに」
クラークの手が、止まった。
愛されて、いない。……いや、知っている。あの少女が、自分を、ボンクラークと呼んでいることも。好かれているとは思えないことも。
「……分かっている」
「では、なおのこと。婚約者様が、学園祭までに、殿下を捕まえに来る前に、距離を取られたほうがよろしい。捕まれば、ご意向を、強引に確かめられてしまいますから」
ライナスは、穏やかに微笑んだ。
「殿下は、お優しい。ですが、優しさは、時として、ご自身を傷つけるものです」
そうなのか。
クラークは、素直に頷いた。友人の助言は、有り難く受け取るものである。
それなのに、紅茶は、なぜか、少しだけ、苦かった。
本編 フィリア
学園祭まで、あと二週間。
フィリアは、皇后陛下から賜った金の入校証を、胸の前で、ぎゅっと握った。
学園の正門は、祭りの準備で、いつもより雑然としていた。その入り口の脇に、赤毛の女性が、腕を組んで仁王立ちしている。
「お嬢様。正門は、あたしが押さえます。ネズミ一匹、通しませんよ」
「……お願いね、ベッカ」
入校証は、フィリアと、二名の付き添いまでが対象だった。同行できるのは、ガイウスとシルフィ。ノエルとベッカは、外の担当である。
「俺は、裏門ですね。生垣ごと斬ってでも、通しません」
「……斬るな」
ガイウスの短い一言が、秋空に響いた。
作戦は、単純だった。まず、シルフィの情報網で、逃げ回る婚約者の居場所を特定する。次に、ガイウスが退路を断つ。最後に、フィリアが鑑定する。……単純すぎて、作戦とは呼べないかもしれない。
「殿下は、旧校舎の屋上、とのことです」
シルフィが、袖口から、小さな折り畳み地図を出した。
「ご親切に、ありがとう」
三人は、旧校舎の階段を、一段ずつ、登り始めた。
屋上の扉を開けると、クラークの背中が見えた。
フィリアの足音に、彼は、はっと振り返った。赤い瞳が、見開かれる。
「す、スコフィリア！？」
「ごきげんよう、殿下」
クラークは、反射的に立ち上がり、非常階段へ向かって、ダッシュした。速い。さすが、十七歳。
「……逃がすな」
「御意」
次の瞬間、ガイウスの姿が消えた。
数秒後、屋上の反対側から、クラークの悲鳴が上がった。
「うわあっ！ やめろ、襟を掴むな！」
「……殿下。お静かに」
ガイウスは、第二皇子を、猫のように、片手でぶら下げていた。
フィリアは、にこりと笑った。
「お久しぶりです、殿下。どちらへ行かれるおつもりで？」
ガイウスとシルフィは、少し離れたところまで、下がった。距離は、ほぼ十歩。実質、真後ろである。
石の欄干のそばに置かれた木箱へ、クラークが半ば強制的に座らされ、むっとふてくされている。その正面で、フィリアは、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『クラーク（十七歳）』
『現在の心境：捕まった。終わった。どうして、ここが分かった』
『付記：婚約者は、兄上に好意がある（誤解）』
『付記：スパダリス＝褒め言葉＝好意（誤解）』
誤解の連鎖が、几帳面に整理されている。
「殿下」
フィリアは、静かに言った。
「スパダリスは、嫌味です」
「……は？」
「わたくしが、皇太子殿下を、心の中でスパダリスとお呼びしているのは、嫌味込みです。外面は完璧。外面だけは」
「……嫌味、なのか？」
「はい。しかも、わたくしは、皇太子殿下の婚約者にだけは、なりたくありません。人生が、終わりますので」
クラークは、ぽかんと口を開けた。
「……お前、兄上が、好きなのではなかったのか」
「違います。むしろ、怖いです」
沈黙。
屋上の風が、フィリアの髪を、さらりと揺らした。
クラークは、ゆっくりと、頭を抱えた。
「……なんだ、それは。俺は、ずっと、何を」
「勘違いを、なさっていたのだと思います」
「だ、だが、俺の考えは、変わらんぞ！」
クラークは、顔を上げて、胸を張った。
「愛するより、愛される結婚の方が、幸せになれる！ これは、真理だ！」
どこから拾ってきたんだ、その説。
フィリアは、しばらく、遠い目をした。それから、にっこりと、いつもの顔で笑った。
「殿下。ご存じですか？」
「何をだ」
「愛って、冷めるんです」
「……え」
「愛されている結婚に胡座をかいていると、愛想を尽かされて、捨てられてしまうんですよ」
クラークが、固まった。
フィリアは、続ける。
「愛されるだけの結婚は、愛される側が、何もしなくなった瞬間から、傾き始めます。愛される努力を怠る人から、順番に、愛は去っていくものです」
「……そ、そうなのか」
「そうなのです」
だから、ボンクラークなんだよなあ。
心の中で、そっと付け加える。
「ぼ、ボンクラークと、今、言ったな！」
「言っておりません」
「心の中で、言っただろう！」
「ええ、言いました」
「開き直るな！」
クラークは、拳を握って、ぶるぶると震えた。それから、ふと、その震えを止めて、おずおずと、訊いた。
「……では、お前は、兄上と俺の、どちらを望むのだ」
「殿下のほうです」
「……そ、そうか」
クラークは、一瞬、きょとんとして。それから、わずかに口元を緩め、すぐに引き締めた。
「俺のほうが、マシ、ということか」
「はい。殿下のほうが、ずっと、マシです」
クラークは、ふんぞり返った。
「ふっ。当然だ」
この人は、本当に、扱いやすい。
けれど、その、あまりにも分かりやすい安堵と、得意げな顔が、ほんの少しだけ、可愛らしく見えたのも、事実だった。
愛情度、三十四。ほんの少しだけ、上がった。
そのときだった。
屋上の入り口の陰から、一人の青年が、静かにこちらを見ていた。
亜麻色の髪に、穏やかな灰色の瞳。爽やかな微笑み。
「……あれが、ライナス・ガルドだ」
ガイウスの低い声が、フィリアの耳元で囁いた。
フィリアは、目を細めようとして、ふと、やめた。
今は、まだ。見るなら、いちばん、効くときに。
青年は、にこりと会釈をして、階段の陰に消えた。
その微笑みは、あまりにも爽やかで、……あまりにも、何も読めなかった。
第6話 マシな方
11歳／17歳
幕間 第二皇子クラーク
学園祭の朝、クラークは、一通の手紙を受け取った。
上質な白い封筒。ロゼリア侯爵家の封蝋。宛名は、「クラーク殿下」。
「婚約者様からです。舞台に上がる前に、お一人で、お読みください」
ライナスが、人目を避けるように、そっと手渡した。
控え室の隅で、クラークは封を切った。見慣れた、丁寧な筆跡。
『殿下へ。わたくしは、皇太子殿下をお慕いしております。ご迷惑をおかけしましたこと、お詫びいたします。婚約を、殿下の口から、公の場で、解消していただけますでしょうか。 フィリア』
……。
手紙を持つ指が、小さく震えた。
あの少女は、先日、俺を、マシだと言った。兄上は、怖い、とも。
だが、あの少女は、人前では、本心を隠す達人でもある。俺に気を遣って、あの場では、ああ言ったのではないか。
「殿下」
ライナスが、静かに言った。
「婚約者様は、お優しい方です。殿下に、直接は、言えなかったのでしょう」
……そうか。
お人好しのクラークは、頷いた。
それなら、仕方がない。あの少女の望みなら。愛される側の結婚を探しに行くのは、これからでも、遅くない。……そう、思おうとした。
それなのに、なぜ、足が、こんなにも重いのか。
クラークは、手紙を、ぎゅっと握りしめた。
本編 フィリア
学園祭の朝は、拍子抜けするほど、よく晴れていた。
校門のアーチには、色とりどりの花飾り。回廊の屋台からは、焼き菓子と果実水の甘い匂い。浮き立つ人々の波の中を、フィリアは、ガイウスとシルフィを従えて歩いていた。今日は、学園が一般にも開放される日だ。入校証は、もう、要らない。
中庭の一角に、ロゼリア侯爵家の焼き菓子の屋台が出ていた。エプロン姿のミレーヌが、頬を染めて菓子を並べ、その隣で、レオンが、声を張り上げている。
「焼きたてだよ！ ロゼリア家特製！ 今日だけの限定だ！」
その行列の最前列に、金色の髪の少女がいた。カリーネが、琥珀色の瞳を輝かせて、籠を差し出している。
「フィリア、レシピは、いつ？」
「……後ほど、必ず」
ちゃっかりしている。
そのとき、レオンが、列を飛び出して、駆け寄ってきた。
「フィリア、大変だ！ クラークが、変な手紙を読んでから、顔が真っ青で、舞台のほうへ行った！」
肩で息をしながら、レオンは続けた。
「あいつ、嘘がつけないから、顔に全部出てた！ 絶対、何か吹き込まれてる！」
「お兄様、ありがとうございます」
フィリアは、ぺこりと頭を下げた。今日いちばんの、お手柄である。
レオンは、照れくさそうに、頭をかいた。
講堂の前の特設舞台は、見物客で埋め尽くされていた。
客席の最前列の貴賓席には、皇帝陛下と皇后陛下、そして、皇太子パダリスの姿がある。その背後に、ルーカスが、いつもの完璧な微笑みで控えていた。皇帝は、ほがらかに手を振り、皇后は、扇で口元を隠している。……この人たちは、どこまで知っているのだろう。
舞台の袖には、亜麻色の髪の青年が、穏やかに立っていた。ライナス。
その隣に、クラークが、青い顔で、立っている。
「本日は、学園祭にお越しいただき、誠にありがとうございます」
クラークが、舞台の中央に進み出て、挨拶を始めた。声が、わずかに震えている。
「ここで、ひとつ、皆様に、お伝えしたいことがあります。私、第二皇子クラークは」
「お待ちください、殿下！」
フィリアの声が、講堂前の広場に、よく通った。
客席が、ざわりと揺れる。クラークの口が、ぴたりと止まる。
フィリアは、人波を割って、舞台の前へ進み出た。
「その前に、お手紙を、拝見してもよろしいでしょうか」
「……これは、お前が書いたものだろう」
「拝見すれば、分かります」
クラークは、ためらいながらも、舞台の縁に膝をついて、手紙を差し出した。
フィリアは、手紙を読むふりをして、そっと目を細めた。視界が、遠くなる。
『文書：偽書』
『作成者：ライナス・ガルド（代筆）』
『筆跡：フィリアの模写（出来：中の上）』
『目的：第二皇子に、公の場で婚約解消を宣言させる。動揺した令嬢が鑑定眼を使えば、群衆の前で露見させ、宙に浮いたところを、ガルド公爵家が、保護の名目で取り込む』
なるほど。また、狙いは、殿下ではなく。
フィリアは、顔を上げた。
「殿下。これは、わたくしの字では、ございません」
「……え？」
「わたくしは、『の』の最後を、必ず左に流します。ご覧ください。この『の』は、右に流れています」
ざわめきが、さらに広がった。
「それに、この封蝋も、ロゼリア侯爵家のものでは、ありません。……シルフィ」
シルフィが、すっと進み出て、袖口に手を入れた。
ずるり。
取り出されたのは、あの、偽造用の印章だった。
「偽造を行う者は、偽造の癖を、存じております。それゆえ、偽物を見破る目も、持ち合わせております。こちらの封蝋は、溶かし方が、侯爵家のものとは異なります」
「……いつか必要になる、とは、このことか」
ガイウスの呟きは、ひどく小さかった。
フィリアは、クラークをまっすぐに見上げた。
「殿下。ライナス様の思念を、もう一度、聞き分けてください。穏やかな笑顔の、その奥を」
「……ライナス？」
「お願いいたします」
クラークは、一瞬、迷った。それから、ゆっくりと、目を閉じた。
舞台の袖で、ライナスの微笑みが、わずかに、止まった。
「……聞こえる」
低い声が、広場に響いた。
「あの薄い色の、下に。……〈あと少し。あのお人好しは、必ず乗る。婚約者が鑑定眼を使えば、群衆が気付く。そこを、祖父の派閥が拾う〉」
クラークは、ぱっと目を開けた。
「ライナス。……お前、友人だと、思っていたのに」
「ええ。殿下は、とても、良い友人でした」
ライナスは、微笑みを貼りつけたまま、一歩、前に出た。
「ですが、残念です。証拠は、何もございません。その手紙は、私が拾っただけで」
「ライナス君」
穏やかな声が、客席から、すっと立ち上がった。
皇太子パダリスが、完璧な微笑みで、舞台の前に歩み出てくる。
「私のギフトは、悪意にだけ、色がつく。……君の色は、ずっと、真っ黒だったよ。ずいぶん、薄く塗り直しているようだが」
ライナスの顔から、笑みが、消えた。
「祖父君との話は、後日、ゆっくり伺おう。……衛兵」
皇后陛下が、扇を、ひらりと一振りした。舞台の袖から、衛兵たちが、静かに現れる。段取りは、最初から、整っていたようだ。
ライナスは、何も言わずに、連行されていった。去り際、その灰色の瞳が、ほんの一瞬、フィリアに向けられた。そこには、何も読み取れない、静かな光が、あった。
広場に、静寂が降りる。それから、観衆の中から、誰かが、小さく拍手をした。やがて、それは、波のように、広がっていった。
「きゃあ！ なんて素敵な三角関係！ まるで小説みたい！」
客席の端で、ミーリアが、頬を押さえて、悶えている。ドリーミーリア、今日も、絶好調である。
クラークは、舞台の上で、呆然と立ち尽くしていた。
「……俺は」
「殿下」
フィリアは、静かに言った。
「次は、流される前に、わたくしを、見なさい。……と、以前も、申し上げたはずですが」
「……善処、した」
「善処では、足りません。ですが」
フィリアは、ほんの少し、口元を緩めた。
「今回は、最後に、聞き分けてくださいました。……三十五点、差し上げます」
「……百点満点では、ないのか」
「ええ。三十五点です」
クラークは、むっとして、それから、ふっと笑った。
愛情度、三十五。……ここで、頭打ちである。
「さて」
皇太子が、愉快そうに、青い瞳を細めた。
「約束の日だ、フィリア嬢。私か、弟か。君の口から、聞かせてもらおうか」
広場の視線が、一斉に、フィリアに集まる。
フィリアは、一礼して、はっきりと言った。
「皇太子殿下。お答えいたします。わたくしは、第二皇子殿下の婚約者であることを、望みます」
ざわめき。
「……政略結婚の相手としては、悪くないと、存じますので」
舞台の上で、クラークが、耳まで赤くなって、固まった。
皇太子は、数秒、フィリアを見つめて。それから、くすりと笑った。
「なるほど。マシ、か」
「はい。マシ、でございます」
「ふむ。では、こちらも」
皇太子は、にこやかに、続けた。
「本気を出すことにしよう」
貴賓席で、皇帝陛下が、ゆっくりと、天を仰いだ。皇后陛下は、扇の陰で、肩を揺らしている。
フィリアは、にこりと笑った。十一歳の、ごく普通の顔で。
……人生、終わる、かもしれない。
けれど、その人生には、少なくとも、ボンクラーク、がいる。
そう思った自分に、フィリアは、小さく、驚いた。
