第1章 真実の愛は、三度まで
第1話 真実の愛、どこ行った？
8歳／14歳 ガーデンパーティにて
その日の南庭は、春の盛りをそのまま煮詰めたような色をしていた。
皇宮の庭園に架けられた薔薇のアーチは、白から淡い紅へ、紅から深い緋色へと咲き継ぎ、風が渡るたびに甘い香りが粉砂糖のように降りてくる。芝生には純白のクロスをかけた円卓が点々と置かれ、その上の銀の三段皿には、焼き菓子や砂糖漬けの花が宝石のように積まれていた。噴水の水音と、子どもたちの笑い声。庭はどこを切り取っても、絵のように明るい。
集められているのは、皇室と縁の深い家々の子どもたちだった。礼装に身を包んだ少年少女が、ぎこちなく、あるいは得意げに、小さな社交を繰り広げている。
その片隅の円卓で、ロゼリア侯爵家の次女フィリアは、行儀よく椅子に腰かけ、紅茶にそっと息を吹きかけていた。
八歳。茶色の髪に、同じ色の瞳。顔立ちは整っているし、よく見れば愛らしくもある。ただし、よく見なければ、見過ごされる。
ロゼリア侯爵家といえば、美男美女の家系として知らぬ者のない名門だ。父も母も、二人の兄も、揃いも揃って絵画から抜け出してきたような顔をしている。その中で、フィリアだけが、どうしても「普通」なのである。両親や兄たちと、ちゃんと似ているのに、普通。不思議なこともあるものだと、当の本人が一番感心していた。
けれど、そんなことは些末な問題だ。フィリアには、顔よりもずっと厄介で、ずっと貴重なものがある。
ギフト『鑑定眼』。
それも最上位。無機物の来歴や価値を見抜くだけではなく、人でも獣でも、あらゆる対象の情報をありのままに見ることができる。判明したのは一歳のときだった。報告の義務に従って皇帝へ申告すると、その日のうちに第二皇子との婚約が整えられていた。国から流出させないため。そして、守るために。……と、大人たちは言う。要するに、囲い込まれたのだ。
ちなみに、家族だけは鑑定しない。三歳のときに母と交わした、小さな約束があるからだ。
紅茶をひと口。ちょうどいい温度だ。
カップの縁越しに視線を滑らせると、芝生のただ中に、その婚約者の姿があった。
第二皇子クラーク、十四歳。艶やかな黒髪に、燃えるような赤い瞳。背はすらりと伸びはじめ、立っているだけで人目を引く。顔だけなら、文句のつけようがない。顔だけなら。
──心の中で、フィリアは彼をこっそり「ボンクラーク」と呼んでいた。
理由はいくつかある。その最たるものが、彼のギフトだ。皇族直系にまれに宿る力で、感情を色で見分け、ときには強い思考までもが頭の中に流れ込んでくるという。しかも、近年では最強と謳われるほどの代物らしい。そのせいで本人はたいそう振り回されているのだが、振り回されているくせに、頼る。頼りすぎる。見ていて、はらはらする。
ただ、同じ種類の苦労を背負う者として、フィリアは彼に、ほんの少しだけ仲間意識を持ってもいた。ほんの少しだけ。
そのとき、庭の入り口がさざめいた。
子どもたちの輪が、潮が引くように左右へ割れる。その真ん中を、一人の青年が悠々と歩いてくるところだった。
皇太子パダリス。十八歳。陽光を溶かしたような金髪に、深い海の色の瞳。口元には柔らかな微笑み。すれ違う子どもたちの一人ひとりに、ちゃんと目を合わせて頷いていく。そのすぐ後ろには、銀髪紫眼の青年が付き従っていた。フィリアの長兄ルーカスだ。皇太子の側近である兄は、主人の背後で、こちらも完璧な笑顔を貼りつけている。
皇太子という立場は、この人にとって天職なのだろう。
眉目秀麗。文武両道。才徳兼備。そんな言葉を全部まとめて人の形に仕立てたら、きっとああなる。外面は。
責めているわけではない。職業柄、イメージ戦略も大切なのだ。
努力の甲斐あって、女性からの人気は老いも若きもとても高い。高すぎる。男性からは、やっかむ声ももちろんあるが、相手が悪い。戦意を喪失して白旗を掲げる者が多数だ。
本当に完璧超人。外面は。大事なので二度言った。
心の中で、フィリアはそっと呼ぶ。スパダリス、と。
スパダリ。恋愛小説で、完璧な理想の男性を称える言葉である。名前の「パダリス」に重ねて、スパダリス。外面だけは、まさに、その通りの人なのだ。
どうか、こちらに気付きませんように。
皇太子の婚約者にだけは、なりたくない。第二皇子との婚約が破談になれば、お鉢が回ってくる先は、間違いなくあの人だ。それだけは、絶対に、ごめんだ。
だから、ボンクラークには、せいぜい大人しくしていてもらわねばならない。
そんなことを考えた、まさにその瞬間だった。
「聞いてくれ、みんな！ 俺は、真実の愛を見つけた！」
よく通る声が、庭に響き渡った。
噴水の水音が、ぴたりと止まったかのような錯覚を覚えた。
フィリアは、カップを持ったまま、ゆっくりと顔を上げる。
芝生の中央に、第二皇子が立っていた。拳を握り、胸を張り、無駄に凛々しい。その左手は、しっかりと一人の少女の手を握っている。伯爵家の令嬢だったはずだが、名前までは覚えていない。栗色の髪を高く結い上げた、年上の少女。繋ぎ方はごく普通で、握手の延長のようなものだから、色めいたところなど一ミリもない。
「俺は今この時をもって、フィリア・ロゼリアとの婚約を破棄する！」
庭に、見事な静寂が降りた。
周囲の子どもたちが、「えっ、本当に？」と言いたげに息を呑み、視線が、一斉にこちらへ集まる。子どもたちの目、目、目。
フィリアは、ゆっくりとカップを置いた。まずは、落ち着いて、状況の確認だ。
視線を巡らせると、少し離れた薔薇のガゼボの下に、第二皇子の姉、第一皇女ミーリアの姿があった。十五歳。手には、年頃の女性たちの間で大流行中の分厚い恋愛小説。頬を上気させ、瞳をきらきらさせて、小説と弟とを見比べている。フィリアが心の中でそっと呼ぶ名前は、ドリーミーリア。夢見る乙女に、ぴったりだ。
なるほど。
あの強い思念を、弟が受け取ったのだろう。ミーリア殿下は思念が強い。それはもう、近くにいる者がうっかり染まるほどに。つまり、これは、半分は事故だ。
残りの半分は、まあ、本人の問題だ。
それにしても、あの令嬢は誰だろう。
好奇心が、理性に勝った。
フィリアは目を細める。視界がふっと遠くなり、少女の輪郭の上に、淡い文字がいくつも浮かび上がった。
『コーデル伯爵家令嬢 エルヴィラ（十四歳）』
『対クラーク殿下 愛情度：45』
……意外と、高い？
『本命：皇太子パダリス』
『目的：クラーク殿下のお気に入りとなり、皇宮への出入り許可を得て、皇太子に接近する』
なるほど、そういうことか。
皇太子には、十八歳になった今も、正式な婚約者がいない。その代わり、高位貴族家の令嬢であれば、希望すれば学園（十五歳から十八歳まで）で、あるいは皇宮に用意された部屋で、皇族版の淑女教育を受けられる。実質は、仮の皇太子妃教育である。
どちらも難易度が高く、脱落者が続出している、らしい。皇太子の側近を務めている兄いわく。
この令嬢は、脱落したのか、未挑戦なのか。どちらにせよ、正攻法ではなく、横着な近道を選んだらしい。
第二皇子のお気に入りとなれば、皇宮への出入りが叶う。皇宮に出入りできれば、労せず、皇太子との距離が一気に縮まる。
この令嬢は、それを狙ったのだ。
そして、目的達成へのカウントダウンが始まった、と思った矢先に、これである。
『現在の心境：どうしよう どうしよう どうしよう』
鑑定内容が、見事に動揺している。
『（心の声）キャーカッコイイ！ スキスキダイスキ！ ──対象：皇太子』
ああ、うん。そっちの『スキ』ね。
クラークに向けられたものではない。けれど、その叫びは、強い思念として、どこかしらに届いてしまったのだろう。そして、届いた部分だけを、彼は都合よく受け取った。
それにしても、本命でもないクラークへの愛情度が四十五と、意外に高い理由は、すぐに分かった。
『愛情度が高い理由：顔が好み』
ええ、そうでしょうとも。フィリアは、心の中で、盛大に頷いた。
第二皇子クラークは、中身がどれほど「ボンクラーク」であろうと、顔面偏差値だけは、間違いなく国内屈指なのだ。
では、ボンクラークの側は、どうなのだろう。
今度は、彼に目を向けた。
『対伯爵令嬢 愛情度：13』
当のボンクラークの側は、このざまである。
え、低っ。
真実の愛、どこ行った？
『現在の心境：愛するより、愛される結婚の方が幸せになれる（出典：不明）』
出典、不明。いや、誰談だよ、それ。
ギフトに振り回されているくせに、変なところで、現実主義を発揮するのだ、この皇子は。
フィリアは、小さくため息をついた。
まあ、いい。落ち着いて考えよう。
自分と第二皇子の婚約は、皇命によるものだ。この程度の騒ぎで破談になるようなものではない。……はずだ。ならなかったら、困る。ものすごく、困る。
だって、破談になれば、次に回ってくるのは──。
人生、終わる。
その言葉が、頭の中をころんと転がった、そのとき。
第二皇子が、ふっとこちらを見た。
赤い瞳が、まっすぐにフィリアを捉える。
あ。
今の、聞こえたな。
たぶん、『人生、終わる』のところが。
見る間に、第二皇子の顔から血の気が引いていった。赤い瞳が泳ぎ、握っていた少女の手を慌てて放し、また握り直しかけて、やめる。
どうやら、婚約を破棄されたらフィリアが死んでしまう、と解釈したらしい。
顔に全部出ているので、手に取るように分かった。
念のため、フィリアはもう一度、彼を鑑定してみる。
『現在の心境：もしかして、殺人犯？』
新しい一行が、追加されていた。
違います、殿下。
そう言ってやりたかったが、言ったところで余計にややこしくなるのは、目に見えている。
おろおろし始めた第二皇子の隣では、伯爵令嬢が、いきなり「真実の愛の相手」として公表されてしまった状況に、完全に固まっていた。顔色が、白い。かわいそうに。鑑定欄には『どうしよう』が、まだ延々と並んでいる。
庭園のざわめきが、じわじわと大きくなっていく。
その空気をすっと切り裂くように、複数の足音が近づいてきた。
侍従と侍女たちだ。慣れた動きで、第二皇子と伯爵令嬢を、それぞれ両脇から丁寧に、けれど有無を言わせず取り囲む。囁き声。恭しい一礼。そして、あっという間に、二人は庭の奥へと連れ去られていった。見事な手際である。
残された子どもたちは、ぽかんと口を開けたまま、それを見送っていた。
背後で、わずかに衣擦れの音がした。皇帝が派遣してくれた専属護衛、ガイウスだ。眉ひとつ動かさず、直立不動で立っている。その肩が、ほんの少しだけ震えている気がするのは、きっと気のせいだ。隣では、同じく皇帝が派遣してくれた専属侍女のシルフィが、袖口をそっと押さえながら、小さな声で囁いた。
「お嬢様、陛下のお耳には、すでに」
はい。分かっています。
第二皇子は、きっと、お説教コースだ。
──と、そのとき。
ふと、柔らかな視線が肌の上を撫でていくのを感じた。
フィリアは、顔を上げる。
庭の端、薔薇のアーチの陰に、皇太子パダリスが立っていた。
口元に浮かべた微笑みは、先ほどまでと何ひとつ変わらない。けれど、その深い青の瞳は、騒ぎの中心ではなく、庭の隅々をなぞるように動いていた。まるで、盤上の駒を、一つずつ数えているかのように。
そして、その視線が、不意にフィリアの上で止まった。
目が合う。
にこり、と笑われた。
反射的に、鑑定眼が発動した。
『皇太子パダリス（十八歳）』
『悪意：なし』
悪意は、ない。
ない、のだが。
『現在の心境：面白い子だ』
『所感：便利そうだし、手元に転がってきたら可愛がろう』
『付記：どう転がしたら、楽しいだろう』
……見なければよかった。
フィリアは、そっと目を逸らした。
背筋を、冷たいものがすうっと撫でていく。ボンクラークのバカバカしさで緩んでいた頭が、一瞬で氷水に浸されたように冷えていくのを感じた。あれは、悪意ではない。害意ですらない。ただの、純粋すぎる「おもちゃの発見」だ。もしここに猫がいて、面白そうな転がり方をしたら、同じ顔で追いかけ回すに違いない。
紅茶は、すっかり冷めていた。
視界の端で、皇太子がまだ楽しそうに笑っている気配がする。
……これ、ボンクラークよりも、よっぽど厄介な人だわ。
フィリアは、心の中で、全力で白目を剥いた。
まったく、とんだガーデンパーティだ。ボンクラークは今ごろ、こってりお説教の最中だろうが、こちらはこちらで、別の意味で、人生が終わりかけている。
仏の顔も三度、という。
これが、一度目だった。
第2話 贈り物は直筆メモ付き
9歳／15歳 侯爵邸にて
九歳の誕生日の朝は、よく晴れていた。
ロゼリア侯爵邸の二階、南向きの窓にかかる薄いレース越しに、朝の光がやわらかく落ちている。磨き込まれた床板は蜂蜜色に輝き、鏡台の上には、昨夜のうちに誰かが活けてくれた白い小花が、小さな花瓶の中で首を揃えていた。
その鏡の前で、フィリアは大人しく、されるがままになっていた。
「はい、動かない。あと少しです」
髪を梳かす手つきは、見た目に反して、やけに繊細だ。ベッカ。赤毛をひとつに括った、がっしりとした体格の二十七歳。侯爵家に仕える専属侍女なのだが、元は傭兵という変わり種で、他の侍女たちが爪先まで丁寧に整えているのに、一人だけ手の甲に古い刀傷がある。侯爵個人との契約なのだそうだ。
鏡の中には、茶色の髪と茶色の瞳の少女が映っている。
今日の髪飾りは小さな真珠。ドレスは淡い若草色で、母が選んでくれたものだ。どれも愛らしい。愛らしい、のだが。
鏡の中の顔は、今年も、普通だった。
いや、毎年、成長はしている。していると思う。ただ、その成長の方向が、「普通」の枠からまったくはみ出さないのだ。
「お嬢様、また鏡とにらめっこですか」
「……顔がね」
「顔じゃないですよ、お嬢様。度胸です」
ベッカは竹を割ったような調子で言い切って、最後のリボンをぱちんと結んだ。
慰められているのか、そうでないのか。八割ぐらいは慰めだと信じておくことにする。
部屋の扉の外には、さらに二人、控えている。
一人は、赤茶の短髪の青年、ノエル。男爵家の次男で、侯爵家に仕える騎士だ。剣の腕はソードマスターと呼ばれる域にあるらしい。らしい、というのは、本人がそれを少しも鼻にかけないからだ。いつも明るく、いつも軽く、フィリアの顔について、一度として気の毒そうな顔をしたことのない、貴重な人でもある。
もう一人は、黒髪に鋭い灰色の目をした、ガイウス。皇帝が派遣してくれた、皇室所属の専属護衛騎士だ。伯爵家の三男で、代々騎士団長を輩出してきた名門の出。笑わない。ほとんど喋らない。ただ、フィリアが小声で何かこぼすたび、ごくたまに、肩のあたりがかすかに震える。
侍女のほうも、同じ構図である。侯爵家のベッカに対して、皇帝が派遣してくれたもう一人が、シルフィ。伯爵家の次女で、銀に近い灰色の髪をした、おっとりとした美少女だ。その正体は、皇室に代々仕える諜報の家の隠密で、暗器使い。袖の中に何が入っているのかは、誰も知らない。
つまり、フィリアの周りには、護衛が二人と、侍女が二人。皇室側と侯爵家側とで、それぞれ一組ずつ。
過保護？ とんでもない。『鑑定眼』を国の外へ出さないためには、これでもまだ足りないくらいなのだ。
朝の食堂には、すでに家族が揃っていた。
父アルフレッドは、銀の髪をきらめかせながら、娘が入ってくるなり、満面の笑みで立ち上がった。母セシリアは、金の髪を揺らして、静かに微笑んでいる。長兄ルーカスと次兄レオンは、それぞれ違う方向に美しく、声を揃えて「おめでとう」と言った。
美しい。ひたすら、美しい。この食卓は、朝から目に眩しい。
そんな中、フィリアの隣の席には、控えめに、一人の少女が座っていた。
黒に近い栗色の髪に、灰青の瞳。十五歳のミレーヌ。母の姉の娘で、六年前、馬車の事故で両親を亡くしてから、この家の養女として暮らしている、侯爵家の長女だ。
「フィリア、お誕生日おめでとう。これ、焼いてみたの」
差し出されたのは、小さな籠に入った焼き菓子だった。バターの香りがする。丸い形にほんのり焦げ目がついて、不揃いなのが、かえって温かい。
「ありがとうございます、お姉様」
ミレーヌは、ほっとしたように目を細めた。控えめで、気配りが細やか。美人なのに、周りが美形すぎるせいか、自己評価がずいぶん低い。「私だけ平凡だから」というのが、彼女の口癖だ。
平凡。ここにも一人いたか、とフィリアは思う。
フィリアは、家族を鑑定しない。
それは、三歳のときに交わした約束だ。
ミレーヌが侯爵家に来たばかりの頃、まだ三歳だったフィリアは、うっかり彼女を『見て』しまった。そこにあったのは、良くない感情だった。悲しみと、怒りと、どうしようもない不安が、ぐちゃぐちゃに混ざったもの。
幼いフィリアは、そのまま母に告げた。母は、じっと娘の顔を見つめてから、静かに、けれどはっきりと言った。人を勝手に鑑定してはいけません。思っているだけなら、それを問題にしてはいけません。あの子は、両親を亡くしたばかりで、いろいろと傷ついているのだから、見守ってあげなさい、と。
以来、フィリアは、家族を見ていない。
ミレーヌが今、こうして穏やかに笑っているのは、きっと、時間が少しずつ癒してくれたからなのだろう。……と、思うことにしている。
食事が済むと、居間に贈り物が運び込まれた。
皇族からの祝いの品、親戚や貴族家からの品々。リボンのかかった箱が、大小あわせて、ちょっとした山になっている。
贈り物は、開けるまでが楽しいのだ。だからフィリアは、こういう場では、『鑑定眼』をなるべく使わないことにしている。……というのは建前で、実のところ、使うまでもなく、中身がだいたい想像できるからだ。ドレス、人形、宝石箱、ドレス、刺繍入りのハンカチ。
その山の端に、ひとつだけ、妙な存在感を放つ包みがあった。
大きい。そして、とにかく重そうだ。包装紙は上品な藤色だが、角が妙にきっちりと折られていて、結び目の位置だけが、ほんの少し右にずれている。
添えられたカードには、見慣れた、角張った筆跡。
『フィリア・ロゼリア嬢へ クラーク』
来たな、とフィリアは思った。
包みを解くと、中から現れたのは、革の装丁に金の箔を押した、堂々たる一冊だった。『世界の鉱物大図鑑』。表紙の角には真鍮の補強まで付いている。九歳の少女が両手で抱えて、ようやく持ち上がる重さだ。
その下には、小さな箱がもうひとつ。蓋を開けると、黒い革の手帳と、万年筆と、黒、青、赤の三色のインク壺が、きちんと並んでいた。
実用的だ。実に、実用的だ。
周囲の侍女たちが、微妙な顔で目を逸らす。ベッカだけが、堪えきれずに咳払いをした。
フィリアは、ほんの少し迷ってから、目を細めた。視界がふっと遠くなる。
『品名：世界の鉱物大図鑑（全三十巻のうち第一巻）』
……全三十巻。
『選定理由：鑑定眼があるのなら、知識があればもっとよく見えるのでは（本人の見解）』
『品名：手帳、万年筆、インク三色』
『選定理由：見たものを書き留めるのに便利だろう（本人の見解）』
続けて、贈り物が辿ってきた道のりまで、浅く、うっすらと見えた。
『入手先：王都の老舗書店。滞在時間：二時間』
『同行者：侍従（反対意見あり）』
『侍従の意見：殿下、九歳のご令嬢への贈り物としては、いささか』
『その後：却下』
『花束案：自ら却下（理由：すぐ枯れる）』
却下したのは、侍従の意見のほうだ。そして、花束は、自分で。
笑ってしまいそうになるのを、フィリアは紅茶を飲むふりでごまかした。
他の贈り物は、どれも、贈り主が誰であれ、「九歳の少女なら、こういうものを喜ぶだろう」という想像の上に成り立っている。けれど、この贈り物だけは、違う。第二皇子クラークが、フィリアという一人の人間を見て、考えて、悩んで、選んだものだ。方向性は、いろいろと間違っている。間違っているのだが、間違い方に、悪意がない。
箱の底には、二つ折りのメモが一枚、挟まっていた。
『誕生日、おめでとう。九歳だな。ちゃんと食べて、ちゃんと寝ろ。 クラーク』
不器用な字で、ひどく簡潔だ。九歳の誕生日に贈る言葉としては、これもまた、いろいろと足りない。
メモを手に取ると、勝手に鑑定眼が働いた。
『書いた人物の心境：年下だし、女の子だし、こんなに小さいのだから、俺が守らなくては』
……ああ。
フィリアは、小さく息を吐いた。
この人は、いつもそうだ。ギフトに振り回されて、ひどく頼りなくて、ボンクラークと呼ばれても仕方がないのに、根っこのところだけは、妙に真面目で、まっすぐで、それがかえって始末に負えない。
婚約者に対する、愛情度、三十。政略結婚としては、ぎりぎりセーフ。その数字は、今日も動かない。……動かないのだが、胸のあたりが、ほんの少しだけ温かくなったのも、事実だった。ほんの少しだけ。
「お嬢様、にやけてますよ」
「にやけてない」
即答したが、ベッカはすでに、にやにやしていた。部屋の隅では、シルフィが袖口を押さえて、上品に視線を逸らしている。背後に立つガイウスの肩は、気のせいではなく、確実に震えていた。
そこへ、扉の向こうから、軽やかな足音が近づいてきた。
「フィリア。もう一通、届いているよ」
入ってきたのは、長兄のルーカスだった。銀の髪に紫の瞳、完璧な微笑み。妹の前では、いつも少しだけ、その微笑みが柔らかくなる。
けれど今日の笑顔は、柔らかい上に、どこか、妙に隙がなかった。
差し出された封筒は、上質な白い紙に、金の封蝋。押された紋章には、見覚えがある。皇太子の紋章だ。
「殿下が、お前をお茶に招きたいそうだ。近いうちに、ぜひ、と」
来た。
来てしまった。
フィリアは、封筒をそっと受け取った。触れた瞬間、鑑定眼が、止める間もなく発動する。
『差出人：皇太子パダリス』
『内容：お茶会の招待』
『書いた人物の心境：楽しそう（書いている間、ずっと）』
……見なければよかった。
ボンクラークの図鑑の重みと、スパダリスの封蝋の軽さ。
九歳の誕生日は、そんな風にして、嫌な予感とともに暮れていった。
第3話 スパダリスのお茶会
9歳／15歳 皇宮の庭にて
お茶に招かれた、というだけなのに、出発前の侯爵邸は、小さな戦場のようになっていた。
護衛の配置確認、馬車の手配、侍女の持ち物検査。ベッカは、ドレスの裾に隠せる刃物の数について真顔で議論しており、シルフィは、袖の中身を問われて、にっこりと微笑んだだけで何も答えなかった。……お茶会、だったはずだ。
迎えの馬車で皇宮に着くと、案内されたのは、皇太子の私的な庭だった。
高い生垣に囲まれた、小さな円形の庭。中央の白いガゼボには、蔦に混じって淡い藤の花が絡み、足もとの石畳には、昼の光が細かな網目のような影を落としている。丸いテーブルの上には、銀のティーセットと、薄い桃色のマカロンが、小さな塔のように積まれていた。
ただし、お茶の席に入れるのは、招かれた本人だけ。護衛と侍女たちは、庭の入り口の生垣のそばで、足止めを食らっている。
「お嬢様、何かあったら叫んでください。この距離なら、俺、生垣ごと斬れます」
ノエルが、いつもの軽い調子で、さらりと物騒なことを言った。
「……斬るな」
低い声が、ぼそりと答えた。ガイウスだ。
今日いちばんの、貴重な一言だった。隣のベッカが、「度胸ですよ、お嬢様」とだけ囁いて、拳をぐっと握ってみせる。シルフィは、袖口を押さえたまま、にこにこしていた。何を考えているのか、まったく分からない。
フィリアは、小さく頷いてから、一人で、庭の中へと歩を進めた。
白いガゼボの下で、青年が立ち上がる。
皇太子パダリス。十九歳。陽にきらめく金の髪、深い青の瞳。迎える所作は、一枚の絵のようだった。何度見ても、外面は完璧である。
「よく来てくれたね、フィリア嬢。誕生日の祝いが遅くなってしまったけれど、おめでとう」
「ありがたく存じます、殿下。お招きいただき、光栄でございます」
練習どおりのカーテシー。完璧……のはずだ。九歳にしては、という注釈つきで。
席に着くと、ルーカスが、当たり前のように妹の椅子を引いた。続けて紅茶を注ぎ、焼き菓子の皿を、フィリアの前に滑らせる。皇太子の側近であるはずの兄は、今日に限っては、側近というより、妹の給仕係だった。
「ルーカス、君は今日、私の側近のはずだけれど」
「ええ。ですが本日の私は、妹の付き添いでもありますので」
兄は、完璧な微笑みのまま、少しも悪びれない。
皇太子が、くすりと笑った。
「聞いていた以上だな。毎日のように聞かされているよ。うちの妹は賢い、うちの妹は可愛い、うちの妹は、紅茶の飲み方まで上品だ、と」
「事実です」
……やめてほしい。
フィリアは、カップで顔を隠した。耳の先が熱い。兄の溺愛は、嬉しくなくはない。ないのだが、皇太子の前で披露されるのは、話が別だ。しかも、その皇太子が、ひどく楽しそうに聞いているのが、いちばん困る。
見るべきか、見ざるべきか。
見なければ、何を考えているのか分からない。けれど、見てしまえば、また知りたくないことが見えてしまう。三秒悩んで、結論が出た。敵を知らずして、お茶は飲めない。
目を細めると、視界がふっと遠くなる。
『皇太子パダリス（十九歳）』
『悪意：なし』
『現在の心境：愛らしい。観察が捗る』
『皇太子の内心：どう転がそう（楽しそう）』
『所感：鑑定眼を逆手に取って遊ぶ方法を、模索中』
……逆手に。
テーブルの下で、フィリアは、小さな拳を握った。悪意がないぶん、タチが悪い。
「ところで、弟の贈り物は、気に入ってもらえたかな」
「はい。とても、重厚で、実用的な品をいただきました」
「あれは、弟が書店で二時間も迷ったそうだよ。侍従に止められても、聞かなくてね」
「まあ、そうなのですか」
にこり。九歳の、ごく普通の顔で。
鑑定欄が、すかさず更新された。
『観察結果：「まあ、そうなのですか」の間が、半拍早い』
……半拍。
たったの半拍だ。この人は、いったい何を数えているのだろう。
皇太子は、角砂糖をひとつつまんで、ゆっくりとカップに落とした。
「面白い遊びをしようか、フィリア嬢。この庭の中で、今、嘘をついている者が一人いるとしたら、誰だと思う？」
……直球だ。
庭にいるのは、皇太子と、ルーカスと、フィリア。生垣の向こうには、護衛と侍女たち。誰かが嘘をついているかどうかなど、鑑定眼なら、一瞬で分かる。分かるからこそ、答えられない。
フィリアは、首をこてんと傾げた。
「わたくし、そのような難しいことは、よく分かりません。ただ、このマカロンが、とても美味しいことだけは、分かります」
もぐもぐ。ちょっと鈍い令嬢の顔で、マカロンを頬張ってみせる。実際、美味しい。
皇太子は、一拍置いてから、声を立てて笑った。
「そうか。それは残念」
『残念（演技）。次の手：検討中』
次の手があるのか。
紅茶を口に運んだ、そのときだった。不意打ちが来た。
「もし、弟との婚約が、何かの事情で破談になったら」
カップが、かちゃりと鳴った。
「そのときは、私の婚約者になるかい？」
庭の風が、止まった気がした。
隣の兄の微笑みは、微動だにしない。ただ、紅茶を置く音だけが、ほんの少し、硬かった。
フィリアは、ゆっくりとカップを置いた。ここで間違えたら、人生が終わる。
見るな。見たら負ける。……けれど、見ないと、分からない。
結局、見た。
『冗談の割合：二割』
残りの八割は、本気だ。
人生、終わる。
フィリアは、にこりと笑った。九歳の、ごく普通の顔で。
「殿下は、冗談がお上手でございますね。わたくし、まだ九歳でございますし、殿下には、もっとふさわしい方々が、たくさんいらっしゃいますわ」
「そうかな」
「そうでございます」
「残念だ」
『残念（二回目）。次の手：二つに絞った』
増えている。いや、絞っているから、減っているのか。どちらにしても、少しも安心できない。
皇太子が、ふと、声を落とした。
「ここにいる者は、皆、君の『鑑定眼』のことを知っているからね。遠慮はいらないよ」
それは、そのとおりだ。
『鑑定眼』の持ち主が誰であるかを、正式に知る者は、ごく限られている。父と母。二人の兄。専属の護衛が二人に、専属の侍女が二人。皇帝陛下と、皇后陛下。そして、皇太子殿下と、第二皇子殿下。それから、皇帝陛下の側近たち。
それだけだ。それだけのはずなのだ。
はずなのだが、目の前にいる人は、その「それだけ」の中で、いちばん油断ならない。
「たとえば、そうだな。私の側にいて、時々、その目を貸してくれたら、とても助かるのだけれど」
「殿下にお貸しできるほど、わたくしの目は、立派ではございません」
「立派かどうかは、私が決めるよ」
にこやかに、さらりと。完璧な微笑みのまま。
「殿下」
ルーカスが、穏やかに、けれど、逃げ道を塞ぐような声で言った。
「妹は、まだ九歳です」
「分かっているよ。だから、焦らない」
焦らない。つまり、この先も狙い続ける、という意味ではないか。
悪意は、ない。ないのだ。ただ純粋に、面白がっているだけ。それが、いちばん怖い。
そのとき、生垣の向こうが、にわかに賑やかになった。
「お兄様、ずるい！ 私もお茶会に参加するわ！」
小さな足音が、石畳を駆けてくる。飛び込んできたのは、フィリアと同じくらいの背丈の少女だった。金色の髪を揺らし、琥珀色の瞳をきらきらさせて、フリルの裾を翻している。
第二皇女、カリーネ。八歳。フィリアの一つ下だ。皇族直系にまれに宿るギフトの持ち主で、強い感情なら、善意も悪意も関係なく、色づいて見えるのだという。
愛らしい。この上なく愛らしい。そして、ちゃっかりしている。
カリーネは、皇太子の腕にぴょんと飛びつき、それから、ぱっとフィリアのほうを向いた。じっと、まじまじと、遠慮なく、その顔を見つめる。琥珀色の瞳が、くるりと動いた。
「ねえ、あなた」
「はい、カリーネ殿下」
「あなた、色が変」
……色が。
フィリアは、笑顔を貼りつけたまま、固まった。
「顔は、にこにこしているのに、色が、ぐるぐるしているわ。怖いのと、びっくりしたのと、呆れたのと、それから、えーと、……全部、混ざってる」
庭が、しんと静まり返った。
ルーカスの微笑みが、ほんの少しだけ、深くなる。皇太子の青い瞳が、妹から、フィリアへと、ゆっくり移った。とても、楽しそうに。
『皇太子の内心：面白くなってきた』
見なければよかった。いや、見なくても、分かった。
カリーネは、無邪気に首を傾げている。
「ねえ、お兄様。この子、何を隠しているの？」
チャッカリーネ、と、フィリアは心の中で呼んだ。
九歳のお茶会は、まだ、始まったばかりだった。
第4話 ハニートラップ令嬢
10歳／16歳 皇后宮のデイパーティにて
あれから、一年が経った。
皇太子のお茶会で飛び出したカリーネの「色が変」は、結局、皇太子自身が「妹は時々、不思議なことを言うんだ」とさらりと流してくれたおかげで、事なきを得た。……事なきを得た、という形になっただけで、あの人に借りをひとつ作ってしまったのが、いちばん痛い。
フィリアは十歳になった。第二皇子クラークは、十六歳。
そして今日は、皇后陛下が主催する、デイパーティの日である。社交界デビューを控えた若い貴族たちを集めた、いわば前哨戦で、クラークのパートナーとして、フィリアも出席を命じられていた。
皇后宮の大広間は、高い窓から差し込む光で、白く明るい。天井からは水晶のシャンデリアが下がり、壁際の長いテーブルには、小さなタルトや砂糖菓子が、宝石箱のように並んでいる。壇上では、皇后陛下が扇で口元を隠し、静かに会場を見渡していた。着飾った少年少女の声が、昼の光の中で、ざわざわと波打っている。
その入り口で、隣を歩く婚約者が、小声で言った。
「いいか、俺のそばを離れるなよ。お前は、小さいんだから」
「はい、殿下」
心の中では、はいはい、ボンクラーク、と付け加えておく。
「……今、何か失礼なことを考えなかったか」
「いいえ、まったく」
見上げると、艶やかな黒髪に赤い瞳の少年が、真面目な顔で前を向いている。背は去年よりまた伸びて、顔の良さには、さらに磨きがかかった。顔だけなら、相変わらず、文句のつけようがない。顔だけなら。
ちなみにこの婚約者には、フィリアの心の声が、時々、聞こえる。皇族直系のギフトの、お得意の技だ。もっとも、こちらも彼の内心を鑑定で見ているので、お互い様である。
それは、広間の中ほどで起こった。
人垣が割れて、一人の令嬢が、まっすぐにクラークへ向かって歩いてきたのだ。
クラークと同年代、十六歳ほど。赤みを帯びた金の髪を結い上げ、淡い青のドレスを纏っている。年のわりに発育がよろしく、ドレスのラインが、広間の少女たちの中で、ひとりだけ大人びて見えた。翠の瞳は、うるんだ光を宿している。
「殿下」
鈴を転がすような声で、令嬢は言った。
「お目にかかれて、光栄です。……わたくし、殿下のことが」
その瞬間、クラークの肩が、びくりと跳ねた。
赤い瞳が焦点を失って、ぼんやりと宙をさまよう。額に、うっすらと汗が浮かぶ。何かが、流れ込んでいる。フィリアは、そう直感した。
令嬢は、控えめな微笑みを浮かべたままだ。唇は、ほとんど動いていない。それなのに、クラークの顔は、みるみる赤くなっていく。
「お、俺は」
クラークは、令嬢の手を、ぎゅっと握った。ごく普通に、握手の延長のように。
「俺は、……真実の、愛を」
広間が、しんと静まり返った。
あれ。このくだり、どこかで聞いたことがある。
二度目である。
「フィリア・ロゼリアとの婚約を、破棄、……」
来た。
フィリアは、ゆっくりと、手にしていたカップを置いた。
さて。
皇族直系のギフトは、高位貴族なら誰でも知っている。第二皇子のギフトが、近年では最強であることも。それを逆手に取れば、強い思念を意図的に流し込んで、あたかも真実の愛が芽生えたかのように、殿下に言わせることも、できなくはない。……というのは、二年前の第一皇女殿下の件で、すでに学習済みだ。
では、この令嬢は、誰だ。
好奇心が、また、理性に勝った。
目を細める。視界が、ふっと遠くなる。
『ベルモン侯爵家令嬢 リュシエンヌ（十六歳）』
『対クラーク殿下 愛情度：0』
……ゼロ。
……ゼロ！
うわあ、と、フィリアは心の中で声を上げた。見事なまでの、ゼロである。
『目的：婚約破棄の場で、婚約者の反応を観察し、「鑑定眼」持ちか否かを確認する』
『背後関係：ガルド公爵（貴族派）の指示』
『（心の声）スキスキスキスキスキスキスキスキ――強度：最大』
……なるほど。
狙いは、殿下ではない。フィリアだ。
『鑑定眼』の持ち主が誰なのかを、正式に知る者は、ごく限られている。けれど、どこからか、噂のようなものが、漏れていたらしい。この令嬢は、それを確かめに来たのだ。婚約破棄という、普通の十歳なら泣いて取り乱す場面で、婚約者がどう動くかを観察するために。
泣くか、固まるか。……あるいは、反射的に、見るか。
令嬢の翠の瞳が、クラークの肩越しに、ちらりと、フィリアを窺っていた。
……見られている。
今さら目を逸らしても、遅い。もう見てしまった。しかも、視界が遠くなる、あの一瞬の顔を、たぶん、見られた。
けれど、「見た」のか、「ぼんやりしていただけ」なのかは、本人にしか分からない。
ならば、やることはひとつだ。
フィリアは、にこりと笑った。十歳の、ごく普通の顔で。そして、少しだけ、ぼんやりした顔に変えた。
「あの、殿下」
小首を傾げて、クラークの袖を、くいくいと引く。
「破棄、というのは、何でしょうか。わたくし、よく分からなくて。それより、あちらのタルトを、いただいてもよろしいですか。お腹が、すいてしまって」
……沈黙。
令嬢の唇が、ごくわずかに、ひきつった。翠の瞳が、探るように細められる。見たのか、ぼんやりしていただけか、まだ決めかねている目だ。
その瞬間、クラークが、はっと瞬きをした。
赤い瞳に、ゆっくりと焦点が戻る。彼は、握っていた令嬢の手を見下ろして、それから、そっと外した。一歩、下がる。
「……お前の『スキ』は」
掠れた声が、広間に低く響いた。
「やたら強く、流れ込んでくる。強すぎて、逆に、嘘くさい」
令嬢の顔から、血の気が引くのが、鑑定眼を使うまでもなく、見て取れた。
フィリアは、心の中で、拍手を送った。
殿下、今日は百点。
愛情度、三十から、三十一。ほんの少しだけ、上がった。
令嬢は、すぐに微笑みを貼り直した。さすがに、場慣れしている。
「失礼いたしました、殿下。少し、のぼせてしまったようで」
優雅な一礼。次の瞬間には、人垣の向こうへ、すっと姿を消していた。去り際、翠の瞳が、もう一度だけ、フィリアのほうへ流れてきた。観察の続きは、また今度、というところか。
残されたのは、ざわめく広間と、口を開けたままの子どもたちと、タルトを所望するフィリアと、顔をしかめた第二皇子だった。
「お前、自分が婚約破棄されそうだったのに、タルトの心配か」
「お腹がすいたもので」
『現在の心境：こいつは、大物なのか、鈍いのか、どっちだ』
どっちでもいいから、タルトを。
広間の隅、テラスへ続く窓の近くで、フィリアは、ようやく手に入れたタルトをかじっていた。隣には、むっつりとしたクラークが立っている。
「……さっきのは、助かった」
「何のことでしょう、殿下」
「とぼけるな。お前、気付いていただろう。あの令嬢の」
「わたくしは、タルトを」
そこで、ふと、フィリアの頭の中で、思いが漏れた。
ボンクラークのくせに、変なところで、勘がいい。
「おい」
クラークが、ぴたりと足を止める。
「今、何と言った」
「何も、言っておりません」
「心の中で、言っただろう。ボンクラーク、と。止めろ。止めてくれ。何度言ったら分かる」
「何度でも、思いますので」
「開き直るな！ 俺は、お前の婚約者だぞ！」
「ええ、ですから、ボンクラークと」
「それを止めろと言っているんだ！」
小声のつもりの言い合いは、いつの間にか、そこそこの音量になっていた。
「……ボンクラーク、というのは」
不意に、柔らかな声が、割って入った。
振り向くと、皇太子パダリスが、窓辺に立っていた。いつから、そこにいたのだろう。完璧な微笑みで、こちらを見ている。
「ボンクラ、と、クラーク。……なるほど、そういうことか」
皇太子は、少しの間、真顔だった。それから、口元を押さえて、肩を震わせ、そして、とうとう、声を立てて笑い出した。
珍しい。この人が、こんな風に笑うなんて。……いや、珍しいどころか、見たことがない。
クラークの顔が、みるみる赤くなった。
「し、失礼な！ 兄上だって」
言いかけて、ぴたりと、口が止まった。
フィリアは、そっと目を細める。
『現在の心境：兄上、兄さん、兄貴、どう呼ぶのが正解だ』
そこで迷うのか。
『現在の心境：スパダリス、つまり、スパダリ。姉上の本棚の小説では、最高の男性を称える言葉として、使われていたはず』
『現在の心境：それって、褒め言葉では？』
『現在の心境：なんか、悔しい』
迷っている。ものすごく、迷っている。
その下に、もう一行。
『心得：聞こえてしまった心の声は、他者に漏らさない』
ああ、そうだった。この人は、根が、超真面目なのだ。
フィリアが皇太子をスパダリスと呼んでいることを、彼は、おそらくとっくに知っている。それなのに、決して、誰にも言わない。それが、この婚約者に愛想を尽かしきれない理由の、ひとつである。
「スパ？ 何だい、クラーク」
「……いえ。何でも、ありません」
クラークは、ぷいと顔を逸らした。耳まで、真っ赤だ。
皇太子は、笑ったまま、それ以上は何も言わなかった。けれど、その青い瞳には、いつか聞き出そう、と書いてあるような光が、うっすらと浮かんでいた。
「ところで、フィリア嬢」
皇太子が、ふと、声を落とした。
「さっきのタルトは、美味しかったかい」
「はい。とても」
「そうか。それは、何よりだ」
にこにこ。完璧な微笑み。
この人は、見ていた。
そう確信しながら、フィリアは、ごく自然に、目を細めた。視界が、遠くなる。
『皇太子パダリス（二十歳）』
『令嬢の背後の悪意：確認済み（ガルド公爵）』
『状況：最初から把握。放置（泳がせ中）』
『本日のフィリア嬢：百点（鈍いふりが上手）』
……知ってて、見てたな。
令嬢の背後にいる名前を、フィリアだけが知ってしまったと思っていた。それなのに、そこには、とっくに知っている人がいた。しかも、止めもせず、泳がせて。
ああ、この人は。
ボンクラークより先に、スパダリスを、どうにかしなければならない。
仏の顔も三度、という。
これが、二度目だった。
第5話 黒幕の影と、姉のお菓子
10歳／16歳 侯爵邸にて
デイパーティから戻った、その夜。
フィリアの部屋は、小さな作戦会議室と化していた。
円卓の周りに、四人。侯爵家側のベッカとノエル、皇室側のガイウスとシルフィ。いつもは扉の内と外に分かれて立っている彼らが、同じ卓を囲むのは、実は、これが初めてだった。
「では、報告をお願いします」
フィリアが言うと、四人は揃って居住まいを正した。……正したのだが、約一名、すでに足を組んでいる。
「じゃあ、俺から。騎士団の同期と、実家の筋から当たりました」
ノエルが、軽い調子で身を乗り出した。重大事も、この人が言うと、なぜか軽くなる。
「ベルモン侯爵家は、表向きは中立です。ただ、令嬢の父君が、ここ数か月、ガルド公爵の別邸に、頻繁に出入りしているそうで」
「こっちは、傭兵仲間の噂ね」
ベッカが、腕を組んで続けた。
「公爵、最近、人を雇う金の払いが、やけにいいらしい。腕っぷしじゃなくて、口の堅い、探り屋ばっかり。あたしが現役なら、怪しすぎて、近づかないよ」
「皇室側の記録も、お見せしましょう」
シルフィが、おっとりと微笑んで、袖口に手を差し入れた。ずるり、と、巻物が出てくる。広げると、ガルド公爵領とロゼリア侯爵領の位置関係を示した、細かな地図だった。
「公爵は、貴族派の筆頭。先代の頃から宮廷で幅を利かせ、ロゼリア侯爵家とは、領地の水利をめぐって、長年の対立がございます」
「地図なんて、よく持ち歩いてるな」
「ええ。袖の中は、便利ですので」
「お菓子はないのか。腹が減った」
「ございます」
ずるり。今度は、小さな焼き菓子の包みが出てきた。ベッカが、嬉しそうに受け取る。
「印章は？」
ノエルが、冗談めかして言った。
「ございます」
ずるり。
全員が、固まった。
フィリアは、そっと目を細めた。
『品名：偽造用の印章（用途：いつか必要になるかもしれないので）』
いつか、とは、いつだ。
背後で、ガイウスの肩が、気のせいではない勢いで震えていた。
「……話を、戻す」
咳払いをして、ガイウスが言った。表情は、いつもどおり、少しも動いていない。
「公爵の狙いは、お嬢様の『鑑定眼』だと見て、間違いない。そして、もうひとつ。公爵は、皇太子殿下に、正式な婚約者がいない理由を、探っている」
「皇太子殿下の、婚約者が？」
「陛下が、あえて決めておられない」
ガイウスは、一拍置いてから、静かに続けた。
「第二殿下との婚約が、万一、破談になった場合に備えて。……お嬢様を、皇太子殿下の婚約者とすべきか否か、陛下は、今も、お悩みのご様子だ」
……つまり。
フィリアは、長い沈黙のあと、ゆっくりと口を開いた。
「私は、予備、ということですか」
「予備、と言うと、語弊が」
「予備、ですよね」
ガイウスは、黙った。肯定である。
スパダリスの婚約者の席は、予備として、空けられていた。しかも、その予備席に座るのは、フィリアである。
人生、終わる。いや、終わりかけている。すでに、半分ほど。
「皇太子殿下は、公爵の動きを、すべてご存じのようです。その上で、動かれない」
「……知ってて、見てたんですね」
「そういうことだ」
やはり、あの人は、そういう人だった。
「でも、お嬢様」
ノエルが、ふと、真面目な顔をした。
「俺、思うんですよ。お嬢様の顔は、普通なんじゃなくて、親しみやすいんです。だから、油断させられるんです。これは、強みです」
「いいや、顔じゃない。度胸だ」
ベッカが、即座に言った。
「親しみやすさも、度胸の一種ですよ」
「それは、理屈がおかしい」
「おかしくありません」
「……顔は、関係ない」
ガイウスが、ぼそりと言った。なぜか、そこで三人が、一斉に黙った。部屋の時計の音が、やけに大きく聞こえた。
シルフィだけが、袖口を押さえて、にこにこしている。
どっちでもいい。
フィリアは、小さく、ため息をついた。
翌日の午後。
フィリアは、屋敷の厨房の前で、足を止めた。
甘い匂いが、廊下まで流れてくる。バターと、砂糖と、焼きたての小麦の匂い。……多い。匂いの量が、いつもの倍はある。
そっと覗くと、厨房の大きな作業台の上には、焼き上がったばかりの菓子が、天板ごと並んでいた。丸いクッキー、星形のビスケット、小さなパウンドケーキ。その向こうで、エプロン姿のミレーヌが、粉まみれになって生地をこねている。
「お姉様？ これは、いったい」
「あら、フィリア。……ごめんなさい、焼きすぎてしまったの」
ミレーヌは、慌てて手を拭いた。頬に、粉がついている。
「最近、お招きいただくお茶会が、増えて。手土産に、と思って、つい」
「お茶会、ですか」
「ええ。リヴィエール伯爵夫人という方なの。去年の秋の園遊会で、お声をかけてくださって。私のお菓子を、とても褒めてくださるのよ。こんなに美味しいお菓子を作れる方は、そういない、って」
ミレーヌは、本当に嬉しそうに笑った。その笑顔は、フィリアが見てきた中でも、ずいぶんと明るい部類に入る。
よかったですね、と言えばいい。
それなのに、喉の奥に、小さな棘が刺さったような気がした。
リヴィエール伯爵夫人。聞いたことのない名前だ。母の交友録にも、侯爵家の社交の範囲にも、載っていなかったはずだ。
「ミレーヌ、新作かい」
厨房の入り口から、ルーカスの声がした。銀の髪をかき上げながら、当たり前のように歩み入って、丸いクッキーを一枚つまむ。
「うん、美味しい。……もう一枚」
「お兄様、それは、お客様用で」
「味見は、大事だよ」
三枚目に手が伸びたところで、レオンが扉から顔を出した。
「兄上！ 僕の分は！」
兄弟の静かな戦争が始まる。それを、ミレーヌが、くすくす笑いながら眺めていた。
平和だ。この上なく、平和な光景だ。
それなのに。
「ねえ、お兄様」
フィリアは、そっと兄の袖を引いた。
「ガルド公爵のことは、ご存じですか」
ルーカスの手が、一瞬だけ、止まった。
それから、いつもの完璧な微笑みが、すっと戻る。
「もちろん。殿下の側近だからね。公爵派の動きは、把握している。私情では動けない立場でもある。……今のところは、ね」
「本当に？」
「本当だ」
迷いのない、穏やかな声。
けれど、その微笑みの奥にあるものを、フィリアは知らない。見ないと、決めているからだ。
兄は、知っている。知っていて、動かない。側近という立場が、それを許さないのだろう。皇太子殿下と、同じように。……では、動くときは、いつなのか。
それを確かめる方法を、フィリアは、ひとつだけ持っている。使わないと、約束した方法を。
その夜。
「お嬢様、顔が、ぐるぐるしてますよ」
髪を解きながら、ベッカが言った。
「……カリーネ殿下みたいなことを言わないで」
「ミレーヌお嬢様のことですか」
この人は、ときどき、怖いほど鋭い。
「見ようかと、思っているの。お姉様を」
ぽつりと、フィリアはこぼした。
「三歳のときに、お母様と約束したの。家族は、見ない、って。お姉様は、傷ついていたから。でも、あのときの、あの感情は、本当に消えたのかしら。見たら、何かが分かってしまう気がして。見なければ、何も分からないままで」
ベッカは、手を止めた。それから、鏡越しに、にっと笑った。
「お嬢様。顔じゃないですよ、度胸です」
「……またそれ」
「見る度胸も、見ない度胸も、どっちも度胸です。大事なのは、どっちを選んでも、あとで胸を張れるほうにすることですよ」
胸を張れるほう。
フィリアは、しばらく考えてから、ゆっくりと頷いた。
「……今は、まだ、見ない。見守る。……でも、次に何かあったら、そのときは」
「その意気です」
ベッカは、満足げに、最後の一房を梳かした。
翌朝、皇宮から、一通の招待状が届いた。
社交界デビューの、大舞踏会。ロゼリア侯爵家の、一家全員への招待である。フィリアは第二皇子の婚約者として、ミレーヌは侯爵家の長女として、それぞれに出席が求められていた。
「舞踏会……」
食堂で、ミレーヌが、頬を染めて呟いた。
「私、ちゃんと、踊れるかしら。ドレスも、どうしよう」
「大丈夫よ。お母様が、きっと、素敵なのを」
「それがね」
ミレーヌは、はにかんだ。
「リヴィエール夫人が、贈ってくださるって。舞踏会用のドレスを。私、そんな、申し訳ないって断ったのだけれど、どうしても、って」
……ドレス。
フィリアは、スプーンを、そっと置いた。
嫌な予感ほど、よく当たる。
舞踏会まで、あと一か月。
第6話 仏の顔も三度
10歳／16歳 社交界デビューの大舞踏会にて
一か月は、あっという間だった。
皇宮の大舞踏会場は、天井画の神々までもが息を呑んで見下ろしているかのようだった。幾千もの蝋燭と、磨き上げられた大理石の床。楽師たちの弦が優美な旋律を紡ぎ、色とりどりのドレスの裾が、花畑のように揺れている。
今宵は、社交界デビューの夜。第二皇子クラークも、その主役のひとりだった。
最初のダンスは、婚約者と。十歳のフィリアと、十六歳のクラーク。背丈の差は、頭ひとつ半。彼は、ほとんど屈むような姿勢で、律儀にステップを踏んでいる。
「……足を踏んだら、すまん」
「踏んだら、踏み返します」
「やめろ」
小声の応酬。それでも、曲が終わるころには、少しだけ息が合っていた。愛情度、三十一。今夜は、悪くない。……と、フィリアは、油断していた。
会場の端には、ロゼリア侯爵家の面々が揃っている。父と母、レオン。ルーカスは、皇太子のすぐ後ろに控えて、完璧な微笑みを貼りつけていた。
そして、その少し離れた壁際に、ミレーヌがいた。
淡い藤色のドレスに、銀糸の刺繍。リヴィエール夫人から贈られた、あのドレスだ。確かに、よく似合っている。灰青の瞳が、いつもより大人びて見えた。……見えたのだが、彼女は、なぜか手に、小さな籠を抱えていた。焼き菓子だ。夫人へのお礼にと、持ってきたらしい。舞踏会に手作りの菓子を持ち込む度胸は、見上げたものである。
その隣には、赤い扇を持った貴婦人が寄り添い、ミレーヌの肩に、そっと手を置いていた。柔らかな微笑み。……その視線が、一瞬だけ、フィリアに向いた気がした。
さらに奥の大柱の陰では、初老の男が杯を傾けている。顔を見たことはなかったけれど、佇まいで分かった。フィリアは、そっと目を細める。
『ガルド公爵（五十二歳）』
『悪意：全開（隠す気なし）』
『詰めの甘さ：致命的』
堂々としすぎている。
そのとき、隣に立つクラークの気配が、ふっと変わった。
赤い瞳が焦点を失い、額にじわりと汗が浮かぶ。……来た。また、何かが流れ込んでいる。
フィリアは、とっさに彼の視線の先を追った。そして、息を呑んだ。そこにいたのは、籠を抱えたミレーヌだった。
「……助けて」
クラークの唇が、かすかに動く。
「居場所が、ほしい。ここに、いていいのか。私だけ、平凡で。……誰か」
違う。これは、クラークの言葉ではない。ミレーヌの思念が、大音量で、彼に流れ込んでいるのだ。
当のミレーヌは、不安で、今にも泣きだしそうな顔をしていた。肩を震わせて、それでも必死に微笑もうとしている。
クラークの顔つきが、変わった。
きりっ、と。
騎士が剣を抜いたかのように、眉が引き締まり、口元が固く結ばれる。……嫌な予感が、背中を這い上がった。
「聞いてくれ！」
大広間に、クラークの声が響き渡る。
「俺は、真実の愛を見つけた！ その相手は」
待って。待って。待って。
「ミレーヌ・ロゼリア嬢だ！ よって、フィリア・ロゼリアとの婚約は、破棄する！」
音楽が、止まった。
三度目だった。
仏の顔も、三度まで。一度目は、八歳のとき。あれは、半分は事故だった。二度目は、先日。あれは、自分で罠に気付いて立て直した。偉かった。……そう、偉かったのだ、あの日は。
それなのに、この人は、また何も考えずに流された。
フィリアは、ゆっくりと、隣の婚約者を見上げた。クラークは、きりっとした顔でミレーヌを見つめている。一点の曇りもない、使命感に燃えた、とても立派な顔だった。……騙されやすい人の顔とも言う。
一方、ミレーヌは、その場で石のように固まっていた。顔は真っ青で、唇がわなわなと震えている。籠から、クッキーが一枚、ぽろりと転げ落ちた。本人にとっても、完全に予想外だったのだ。
その姿を見た瞬間、フィリアの中で、何かが、ぷつりと切れた。
怒りは、二つあった。
ひとつは、クラークに対して。ギフトに振り回されるのは仕方がない。けれど、振り回されたあとで、一度ぐらい、考えてほしい。
もうひとつは、自分自身に対して。
姉の孤独を、見ないまま、七年も過ごしてきた。母は、見守りなさい、と言った。見ないふりをしなさい、とは、言わなかった。その違いを、フィリアは、どこかで履き違えていたのではないか。お茶を飲み、焼き菓子をもらい、それだけで、見守ったつもりになっていた。
約束は、守るべきものだ。けれど、守るべき約束と、守るべき人とが食い違ったときは。
フィリアは、顔を上げた。
そして、七年ぶりに、家族を見た。
目を細める。視界が、遠くなる。
『ミレーヌ・ロゼリア（十六歳）』
ずっと、見なかった。それは、思っていたより、ずっと怖かった。
『現在の心境：どうして、こうなったの』
『現在の心境：今日のドレス、似合ってるかな』
ドレス。真っ先に、そこ。
『対妹：妹が可愛い。でも、ちょっとだけ羨ましい。ちょっとだけ』
『対妹：お茶菓子を一つ多く取られた恨み（三年前）』
三年前。ごめんなさい、お姉様。気付いていなかった。
口元が緩みそうになるのを、フィリアは必死にこらえた。重い場面のはずなのに、これでは笑ってしまう。
けれど、その下に、もう一行だけあった。
『ここに、いていいのかな』
……ああ。
笑いかけた口元が、すっと冷えた。
これだ。これだけが、七年前から、ずっと変わらず、そこにあった。小さな黒い気持ちはいくつかあった。けれど、悪意は、ひとつもなかった。ただ、ひとりぼっちで、不安だっただけだ。
フィリアは、唇を噛んだ。それから、もう一度、隣の婚約者を見上げる。
『対ミレーヌ 愛情度：15（使命感のみ）』
『現在の心境：この人を救えるのは、俺だけだ！』
……そうでしょうとも。
フィリアは、息を吸って、広間の中央へ一歩、踏み出した。
「殿下」
凛とした声が、静寂の広間によく通った。
「ひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか。姉様への愛情度は、いくつですか」
「……あ、愛情度？」
「真実の愛、なのでしょう。数字にして、いくつですか」
「そ、それは」
クラークの目が泳いだ。
「十……五、くらい、だと」
会場が、ざわめいた。十五。真実の愛にしては、いかにも低い。
「殿下。それは、使命感と呼ぶのです。そして、姉様の思念を、ただ受け取って流されるのは、もうおやめください。……聞き分けるのです。もう一度、姉様の声の、その奥を」
フィリアは、クラークの赤い瞳を、まっすぐに見た。
「殿下は、近年、最強と謳われるギフトの持ち主でしょう？ ご自分の力を、信じてください」
クラークの瞳が、揺れた。それから、ゆっくりと、目を閉じる。広間が、固唾をのんで見守った。
「……聞こえる」
低い声だった。
「ミレーヌ嬢の声の、下に。別の声がある。女の声だ。優しい声で、囁いている」
「何と？」
「あなたは、この家の本当の娘ではないのよ。誰も、あなたを本当には必要としていないの。居場所が、本当に、あるの……と」
広間の空気が、凍りついた。ミレーヌが、息を呑む。
クラークが、ぱっと目を開けた。
「俺が拾っていたのは、ミレーヌ嬢自身の思念だけじゃない。その声に、ミレーヌ嬢は傷つけられていたんだ。……その声の主の色が、そこにいる。リヴィエール夫人。あなただ」
赤い扇の貴婦人は、ほんの一瞬だけ顔をこわばらせ、すぐに、完璧な微笑みを貼り直した。
「まあ、殿下。何の証拠があって。わたくしは、ミレーヌ嬢のお友達として」
「夫人」
フィリアは、にこりと笑った。十歳の、ごく普通の顔で。
「いえ、ドリス・マルヴェ様とお呼びしたほうが、よろしいでしょうか。ガルド公爵家の、元侍女長でいらした」
扇が、ぴたりと止まった。
「わたくしの護衛が、一か月、調べました。偽名で姉に近づき、孤独を煽って、今夜の騒ぎを起こさせた。……お菓子は、さぞ美味しかったでしょうね」
夫人の目が、籠からこぼれたクッキーに、ほんの一瞬、流れた。
『罪悪感：中』
鑑定欄には、そう出ている。
夫人は、ぐっと唇を結んだ。それから、毒を含んだ声で、言った。
「……ずいぶんと、見透かしたようなことを仰るのね。まるで、すべてを見通す、鑑定眼でもお持ちのよう」
広間が、ざわりと揺れた。
──これが、本当の目的だ。
フィリアの背筋が、すっと冷えた。
そのとき、すぐ隣で、静かな足音がした。
ルーカスだった。
皇太子の背後から離れた兄は、フィリアの前に、まるで壁のように立った。銀の髪が、蝋燭の光を受けて、冷たく光る。
「夫人。それ以上、妹に言いがかりをつけるなら」
兄は、上着の内側から、一通の封書を取り出した。そして、それを、皇太子の目の前に、とん、と置いた。
「殿下。ここから先は、側近ではなく、ロゼリア家の長兄として動きます。辞表は、ここに」
広間が、ざわめきを失った。
皇太子は、封書を、ちらりと見た。それから、すっと微笑んだ。
「ルーカス。君の辞表なら、三か月前から、私の引き出しに入っているよ」
「……は？」
「受理したことは、一度もないけれどね」
兄は、三か月も前から、用意していたのか。
フィリアの胸が、じんと熱くなった。見ないと決めていた間も、この人は、ずっと、動く準備をしていたのだ。
皇太子は、ゆっくりと夫人へ向き直った。青い瞳が、穏やかに細められる。
「夫人。ここは、皇宮です。皇族の目を、疑われるのですか」
「な、何を」
「私のギフトは、悪意にだけ、色がつく。……あなたの色は、先ほどから、とても濃い。真っ黒だ」
夫人の顔から、血の気が、完全に引いた。
高位貴族ならば、誰もが知っている。皇族直系のギフトは、本物だと。その持ち主が、あなたは黒だ、と告げたのだ。
夫人は、後ずさった。そして、身を翻して、出口へ駆け出した。
その足首に、するり、と細い縄が絡んだ。
シルフィが、袖口を押さえて、にっこりと微笑んでいる。袖の中身が、ひとつ、判明した。
「……斬るな、と言ったはずだ」
ノエルが、悪びれもせず、肩をすくめた。
「まだ斬ってません。構えただけです」
ガイウスとノエルの低い声が、柱の陰で交わされた。
大柱の陰の初老の男は、そそくさと、会場から消えようとしていた。
「公爵。お帰りですか」
皇太子の穏やかな声が、その背中に、ぴたりと貼りついた。
「お話は、後日、ゆっくり伺いましょう」
壇上では、皇帝陛下が額に手をあて、皇后陛下が扇で口元を隠して、静かに肩を揺らしていた。
その騒ぎの横で、クラークは、ミレーヌの前に立っていた。
きりっとした顔は、もう、どこにもない。
「ミレーヌ嬢。……俺が、間違えた」
彼は、深く、頭を下げた。
「傷ついていたのは、ミレーヌ嬢自身の不安だけじゃなかったのに、俺は、勝手に、救えると思い込んだ。婚約者の面前で、ミレーヌ嬢に、恥をかかせた。申し訳ない」
皇族が、人前で、頭を下げた。
ミレーヌの灰青の瞳から、ぽろぽろと、涙がこぼれた。
「……いいえ。私が、いけなかったの。私が、ずっと、ここにいていいのか、分からなくて」
「お姉様」
フィリアは、ミレーヌの手を、そっと握った。
「ごめんなさい。ずっと、気付いていなかったの。お姉様は、この家の、大切な家族です。誰が何を言っても、ここに、いていいのです」
ミレーヌは、くしゃりと顔を歪めて、妹を抱きしめた。その腕は、少し、震えていた。
「ありがとう、フィリア。……ありがとう」
フィリアは、そっと、姉の耳元に囁いた。
「お姉様。次のお菓子は、最後のひとつを、お姉様が、お取りください」
ミレーヌが、ぱちくりと目を瞬かせた。
「……え？ どうして、知って」
「何となくです」
それから、クラークに向き直る。
「殿下」
「……何だ」
「次は、流される前に、私を見なさい」
クラークは、一瞬、ぽかんとして。それから、耳まで赤くして、こくりと頷いた。
「……善処する」
「善処、では足りません」
「……肝に、銘じる」
その後、ミレーヌの籠の菓子は、ロゼリア侯爵家と皇族の面々で、分けて食べられた。縄で縛られた夫人にも、ガイウスが、無言で一枚、口に入れてやった。
夫人は、もぐもぐと噛んで、ぽろりと涙をこぼした。
「……おいしい」
敵ながら、見事に絆されている。罪悪感は『中』から『大』に、変わったに違いない。
フィリアは、そっと、婚約者を見上げた。
第二皇子に対する愛情度、三十二。……ギリセーフ、であることには、変わりない。
人混みの向こうで、皇太子が、こちらへ歩いてくるのが見えた。完璧な微笑み。何かを楽しんでいる顔。
「素晴らしい一幕だったよ、フィリア嬢」
「恐れ入ります、殿下」
「次は」
皇太子は、青い瞳を、いたずらっぽく細めた。
「私の番かな」
壇上で、皇帝陛下が、ついに天を仰いだ。
フィリアは、にこりと笑った。十歳の、ごく普通の顔で。
心の中では、静かに、呟いていた。
……人生、終わる、かもしれない。
