「役立たず聖女と追放された私、実は神様に愛された最強治癒師でした

Ep08. 大地の記憶

村外れの畑は、朝靄の底に沈んでいた。

　地平線まで続くはずのその土地は、見渡す限りひび割れ、灰色に近い土の色を晒している。もとは麦畑だったという話だが、今となってはその面影を探すことすら難しい。踏み込むたびに、乾いた土がぱきりと音を立てて崩れ、細かな埃が舞い上がって鼻の奥をちりちりと刺した。風が吹くと、枯れた麦の残骸が擦れ合い、骨が軋むような乾いた音を立てる。遠くの木立からは、朝を告げる鳥の声が届いていたが、この畑の中だけは、その明るさから切り離されたように静まり返っていた。

　アズマリアは畑の中央に立ち、その荒涼とした光景を見渡していた。白銀の髪が朝風に揺れ、赤い瞳がゆっくりと地面へ落ちていく。

　「――ここが、あの人以外の対象として調べたい場所ですか」

　「ああ」

　隣に立つヴィルヘルムが、地図に描き込んだ印と、実際の畑とを見比べながら頷いた。焦げ茶の髪は今日も無造作に流され、鍛え上げられた腕には、昨夜遅くまで書物を漁っていた疲れが色濃く滲んでいる。それでも、その眼差しだけは、いつになく強い光を宿していた。

　「三年前、飢饉が始まった年に見捨てられた畑だ。……もう誰も、ここに種を蒔こうとはしない」

　　　◇　◇　◇

　「試しに、祈ってみてくれないか」

　ヴィルヘルムの言葉に、アズマリアは静かに膝をつき、両手をひび割れた土へと押し当てた。冷たく、乾いた感触が、指先から伝わってくる。人の肌とはまるで違う、命の気配のない手触りだった。

　「――どうか、傷ついたものが、癒えますように」

　いつもと同じ祈りの言葉を、土へ向けて紡ぐ。手のひらから溢れた光が、地中深くへとゆっくり染み込んでいった。

　最初は、何も起きなかった。ヴィルヘルムが息を詰めて見守る中、数十秒という時間が、やけに長く感じられる。

　だが、やがて――

　ひび割れた土の表面から、緑の芽が、次々と顔を出し始めた。

　　　◇　◇　◇

　「……っ、噓、だろ」

　ヴィルヘルムの声が震えていた。芽は見る間に育ち、茎を伸ばし、穂をつける。まるで、数か月分の生育過程を早送りで見せられているかのようだった。土の匂いが、乾いた埃の匂いから、青々とした草の匂いへと変わっていく。

　夕暮れ時には、荒れ果てていたはずの畑が、黄金色に輝く麦畑へと姿を変えていた。風が吹くたび、穂が波のようにうねり、さわさわと涼やかな音を立てる。その光景を、アズマリアは呆然と見つめていた。自分がしたこととは、にわかには信じがたかった。

　「これは……回復魔法じゃない」

　ヴィルヘルムが、麦の穂に触れながら呟いた。その声には、隠しきれない興奮と、同時に、何かへの畏れが滲んでいた。

　　　◇　◇　◇

　その夜、ヴィルヘルムの館の書斎に、二人は再び向き合っていた。積み上げられた古い書物が、蝋燭の灯りに淡く照らされている。

　「王国で使われている回復魔法は、基本的に対象の生体術式――肉体に刻まれた、いわば設計図のようなものを読み取って再構築する術式だ。だが生体術式は、生物にしか存在しない。土や水にそんなものはないはずだ」

　ヴィルヘルムは机の上に一冊の古書を広げた。ページの端は黄ばみ、インクの一部は掠れて読めなくなっている。

　「にもかかわらず、あんたの力は、生体術式を持たないはずの土にまで作用した。……つまり、あんたが読み取って再構築しているのは、生体術式そのものじゃない」

　「では、何を」

　「もっと根源的な何か、としか、今は言いようがない」

　アズマリアは自分の手のひらを見つめた。傷を治す。それだけの力だと、十八年間信じ込まされてきた。だがこの手のひらは、荒れた大地に、命そのものを呼び戻してみせた。

　「私も、自分の力が植物にまで作用するなど、今の今まで知りませんでした。人以外に使ったことすら、一度もありませんでしたから」

　「王都では、そんな試みすら許されなかった、ということか」

　「はい。……治療係に、余計な実験は不要だと」

　ヴィルヘルムの眉が、微かに険しくなった。何かを堪えるような、短い沈黙が落ちる。

　「もったいない話だ。あんたほどの魔力残滓の少なさは、詠唱破棄を多用する治癒術師としては異常な高効率を意味する。それを、実験の一つも許さず、ただ酷使するだけしていたとはな」

　「魔力残滓が、少ないのですか」

　「普通、詠唱破棄を使えば使うほど、術式の余剰分――魔力残滓が体内に蓄積して術者を蝕んでいく。だがあんたは、これだけの規模の術式を連発していながら、疲労の色すらほとんど見せない。おそらく、あんたの力は最初から、無駄のない根源術式として組まれているんだろう」

　難解な理屈の羅列だったが、アズマリアにはその一言一言が、これまでの自分を否定する何よりの証拠のように聞こえた。

　　　◇　◇　◇

　書斎を出た帰り道、夜風に当たりながら、アズマリアはふと足を止めた。

　「――ヴィルヘルム様」

　「様はいらない、と前にも言ったはずだが」

　「……ヴィルヘルム」

　名前だけで呼ぶことに、まだ慣れない違和感を覚えながら、アズマリアは続けた。

　「どうして、そこまで私の力を知ろうとしてくださるのですか」

　ヴィルヘルムは足を止め、しばらく夜空を見上げていた。星々が、この辺境の澄んだ空気の中で、痛いほど鮮明に瞬いている。

　「単純な理由だ。あんたの力が本物なら、この土地を――いや、この土地に生きる人間たちを、これ以上失わずに済むかもしれない」

　「それだけ、ですか」

　「……いや」

　ヴィルヘルムは少し言葉を選ぶように黙り込んだあと、静かに続けた。

　「王国が見捨てたものを、俺は見捨てたくない。それが、土地であれ、人であれ――あんたであれ」

　その言葉に、アズマリアの胸の奥が、じんと熱を持った。何と返せばいいのか分からず、ただ小さく頷くことしかできなかった。

　　　◇　◇　◇

　その頃、麦畑の片隅――誰の目にも留まらない場所で、小さな異変が起きていた。

　風に揺れる麦穂の隙間、土の奥深くに埋もれていた古い石片が、アズマリアの力が染み込んだことをきっかけに、微かな光を帯び始めていたのだ。

　それは、かつてこの土地に刻まれていたという、失われた古代文字の欠片だった。

　誰も、まだその存在に気づいていない。

　だがその石片は、やがてこの辺境の歴史そのものを――そして、アズマリアの力の正体を解き明かす、重要な鍵のひとつとなる。

　　　◇　◇　◇

　夜も更け、静まり返った治療院の一室で、アズマリアは日誌代わりの手帳を開いた。

　『本日、荒れ地の再生を確認。人以外への作用、実証される』

　几帳面な文字でそう書き記しながら、彼女はふと筆を止めた。

　王都で過ごした十八年間、この手は「役立たず」の証明としてしか扱われなかった。だが辺境に来てからのわずか数十日で、その手は、枯れた大地を蘇らせ、絶望に沈んでいた人々に笑顔を取り戻させている。

　――この力は、いったい何のためにあるのだろう。

　その問いへの答えは、まだ遠い。だが、答えに近づくたび、アズマリアの中で何かが静かに組み変わっていくのを、彼女自身、はっきりと感じ始めていた。

　そしてこの夜からしばらくして、辺境の噂は、王都からも見過ごせない規模にまで膨れ上がっていくことになる。