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EP68. 学び舎の礎

辺境エルグラード、かつて空き地だった一角に、真新しい木造の校舎が姿を現していた。

　切りたての木材が放つ、清々しい香りが辺りに漂っている。槌を打つ音、資材を運ぶ職人たちの掛け声が、朝の空気に響いていた。校舎の周囲には、まだ足場が残っているものの、その輪郭は、既に、確かな形を成しつつあった。

　アズマリアは、完成間近のその建物を、感慨深げに見上げていた。

　「――ついに、ここまで来ましたね」

　「ああ」

　傍らに立つヴィルヘルムが、静かに頷いた。

　「王都の教育制度改革を、辺境でも実践する場所。……あんたが望んだ通りの場所になりそうだ」

　その言葉に、アズマリアは、深く息を吸い込んだ。

　この学び舎には、人間の子供だけでなく、魔族の子供たちも、共に学ぶことができる。回復術式の基礎、薬草の知識、そして――種族を超えた協調の心。それらを、次の世代へ、丁寧に伝えていくための場所だった。

　「――先生役は、誰が務めるんだ」

　ヴィルヘルムの問いに、アズマリアは、少し嬉しそうに答えた。

　「セーラが、中心になってくれることになりました。……もちろん、私も、時間の許す限り、教えるつもりです」

　「セーラが、か」

　「はい。……これまでの経験を、次の世代に伝えたい、と、自分から申し出てくれました」

　そこへ、当のセーラが、忙しなく駆けつけてきた。

　「――アズマリア様、いえ、お姉ちゃん! 開校式の準備、順調だよ!」

　その呼び方の言い間違いに、セーラ自身が、恥ずかしそうに頬を染めた。周囲から、微笑ましい笑いが起きた。

　「――もうすっかり、先生らしい口調になってきましたね」

　「まだまだだよ。でも、頑張る」

　その決意に満ちた表情に、アズマリアは、深い誇らしさを覚えた。

　開校式の日、校舎の前には、これまでにない数の人々が集まっていた。人間の親子、魔族の親子、そして、王都から駆けつけた、アロセールの姿もあった。

　「――視察に来た」

　「わざわざ、ありがとうございます」

　アロセールは、静かに、校舎の外観を見渡した。

　「――良い場所だ。理論だけでなく、実践を通じて学べる環境が整っている」

　その評価に、アズマリアは、静かに微笑んだ。

　式典が始まると、村長が、開校の挨拶を述べた。

　「――この学び舎が、これからのエルグラードを、そして、この世界を、支える人材を、育てていくことを願います」

　その言葉に、集まった人々から、大きな拍手が起きた。

　式典の最後、アズマリアは、集まった子供たちに向けて、静かに語りかけた。

　「――ここで学ぶことは、きっと、簡単ではありません。……でも、誰かのために、何かを学びたいと思う、その気持ちさえあれば、必ず、道は開けます」

　その言葉に、子供たちの目が、真剣な光を宿した。

　「私自身、かつては、自分の力に、何の価値もないと思っていました。……でも、この土地で、多くの方々に出会い、教わり、支えられて、ようやく、自分の力の意味を、見つけることができました」

　彼女は、集まった子供たちの一人一人を、まっすぐに見つめた。

　「――どうか、皆さんも、自分の力を、信じてあげてください」

　その言葉は、この物語が、これまで積み重ねてきたすべての想いの、確かな結晶だった。

　式典が終わり、校舎の中を見回るアズマリアに、セーラが、誇らしげに話しかけた。

　「――お姉ちゃんの教えを、あたしなりに、ちゃんと伝えていくから」

　「頼りにしています」

　その答えに、セーラは、満面の笑みを浮かべた。

　夕暮れ時、真新しい校舎を、茜色の光が、優しく照らしていた。

　この場所から、これから、どれほど多くの、新しい物語が生まれていくのか。それは、まだ、誰にも分からない。

　だが、確かなことが一つだけある。この土地に蒔かれた種は、また一つ、確かな形になって、次の世代へと、その芽吹きを広げ始めていた。