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EP51. 隣領の影

辺境伯領エルグラードの執務室、窓の外には、実り豊かな麦畑が、どこまでも広がっていた。

　机の上には、山積みになった書類。羊皮紙の乾いた匂いと、インクの独特な香りが、部屋の中に満ちている。窓から差し込む午後の光が、埃の粒子を、ゆっくりと舞わせていた。遠くから、水路工事の槌音と、子供たちの遊ぶ声が、微かに響いてくる。

　ヴィルヘルムは、届いたばかりの書状に目を通しながら、眉をひそめていた。

　　　◇　◇　◇

　「――どうかされましたか」

　書類の整理を手伝っていたアズマリアが、その表情の変化に気づき、尋ねた。

　「隣領、ブランシュ伯からの書状だ」

　ヴィルヘルムは、苦い顔で、書状を机に置いた。

　「――内容は」

　「――エルグラードの急成長が、周辺領地の均衡を乱している、という、婉曲な抗議文だ」

　　　◇　◇　◇

　「均衡を、乱している……?」

　アズマリアが、困惑した様子で問い返す。ヴィルヘルムは、深く息を吐いた。

　「この数年で、うちには、難民も、商人も、旅人も、押し寄せてくるようになった。……その分、周辺の領地から、労働力や商機が流出している、という不満だろう」

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　「私たちは、誰かを困らせようとしたわけでは」

　「分かっている。だが、現実として、恩恵を受けられなかった側からすれば、面白くない話だろうな」

　ヴィルヘルムは、椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

　「――繁栄には、必ず、その裏で、割を食う者が出る。それが、この世の理屈だ」

　　　◇　◇　◇

　「――ハロルド、ブランシュ伯について、何か知っているか」

　ヴィルヘルムが尋ねると、部屋の隅に控えていたハロルドが、いつもの仏頂面のまま答えた。

　「古くからの貴族で、伝統と格式を重んじる家系です。……辺境の成り上がりが、注目を集めることを、快くは思っていないでしょう」

　「成り上がり、か」

　ヴィルヘルムは、自嘲気味に笑った。

　　　◇　◇　◇

　その日の夕方、フェリクスも交えた小さな会議が開かれた。

　「――どう対応すべきでしょうか」

　アズマリアの問いに、フェリクスが、慎重に答えた。

　「感情的な反発を招かないよう、丁寧な対話が必要でしょう。……ですが、こちらが一方的に譲歩する必要は、ないはずです」

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　「――一つ、提案があります」

　アズマリアが、静かに切り出した。

　「ブランシュ伯領にも、私たちの発展の恩恵を、分け合うことはできないでしょうか。……水路の技術や、薬草栽培のノウハウを、共有するとか」

　その提案に、ヴィルヘルムが、目を見開いた。

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　「――独占するのではなく、分け与える、ということか」

　「はい。……独り占めした繁栄は、いずれ、妬みや敵意を生みます。でも、分かち合った繁栄なら、それは、味方を増やすことに繋がるはずです」

　その考え方に、フェリクスが、感嘆したように頷いた。

　「――《神癒》の在り方そのものですな。……独占するのではなく、繋げる力」

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　「――だが、簡単な話じゃない」

　ヴィルヘルムが、慎重に指摘した。

　「技術を分け与えれば、こちらの優位性は薄れる。……それでも、構わないのか」

　「優位性を保つことより、争いの芽を摘むことの方が、大切だと思います」

　アズマリアの答えに、ヴィルヘルムは、しばらく考え込んだあと、静かに頷いた。

　　　◇　◇　◇

　「――分かった。あんたの提案通りに進めよう」

　「では、ブランシュ伯への返書は」

　「俺が、直接、会いに行く。……こういう話は、書状のやり取りだけでは、真意が伝わりにくい」

　その決断に、ハロルドが、少し驚いたように眉を上げた。

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　「辺境伯様自らが、ですか」

　「ああ。……アズマリアの提案を、俺の言葉で、直接伝えたい」

　その言葉に、アズマリアは、静かに、しかし確かな信頼を込めて微笑んだ。

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　数日後、ヴィルヘルムは、少数の護衛を連れ、隣領ブランシュへと旅立った。

　その背を見送りながら、アズマリアは、静かに祈るような気持ちで、彼の無事と、交渉の成功を願っていた。

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　繁栄の裏に潜む、新たな軋轢。それは、この物語がまだ、平坦な幸福だけでは終わらないことを、静かに示していた。

　人と人、領地と領地の間に生まれる、新しい形の課題。それに、どう向き合っていくのか――アズマリアとヴィルヘルムの物語は、まだ、その先に続いていく。