40/154

EP40. 焼け跡の街

王都カルディエラは、以前とは、まるで違う姿になっていた。

　崩れた城壁の一部には、応急の足場が組まれ、槌を打つ音があちこちから響いている。焦げた木材の匂いは、まだ完全には消えていなかったが、それに混じって、新しく運び込まれた資材の、木の香りも感じられた。瓦礫を片付ける人々の額には汗が浮かび、その表情には、以前は見られなかった、不思議な生気が宿っている。遠くから、子供たちの、控えめな笑い声が聞こえてきた。

　アズマリアは、馬車の窓から、その光景を、静かに見つめていた。

　　　◇　◇　◇

　「――随分、変わりましたね」

　「ああ。あんたの光が届いてから、皆、何かが吹っ切れたようだ」

　隣に座るヴィルヘルムが、静かに答えた。

　「絶望していた人々が、また、自分たちの手で何かを立て直そうとしている。……それも、あんたが遺したものの一つだろう」

　その言葉に、アズマリアは、少し複雑な表情を浮かべた。

　　　◇　◇　◇

　馬車が城門をくぐると、そこには、以前とは違う光景が待っていた。

　王城の門前に、数え切れないほどの民衆が、詰めかけていた。誰もが、アズマリアの姿を見つけると、静かに、しかし確かな敬意を込めて、頭を垂れていく。

　「――アズマリア様だ……!」

　「世界を救ってくださった、あの方が……」

　その声には、かつての「役立たず」という蔑みは、もうどこにもなかった。

　　　◇　◇　◇

　「――複雑、ですか」

　ヴィルヘルムが、静かに尋ねた。アズマリアは、少し考えてから、正直に頷いた。

　「はい。……嬉しくない、と言えば嘘になります。でも」

　「でも?」

　「この歓迎の声は、私が何かを成し遂げたから、向けられているものです。……役立たずと呼ばれていた頃の私には、決して、向けられなかった声」

　その言葉に、ヴィルヘルムは、しばらく沈黙した。

　　　◇　◇　◇

　「――それは、当然の反応だ」

　彼は、慎重に言葉を選びながら続けた。

　「人は、目に見える結果でしか、他人の価値を測れないことが多い。……だが、それでも、あんたの本当の価値は、あの辺境の人々が、ちゃんと知っている」

　「はい。……分かっています」

　アズマリアは、静かに微笑んだ。その微笑みには、これまでの十八年間では決して見られなかった、確かな芯の強さが宿っていた。

　　　◇　◇　◇

　大謁見の間に通されると、そこには、以前とは、まるで違う光景が広がっていた。

　豪奢な装飾の多くは、戦火によって失われている。だが、その分、以前よりも、どこか誠実な空気が漂っていた。玉座に座る国王グランツの姿にも、これまでの威圧的な佇まいは、もうほとんど残っていなかった。

　　　◇　◇　◇

　「――よく、戻ってきてくれた」

　グランツは、玉座から立ち上がると、深く、頭を垂れた。

　「アズマリア。そなたの働きにより、王国は、そして、この世界は、滅びの淵から救われた」

　「陛下……」

　「今更、何を言っても、償いにはならぬだろう。だが」

　グランツは、震える声で続けた。

　「せめて、その功績に見合うだけの、正式な栄誉を、そなたに贈らせてほしい」

　　　◇　◇　◇

　その言葉に、大神官グレゴリウスが、静かに一歩、進み出た。以前より、幾分か痩せ、老け込んだように見えるその姿には、深い後悔の跡が刻まれていた。

　「神殿としても、正式に、そなたを《至高聖女》として迎え入れたいと考えております」

　「至高、聖女……」

　「これまでのいかなる聖女位階も超える、最高位の称号です。……我々が犯した過ちへの、せめてもの詫びとして」

　　　◇　◇　◇

　その申し出に、謁見の間に集まった貴族たちの間から、どよめきが上がった。かつて「役立たず」と切り捨てられた聖女が、今や、王国史上最高位の称号を提示されている――その皮肉な巡り合わせに、誰もが複雑な表情を浮かべていた。

　アズマリアは、静かに、その申し出を聞いていた。

　　　◇　◇　◇

　「――さらに」

　グランツが、少し言い淀んだあと、続けた。

　「王位継承権についても、検討の余地がある。……そなたほどの功績があれば、王家に迎え入れることに、異を唱える者は、もはやいないだろう」

　その言葉の重みに、謁見の間が、再び、水を打ったように静まり返った。

　　　◇　◇　◇

　アズマリアは、しばらくの間、何も答えなかった。

　王都で過ごした十八年間、これほどの評価と栄誉を、一度でも受けられたなら、どれほど救われただろうか――そんな想いが、一瞬、脳裏をよぎる。

　だが、その想いは、すぐに、静かな確信へと変わっていった。

　「――お答えする前に」

　彼女は、まっすぐに、玉座を見上げた。

　「一つ、確認させてください」

　　　◇　◇　◇

　「この申し出は、私という人間の価値を、正しく見てくださった上でのものですか。それとも」

　アズマリアの声は、静かだったが、確かな芯を持っていた。

　「――《神癒》という、力の価値だけを、見ているのでしょうか」

　その問いに、グランツも、グレゴリウスも、しばらく、答えることができなかった。

　　　◇　◇　◇

　謁見の間に流れる、長い沈黙。

　その沈黙こそが、この問いに対する、何よりも雄弁な答えだった。

　アズマリアは、静かに、しかし確かな覚悟を胸に、次の言葉を紡ごうとしていた。

　この場で告げるべき、自分自身の、本当の答えを。