「役立たず聖女と追放された私、実は神様に愛された最強治癒師でした

EP39. 目覚めの朝

柔らかな日差しが、天幕の隙間から差し込んでいた。

　魔王城の一角、急ごしらえで設けられた休息所は、崩れかけた石壁に、応急の布と毛皮が敷き詰められただけの、簡素な造りだった。それでも、外の荒涼とした景色とは対照的に、そこには不思議な穏やかさが満ちている。風に揺れる布が立てる、規則正しい音。どこかから漂ってくる、煮込まれたスープの匂い。そして、久しぶりに感じる、清涼な空気の匂い――魔族領を長く覆っていた瘴気は、もう、どこにも感じられなかった。

　アズマリアは、ゆっくりと瞼を開けた。

　　　◇　◇　◇

　「――目が、覚めたか」

　真っ先に気づいたのは、傍らに座り込んでいたヴィルヘルムだった。焦げ茶の髪は乱れ、目の下には濃い隈が刻まれている。彼が、どれほどの時間、そこに座り続けていたのか、その様子から容易に想像がついた。

　「私……どれくらい、眠っていたのですか」

　「三日だ」

　その答えに、アズマリアは、思わず身を起こそうとした。だが、体に力が入らず、すぐに、ヴィルヘルムに支えられる形になった。

　　　◇　◇　◇

　「無理をするな。魔力残滓どころの話じゃない。あんたの体は、限界のさらに向こう側まで、酷使されていた」

　その声には、隠しきれない安堵と、それでもなお消えない心配が滲んでいた。

　「――皆さんは」

　「無事だ。エレオノーラたちも、フィーも、白煌も。……多少、消耗はしているが、命に別状はない」

　その言葉に、アズマリアは、深く息を吐いた。

　　　◇　◇　◇

　「世界は……」

　「あんたが見た通りだ。……いや、あんたはまだ、見ていないか」

　ヴィルヘルムは、少し困ったように微笑むと、天幕の入り口の布を、そっと開いた。

　そこに広がっていたのは、これまでとはまったく違う、魔族領の風景だった。

　　　◇　◇　◇

　黒く腐っていたはずの大地に、若草の緑が、点々と芽吹き始めている。淀んでいたはずの空は、澄んだ水色を取り戻し、遠くには、これまで一度も見たことのない、白い雲が浮かんでいた。

　「――嘘、みたい」

　アズマリアの声が、感動に震えた。

　「本当に、変わったんですね」

　「ああ。……あんたが、変えたんだ」

　　　◇　◇　◇

　そこへ、天幕の外から声がかかった。

　「――お目覚めか、アズマリア様」

　顔を出したのは、ガルシュタインだった。長く沈んでいた疲労の色は、以前より、幾分か和らいでいるように見えた。

　「体調は、いかがですか」

　「まだ、本調子とは言えませんが……大丈夫です。それより」

　アズマリアは、まっすぐにガルシュタインを見た。

　「魔族領の様子は、どうですか。皆さんは」

　　　◇　◇　◇

　「――信じられぬほどの回復だ」

　ガルシュタインは、静かに、しかし確かな喜びを込めて答えた。

　「虚無に蝕まれ続けていた同胞たちが、次々と、本来の姿を取り戻している。土地の穢れも、日に日に薄れている。……これほどの結果を、そなた一人が成し遂げたとは、今も信じ難い」

　「一人じゃありません。皆さんの力があったからです」

　その答えに、ガルシュタインは、静かに目を細めた。

　　　◇　◇　◇

　「――一つ、伝えておきたいことがある」

　彼の表情が、少し引き締まった。

　「これから、人間と魔族との間で、正式な和平交渉を進めたいと考えている。千年続いた対立を、すぐに完全な信頼へと変えることは、できないだろう。……だが、その第一歩を、踏み出したい」

　「――ぜひ」

　アズマリアは、迷わず答えた。

　「私にできることがあれば、何でも協力します」

　　　◇　◇　◇

　「そなたには、もう十分すぎるほどの働きをしてもらった」

　ガルシュタインは、静かに首を振った。

　「これから先の道は、我らと、そして人間の指導者たちが、自らの足で歩んでいかねばならぬ。……そなたは、そなた自身の人生を、生きるべきだ」

　その言葉に、アズマリアは、はっとしたように、傍らのヴィルヘルムを見た。

　　　◇　◇　◇

　ヴィルヘルムは、少し照れくさそうに、視線を逸らした。

　「――何だ」

　「いえ、その……」

　アズマリアの脳裏に、儀式の直前、彼が言いかけた言葉が蘇った。

　『終わったら、また、話す』

　「あの、ヴィルヘルム。……前に、言いかけていたこと」

　　　◇　◇　◇

　その問いに、ヴィルヘルムの頬が、微かに赤らんだ。

　「――今は、まだいい。あんたの体調が、完全に戻ってからだ」

　「気になります」

　「……我慢しろ」

　その、いつになく歯切れの悪いやり取りに、ガルシュタインが、珍しく、口元を緩めた。

　「――邪魔者は、退散するとしよう」

　　　◇　◇　◇

　ガルシュタインが立ち去った後、天幕の中には、しばしの静寂が流れた。

　アズマリアは、澄んだ空を見上げながら、静かに思う。世界は、確かに救われた。だが、自分自身の物語は、まだ、その先に続いている。

　「――帰りましょう」

　小さく呟いたその言葉に、ヴィルヘルムが、驚いたように振り返った。

　　　◇　◇　◇

　「帰る、というのは」

　「エルグラードに。……セーラも、皆も、待っていますから」

　その答えに、ヴィルヘルムは、深く、しかし確かな安堵を滲ませて頷いた。

　「――ああ、帰ろう」

　その一言に込められた温かさが、アズマリアの胸に、これまでにない、静かな幸福感をもたらしていた。

　　　◇　◇　◇

　だが、辺境に戻るその前に、まだ、片付けなければならないことがあった。

　王都――かつて彼女を追放した、あの場所からの、避けては通れない呼びかけが、静かに待ち受けていた。