「役立たず聖女と追放された私、実は神様に愛された最強治癒師でした

Ep25. 一人じゃない

魔王城から少し離れた、崩れかけの砦の陰。

　一行は、ひとまずそこに身を寄せていた。石壁の隙間から吹き込む夜風が、焚き火の炎を頼りなく揺らしている。パチパチと爆ぜる薪の音、遠くから響く、地鳴りにも似た《虚無》の気配。焦げた木の匂いに混じって、誰かの纏う血の匂いが、じっとりと鼻の奥に残っていた。誰も、多くを語らなかった。今しがた目にした真実の重さが、まだ誰の中にも、うまく収まりきっていなかった。

　アズマリアは、焚き火から少し離れた場所で、膝を抱えて座っていた。

　　　◇　◇　◇

　「――少し、いいか」

　声をかけてきたのは、ヴィルヘルムだった。焦げ茶の髪には土埃が絡み、頬には小さな擦り傷ができている。それでも、その眼差しだけは、いつもと変わらない強さを保っていた。

　「はい」

　隣に腰を下ろしたヴィルヘルムは、しばらく無言で焚き火を見つめていた。

　「――さっき、玉座の間で。あんたは、迷いなく前へ出ようとしていた」

　「……はい」

　「あの時、あんたの頭の中には、何があった」

　その問いに、アズマリアは正直に答えることを選んだ。

　「自分の力なら、届くかもしれない。それだけです。……この身がどうなるかまでは、正直、考えていませんでした」

　　　◇　◇　◇

　ヴィルヘルムは、しばらく黙り込んだ。焚き火の炎が、彼の横顔に、揺らめく陰影を刻んでいる。

　「あんたは、昔からそうなのか。自分の命を、いつも二の次にする」

　「……そう、なのかもしれません」

　王都にいた頃、負傷者を治療するたび、自分の魔力残滓を気にすることは一度もなかった。倒れるまで、限界まで、それが当然だと思っていた。誰も止めてくれなかったから。誰も、止める必要があると、考えてすらいなかったから。

　「だが、ここでは違う」

　ヴィルヘルムが、まっすぐにアズマリアを見た。

　　　◇　◇　◇

　「世界なんてどうでもいいとは言わない」

　その声には、これまで聞いたことのない、切実な響きがあった。

　「だが、お前がいない世界を救えと言われても、俺には無理だ」

　その一言が、アズマリアの胸の奥深くに、まっすぐ突き刺さった。

　「ヴィルヘルム……」

　「セーラも、ハロルドも、フィーも、白煌も。……あの辺境の誰もが、あんたが帰ってくることを、当たり前のように待っている。それを、あんた一人の判断で、無いことにしないでくれ」

　　　◇　◇　◇

　アズマリアは、しばらく言葉が出なかった。

　王都で過ごした十八年間、自分の存在は、常に何かの手段だった。国のため、聖女としての務めのため。自分自身が生きたいかどうかなど、考える余地すら与えられなかった。

　だが今、目の前にいる人は、そのすべてを覆すような言葉を、まっすぐに向けてくれている。

　「――私も」

　声が、微かに震えた。

　「私も、生きたいです」

　その一言を口にした瞬間、これまで胸の奥に凝り固まっていた何かが、静かに、しかし確かに、解けていくのを感じた。

　　　◇　◇　◇

　ヴィルヘルムは、少しだけ驚いたような顔をしたあと、ふっと表情を緩めた。

　「――なら、方法を考えよう。あんた一人で背負う必要は、どこにもない」

　その時、少し離れた場所で様子を見ていたフィーが、ひらひらと飛んできて、アズマリアの肩に降り立った。

　『ねえ、あたし、思うんだけどさ』

　「フィー」

　『《神癒》って、本当に一人で全部やる力なのかな。……あなた、これまでずっと、一人で背負おうとしてきたけど』

　その問いかけに、アズマリアは、はっとした。

　　　◇　◇　◇

　「――どういう意味だ」

　ヴィルヘルムが、身を乗り出す。フィーは、いつもの人懐っこい調子とは違う、真剣な声で続けた。

　『精霊も、聖獣も、あなたの力に惹かれて集まってきた。……つまり、あなたの力は、繋がる力なんだと思う。癒やすだけじゃなくて、繋げる力』

　その言葉に、アロセールが顔を上げた。

　「繋げる、というのは……属性魔力の共有結合のようなものか」

　「もしそうなら」

　エレオノーラも、身を乗り出す。

　「あたしたちの魔力を、アズマリアが受け渡し合えるかもしれない、ってこと?」

　　　◇　◇　◇

　「一人で虚無に立ち向かうんじゃなくて、皆で立ち向かう、ということか」

　ヴィルヘルムが、確かめるように呟いた。フィーは、こくりと頷いた。

　『あたしも、精霊王様に相談してみる。他の精霊たちにも、力を貸してくれるよう頼んでみるよ』

　白煌が、静かに歩み寄り、アズマリアの膝に頭を乗せた。

　『我も、そなたの力になろう。神代より受け継いだこの身、無駄にはさせぬ』

　　　◇　◇　◇

　その光景を見つめながら、アズマリアの胸に、これまで感じたことのない、確かな希望が灯り始めていた。

　一人で背負う必要はない。癒やすことしかできないと思っていた自分の力が、こんなにも多くの存在を繋ぎ、寄り添わせている。

　「――ありがとう、皆さん」

　その声には、もう震えはなかった。

　　　◇　◇　◇

　夜が更ける中、一行は、これから成すべきことの輪郭を、少しずつ描き始めていた。

　精霊たちの力。聖獣の力。四聖女の魔力。そして――まだ姿を見ぬ、魔族たちの力。

　すべてを繋ぎ合わせることができれば、あの《虚無》にすら、対抗できるかもしれない。

　だが、それを成し遂げるためには、まだ、いくつもの壁を越えなければならない。

　崩れかけた砦の空の下、次なる戦いへの計画が、静かに、しかし確実に、動き始めていた。