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EP174.閉ざされた王都

夜明け前の空は、墨に青を一滴落としたような色をしていた。

　七頭の飛竜が、雲の上を滑るように飛んでいく。鱗の一枚一枚が星明かりを弾き、翼が風を切るたびに、低く唸るような音が耳を震わせた。頬を打つ風は氷のように冷たく、吸い込めば肺の奥まで澄んだ痛みが走る。飛竜の背の革鞍からは、獣の温もりと、古い油の匂いが立ちのぼっていた。

　先頭の飛竜の背で、アズマリアは手綱を握っていた。

　背後ではヴィルヘルムが、彼女の腰を支えるように座っている。その腕は、少しこわばっていた。

　「高えとこは、苦手だ」

　「そうでしたか」

　「別に怖くはねえ。ただ、足の裏がむずむずするだけだ」

　アズマリアは、小さく笑った。

　胸の内ポケットには、銀の鍵。ひやりと冷たいその感触が、薄い衣越しに確かに伝わっている。

　「見えてきましたぞ」

　隣を飛ぶ飛竜の上で、フェリクスが叫んだ。

　地平線の彼方に、無数の灯りが瞬いている。王都だった。

　けれど、その灯りは、いつもと違っていた。

　城壁の上に、松明が隙間なく並んでいる。まるで巨大な炎の首飾りのように。

　　　◇　◇　◇

　王都の大門の前に、七頭の飛竜が降り立った。

　石畳に爪が触れる硬い音が、早朝の静けさを破る。吐く息は白く、広い広場には霜が降りていた。

　城壁は、見上げるほど高かった。

　門は固く閉ざされ、その上の胸壁には、銀の鎧を纏った騎士たちがずらりと並んでいる。弓を構える者もいた。

　「止まれ！」

　太い声が降ってきた。

　胸壁の中央に、ひときわ大柄な男が立っていた。

　白髪交じりの短い髪。顔の左側に、古い刀傷が斜めに走っている。胸元の紋章は、神殿騎士団の最高位を示す金の杖だった。

　「ここは神殿騎士団長、ゲルハルト・ヴァイスが預かる。大神官代理の命により、王都は封鎖された」

　ブランシュ伯が、軍服の襟を正して前に出た。

　「私は辺境伯ブランシュである。王国の許可なく、王都の門を閉ざす権限が、神殿にあるとでもいうのか」

　「ある」

　ゲルハルトは、冷たく言い放った。

　「本日未明、大神官エレオノーラが行方不明となった。神殿法により、副官である私が全権を預かる」

　「エレオノーラ殿は行方不明ではない」

　アズマリアが、一歩進み出た。

　「私たちの屋敷で、保護しています」

　「保護、か」

　騎士団長は、薄く笑った。

　「聖女アズマリア。あなたが、大神官を連れ去ったという報告もある」

　「事実と異なります」

　「どちらでも構わぬ」

　ゲルハルトは、腕を振り上げた。

　「本日、神殿は新しい秩序を宣言する。余計な者は、一歩たりとも通さぬ」

　　　◇　◇　◇

　アズマリアは、静かに息を吸った。

　「ゲルハルト団長。一つだけ、お聞かせください」

　「何だ」

　「なぜ、第三の根の間を封鎖されるのです」

　胸壁の上で、騎士の列がわずかにざわめいた。

　ゲルハルトの顔から、笑みが消えた。

　「……何を言っている」

　「千年前、ユラトという名の子が、世界の名を吸い込みました。その名は今、彼の中に眠っています。第三の根の間の扉を開けば、すべて持ち主の元へ戻る」

　アズマリアの声は、静かで、はっきりしていた。

　「それを、あなたは止めたいのですね」

　長い沈黙が落ちた。

　やがて、ゲルハルトは、低く笑い出した。

　「ははは。……そこまで知っているか」

　彼は、ゆっくりと門の上から身を乗り出した。

　「ならば、教えてやろう。なぜ止めるのか」

　刀傷の走る顔が、朝日に照らされて、ぎらりと光った。

　「今の王都は、名欠けの者たちの土地と財産の上に成り立っている。千年のあいだに積み上げられた、名を失った者の領地、屋敷、財産。それらはすべて、王国の貴族と神殿に分配された」

　誰かが、息を呑んだ。

　「もし、名が持ち主に返れば、どうなる。彼らは、取り戻すだろう。土地を、屋敷を、財産を。この国の半分が、持ち主に戻る」

　ゲルハルトの目が、鋭く細められた。

　「それは、王国の崩壊を意味する。だから、私は止める」

　アズマリアは、静かに首を振った。

　「それは、奪ったものを返す、ただそれだけの話です」

　「綺麗事だ」

　騎士団長は、胸壁の下に向けて、顎をしゃくった。

　「見せてやれ」

　騎士たちが、後ろから、一人の老人を引き立ててきた。

　灰色の僧衣。痩せた身体。両手を縄で縛られている。

　「記録番殿」

　フェリクスが、悲鳴のように叫んだ。

　ゲルハルトは、老人の首筋に、冷たい刃を押し当てた。

　「鍵を渡せ。さもなくば、この男の命はない」

　朝日が、地平線から顔を出した。

　夜明けは、すぐそこまで迫っていた。