EP175.鍵は名に応える
大門の前の広場は、朝日に染まり始めていた。
霜の降りた石畳が、薄い金色に光っている。吐く息は白く、鎧の擦れる金属音が、冷えた空気の中で鋭く響いた。どこかの屋根の上で、一羽の鳥が気の早い声を上げ、風に乗って焼きたてのパンの香りが、かすかに漂ってくる。この緊張の中でも、街は朝を迎えようとしていた。
胸壁の上では、ゲルハルトが記録番の首に刃を当てたまま、動かない。
老人の灰色の僧衣が、風に揺れていた。縄で縛られた手首は赤く腫れ、それでも、痩せた顔には静かな表情が浮かんでいる。
「わしのことは、構うな」
掠れた声が、広場に落ちた。
「鍵を渡してはならん。この男は、あの鍵で何をするか分からん」
「黙れ」
ゲルハルトが、刃をわずかに押し込んだ。
老人の首筋に、細い赤い線が走る。
ヴィルヘルムが、剣の柄を握りしめた。
「てめえ」
「待ってください」
アズマリアが、静かに彼の腕に手を置いた。
彼女は、胸元から銀の鍵を取り出した。
朝日を受けて、鍵がきらりと光った。
「お渡しします」
「アズマリア！」
誰かが叫んだ。
「ただし、先に、記録番様を解放してください」
「いいだろう」
ゲルハルトは、顎で合図した。
騎士の一人が、老人の縄を解いた。
老人が胸壁の下へと降ろされ、広場の石畳に膝をつく。フェリクスが駆け寄り、その肩を支えた。
アズマリアは、鍵を高く掲げた。
「受け取ってください」
彼女は、それを胸壁の上へ、ふわりと投げた。
◇ ◇ ◇
鍵は、弧を描いて飛んだ。
ゲルハルトは、片手でそれを受け止めた。
その瞬間だった。
鍵が、ぱちりと音を立てた。
銀の光が、鍵から溢れ出す。それは細い糸のように伸び、ゲルハルトの腕に巻きついた。
「何だ、これは」
騎士団長は、慌てて振りほどこうとした。
しかし、糸はますますきつく締まっていく。
「フェリクスさんが教えてくれました」
アズマリアは、静かに言った。
「第三の根の間の鍵は、持ち主の名に応える鍵です。名を問われ、正当な持ち主でなければ、使う者を拒みます」
糸が、ゲルハルトの手首から腕、肩へと這い上がる。
『名を、問う』
鍵が、低く響く声で言った。
『お前の名は、何か』
「私は、ゲルハルト・ヴァイス」
『その名は、お前のものか』
ゲルハルトは、答えなかった。
額に、玉のような汗が浮かんでいる。
『答えよ。その名は、お前自身のものか』
「……私の、名だ」
『偽りだ』
鍵の声が、鋭く響いた。
『その名の音の一つは、他人から預かったものだ』
広場が、ざわめいた。
ゲルハルトの顔が、見る見る蒼白になっていく。
「黙れ。黙れ、黙れ」
彼は剣を振り上げようとして、できなかった。糸が、腕の動きを止めている。
その様子を、胸壁の上の騎士たちが、息を呑んで見つめていた。
◇ ◇ ◇
アズマリアは、一歩前に進んだ。
「ゲルハルト団長」
彼女の声は、柔らかかった。
「あなたも、名の一部を失っているのですね」
「違う」
「千年前の名欠けの連鎖は、世代を超えて伝わります。親が失った名の音は、子の名にも欠けを残す」
フェリクスが、老いた声で補った。
「あなたの名の音の一つは、おそらく父君か、祖父君のものだったのでしょう。それを、あなたは必死に隠してきた」
ゲルハルトの手が、がくがくと震えた。
「やめろ」
「隠さなくていいのです」
アズマリアは、まっすぐに彼を見上げた。
「今夜、すべての名が、持ち主に返ります。あなたの欠けた音も、きっと、元の場所に戻る。奪われた者にも、奪った者にも、等しく」
騎士団長の目が、大きく見開かれた。
長い沈黙のあと、彼の手から、剣が、がちゃんと音を立てて落ちた。
その音を合図にしたように、胸壁の騎士たちの間にも、動揺が走った。
一人の若い騎士が、震える声で叫んだ。
「団長！ 俺の母は、名欠けで眠っているんです！ 十年も！」
「俺の弟も！」
「うちの娘も！」
次々と、声が上がる。
ゲルハルトは、ゆっくりと膝をついた。
「……すまない」
掠れた声が、広場に落ちた。
「私は、怖かったのだ。この名が、私のものでなくなることが」
鍵が、彼の腕から離れ、アズマリアの掌へ、ふわりと戻ってきた。
その時だった。
背後の大門が、重い軋みを上げて、内側から開き始めた。
開いた門の向こうに、黒い外套の青年と、白面の役者たち、そして座長のオルフェが、立っていた。
「待たせたな、聖女様」
オルフェが、にやりと笑った。
「王都の鍵は、こっちの仕事でもあるんでね」
門の向こうの大通りには、数百人の人々が、息を潜めて待っていた。
彼らの胸には、緑の糸の印。
王都の中にも、預け結びを結んだ者たちが、すでに集まっていたのだ。
