EP167.千二百三十八人を呼ぶ朝
夜明けの中庭は、霜を纏ったように白かった。
石畳の隙間に溜まった露が、薄氷の膜となって光っている。踏みしめると、ぱりりと小さく砕ける音がした。吐く息は白く、指先は痺れるほど冷たい。焚き火の跡から立つ煙が、焦げた松の匂いを運んでくる。遠い厩舎では、飛竜が低く喉を鳴らしていた。
その聖樹の根元の窪みに、顔のない者は横たわっていた。
旅装束の輪郭は、朝の光に透けるほど薄い。千年を拾い続けた銀の糸は、ほとんど見えなくなり、白い顔だけが、ぼんやりと空気に溶けかけている。
隣に、セーラが座っていた。
栗色の髪を朝露に濡らしながら、彼女は一晩中、そこを離れなかったらしい。膝の上に、小さな麻紐を握りしめている。
「まだ、いる？」
「ええ。ここに」
掠れた声が返った。
「まだ、おります」
セーラは、ほっと肩を落とした。
「よかった」
「あなたは、一晩中……」
「だって、あたし、約束したから」
少女は、少しだけ笑った。
「名前をなくした人の気持ちは、あたしが一番分かるもん」
顔のない者は、答えなかった。ただ、ほんのわずかに頭を傾けた。
◇ ◇ ◇
作戦室には、朝食の湯気が満ちていた。
焼きたての黒パンの香ばしさと、温めた乳の甘い匂い。卓を囲む面々は、昨夜の疲れを残しながらも、どの顔にも決意が浮かんでいた。
アズマリアは、膝の上のノアハルトの髪を撫でながら、一同を見回した。
「状況を整理します」
彼女の声は静かだった。
「眠る者の名は、すべて揃いました。ですが、まだ目覚めてはいません。名は綴られただけで、呼ばれていないからです」
フェリクスが、杖を抱え直した。
「連ね名ですな。千二百三十八の声が、同時に名を呼ぶ。そうすれば、名は音から言葉へ、言葉から命へと変わる」
「ええ。そして、その儀式は」
「今夜、三晩目が最後です」
初代様が、静かに告げた。銀の髪が、朝の光の中で淡く揺れる。
『三晩目を過ぎれば、扉は閉じ、次に開くのは、百年後』
「百年後」
ハロルドが低く呟く。
『その時までに、眠る者の涙は世界を覆い尽くすでしょう。今夜が、最後の機会なのです』
重い沈黙が落ちた。
その沈黙を破ったのは、ヴィルヘルムだった。
「で、要するに今夜までに、千二百三十八人を集めなきゃなんねえんだな」
「ええ。ただし、集めるだけでは足りません」
アズマリアは頷く。
「その全員が、糸車に名を預けた者です。つまり、預け結びで名を結んだ、あの千二百三十八人」
「待て。それって」
ヴィルヘルムは額を押さえた。
「そのうち九百三十八は、千年前から預かられてる連中じゃねえか。生きてる奴なんか、ほとんどいねえだろ」
その問いに、答えたのは水鏡の中の記録番だった。
『いや、九百三十八人とも、生きておる。残る三百は、昨日自ら結んだ者たちだ』
老人の声は、疲れていたが、確かだった。
『糸車に預けられた名は、持ち主が亡くなると糸が切れる。切れずに残っているということは、全員、まだこの世で息をしておるということだ』
「千年前から？」
『ああ。名を預けられた者は、年を取らず、眠り続ける。世界のあちこちで、名のない眠り人として』
部屋の空気が、ぴんと張り詰めた。
眠り人。
かつて、アズマリアたちが救おうとした、名欠けの者たち。
『つまり、儀式のためには、九百三十八人の眠り人を、今夜までに、起こさなければならん。残る三百人は、ここに集えばよい』
◇ ◇ ◇
昼前、屋敷の門前に、伝令の飛竜が次々と飛び立っていった。
ブランシュ伯は、軍服の襟を正し、羊皮紙を部下に託しながら言った。
「各地の神殿に急ぎ告げよ。眠り人を、一人残らず、連ね名の場へ連れて参れと」
「はっ！」
ロザリンドが、地図を広げて指示を飛ばす。
「北方の三十人は私の隊が。南方の島々は」
「南は、私が行く」
低い声が、門の影から響いた。
全員が振り向く。
黒い外套を纏った背の高い人物が、そこに立っていた。紫の瞳が、朝日を鋭く反射している。
「ガルシュタイン」
アズマリアが、驚きの声を上げた。
「そなた、無事であったか」
魔王は、薄く笑った。
「南の島の準備を整えたついでに、飛んできた。ちょうど、よい頃合いであったようだな」
彼は、手に持った一枚の羊皮紙を差し出した。
「リザ殿より、託された。南の島々の眠り人、三百十二名。すべて、居場所を特定した」
アズマリアは、目を見開いた。
「三百十二名も」
「だが」
ガルシュタインの顔が、わずかに曇った。
「全員を起こせるかどうかは、保証できぬ。島の眠り人には、すでに名欠けが進んだ者が混じっておる」
その言葉に、アズマリアは息を呑んだ。
名欠けが進んだ者。
彼女の胸の根印が、ちくりと痛んだ。
日没まで、あと半日。
