EP165.替え糸
作戦室の窓は、午後の陽を受けて白く光っていた。
硝子の向こうでは、聖樹の枝が風に揺れ、葉擦れの音が遠い潮騒のように寄せては返す。卓上の湯気立つ薬草茶から、ほろ苦い香りが立ち、冷えた指先をじんわりと温めてくれた。壁の暖炉では薪がぱちぱちと爆ぜ、その火の影が、卓を囲む人々の顔の上でゆらゆらと踊っている。
アズマリアは、卓の端に座っていた。
目の前には、水鏡。そこに映る王都の記録庫では、グレゴリウスが羊皮紙の束を睨んでいる。
『アズマリア殿。夜通し探したが、音渡しの記録は、ほとんど残っておらん』
「ほとんど、ですか」
『ああ。ただ、一つだけ。九百年ほど前の失敗例が、記録番の手記の隅に』
老人は、羊皮紙を光に透かした。
『ある母親が、病に伏した我が子に、自分の名の音を渡したのだ。子は助かった。しかし母親は、翌朝には、自分の名を呼ばれても返事ができなくなっていた』
部屋が、しんと静まった。
「名の一部を、永遠に失ったのですな」
フェリクスが重い声で言う。
『そうだ。ただし、手記には興味深い一文がある。『替え糸を用いれば、あるいは』と』
「替え糸」
アズマリアが顔を上げる。
『音を渡す者の名に、別の糸を縫い足して、失われる音の穴を塞ぐ術だ。ただし、その替え糸は、名を持たない者の糸でなければならない。名のある糸では、互いに弾き合うのだと』
◇ ◇ ◇
その時、部屋の隅で、小さな布擦れの音がした。
誰もいないはずの壁際の影から、旅装束の人物が、ゆっくりと立ち上がった。
顔のない者だった。
ヴィルヘルムが即座に立ち上がり、剣の柄を握る。ハロルドも、無言で扉の前に回った。
「いつから、そこにいた」
「朝からです」
のっぺりとした白い顔が、静かに頭を下げた。
「失礼しました。子ども部屋の影から、お話を伺っておりました」
「やはり、あの視線は、あなたでしたか」
アズマリアは、静かに言った。
「ええ。ノアハルト様が、自ら音を渡すと決められたのを、見届けたくて」
声は、不思議なほど穏やかだった。
「替え糸のお話も、聞こえました。……私の糸なら、使えます」
全員が、息を呑んだ。
「あなたの」
「名を持たない者の糸。私ほど、相応しい者はおりません」
顔のない者は、右の袖をまくった。
細い白い腕に、無数の銀の糸が、血管のように巡っていた。千年かけて拾い集めた、他人の名の跡。その奥に、一本だけ、色のない糸が、静かに脈打っている。
「これが、私自身の糸です。名を失う前から、持っていたはずの、最後の糸」
「それを、替え糸に」
「はい。この糸を、ノアハルト様の名に縫い足します」
「あなたは、どうなるのです」
アズマリアの問いに、顔のない者は、少しだけ笑った。
顔はないのに、確かにそう見えた。
「何も変わりません。もともと、名は持たぬ身ですから。ただ、この糸を渡せば、私はもう、人の形を保てなくなるかもしれません」
「なんだと」
ヴィルヘルムが吼えた。
「それじゃ、あんたは消えるってことじゃねえか」
「ええ。でも」
顔のない者は、淡々と言った。
「私は千年、誰の名も呼べませんでした。拾って運ぶばかりで、誰にも呼ばれず、誰にも見られなかった。ですが今朝、ノアハルト様が『ひとりだもん』と言った時」
彼の声が、かすかに震えた。
「私のことを、言われたような気がしたのです」
◇ ◇ ◇
夕暮れが近づく頃、屋敷の中庭には、人々が集まっていた。
縫い名の村から来た者たち。名なし劇の役者たち。ブランシュ伯とロザリンド。エリアーナは母の手を握り、セーラはノアハルトを抱いて、静かにその時を待っていた。
七人目の聖女、初代様が、根の間から姿を現した。
『今夜も、扉は開きます』
銀の髪が、夕日に透けて光る。
『新月の夜は三晩続く。その間、世界の薄い瞬間が重なるのです。最初の夜が過ぎ、次は、二晩目』
初代様は、ノアハルトを見つめた。
その翠の瞳には、深い慈しみと、かすかな悲しみがあった。
『小さな子。あなたが、世界を救う鍵になる』
「ぼく？」
『ええ。でも、怖かったら、やめてもいいのよ』
ノアハルトは、首を横に振った。
「ううん。やる」
小さな声に、迷いはなかった。
その時、ヴィルヘルムが、はっとして空を見上げた。
「おい。まだ日は沈みきってねえぞ」
西の空は、まだ橙に燃えている。
けれど、中庭の隅の影が、ざわりと濃くなった。
根の間の方角から、低い唸りが聞こえてくる。
扉が、早く開こうとしていた。
フィーが、鋭い光を放った。
『来るわ！ 昨日より、ずっと強いのが！』
空気が、ぴんと張り詰めた。
誰かが、小さな悲鳴を上げた。
遠くの空で、鐘のような音が、鳴り響いた。
二晩目が、始まろうとしていた。
