EP163.夜明けの返却
夜明けの根の間は、薄い乳白色の光に満たされていた。
高窓の硝子を透かして、冷えた朝の気配が細く射し込む。石畳には夜露が降りたように湿り気が残り、素足に触れると小さく粟立つほどの冷たさだった。扉があった壁は、今はただの根と石に戻り、焚かれた香草の煙だけが、名残のように天井でゆっくりと渦を巻いている。喉には、一晩中呼び続けた者の掠れた息の味が、苦く貼りついていた。
ヴィルヘルムは、床に座り込んでいた。
両膝を立て、背を壁に預け、胸元の結び目を片手でぎゅっと押さえたまま。赤い髪は汗で額に張りつき、唇は乾いて白く割れている。
「……アズマ、リア」
声は、もうほとんど音になっていなかった。それでも彼は、唇だけを動かして呼び続けていた。
その傍らに、霞のない姿の聖女が、静かに歩み寄った。
銀の髪と翠の瞳を持つ、七人目。
『お返しします』
彼女は、胸に両手を当てた。
淡い光が掌から零れ、細い糸となって、ヴィルヘルムの結び目へ流れ込んでいく。
『千年ぶりの名は、とても温かかった』
結び目が、ふわりと緩んだ。
◇ ◇ ◇
円環の中心に立つ、名のないはずの女性の輪郭が、見る見る濃くなっていった。
銀の髪が、朝の光を弾く。赤い瞳が、ゆっくりと開く。
「……ヴィルヘルム」
掠れた声で、彼女は呟いた。
「ええ。聞こえていました。ずっと」
「聞こえて、いたのか」
青年は、掠れた笑いを漏らした。
「ばかやろう。心配させやがって」
「ごめんなさい」
アズマリアは、ふらつく足で彼の前に膝をつき、その乾いた唇に指を当てた。
「もう、呼ばなくて大丈夫です。私の名は、戻りました」
「……ああ」
彼は、ずるずると壁にもたれ、目を閉じた。
「疲れた。ちょっとだけ、寝かせろ」
「ええ。おやすみなさい」
彼女は、自分の肩掛けを青年の肩に掛けた。
それから、周囲を見渡した。
六人の板たちが、疲れ果てて円卓にもたれている。フェリクスは杖を抱えたまま船を漕ぎ、ハロルドは無言で姿勢を保っている。エリアーナは、母の姿を見つけて、泣きそうな顔で駆け寄ってきた。
「お母さま」
「はい。大丈夫ですよ」
そして、部屋の隅に、栗色の髪の少女が立っていた。
右手を、固く握りしめたまま。
◇ ◇ ◇
「セーラ」
アズマリアの呼びかけに、少女は顔を上げた。
その瞳は、腫れて真っ赤だった。夜通し泣いていたのだろう。けれど、涙はもう流れていなかった。
「お姉ちゃん、話があるの」
「何でしょう」
「ノアくんのこと」
その名に、アズマリアの背筋がぴんと伸びた。
セーラは、扉の向こうでの出来事を、ゆっくりと話した。
眠る者の姿。雨の道で呟いた『だれか』。涙が虚無になること。千二百三十八の声で、名はほとんど綴られたこと。
そして、最後の一音。
『千二百三十九番目の音は、小さな子の中で眠っている』
話し終えた時、根の間は、深い沈黙に包まれた。
アズマリアの顔は、蒼白だった。
「ノアハルトの中に」
「たぶん」
セーラは、握りしめていた右手を開いた。
掌の上に、小さな黒い雫が乗っていた。眠る者の涙の欠片は、朝の光の中で、不思議な光沢を放っている。
「これを、預かってきたの。何かの手がかりになるかもしれないって」
フェリクスが、目を覚まして近づいた。
「それは、涙の雫。名を食う前の、まだ形のない虚無ですな。触れれば危険ですぞ」
「でも、これには音が入ってる」
セーラが言った。
「ノアくんの歌と、同じ音」
アズマリアは、静かに息を吸った。
（あの子の中の、最後の音）
彼女は、扉の方を振り返った。今は静かな壁に、薄く朝日が揺れている。
「ノアハルトは、まだ眠っていますか」
「うん。乳母さんが見てくれてる」
アズマリアは、ゆっくりと立ち上がった。
足取りは、まだ重かった。それでも、その瞳には、母としての静かな光が灯っていた。
「ノアハルトに、会いに行きます」
「お姉ちゃん」
「あの子の音を、勝手に取り出すことはしません」
彼女は、はっきりと言った。
「あの子が、自分の意思で差し出せる時まで。それが、預け結びの約束ですから」
セーラは、小さく頷いた。
窓の外では、朝日が聖樹の梢を金色に染めていた。
けれど根の間の片隅で、黒い雫だけが、じっと脈打っていた。
まるで、小さな心臓のように。
