EP160.貸した名
日が沈みかけた根の間は、深い藍色に染まっていた。
高窓から最後の橙が細く伸び、床の石畳に斜めの線を引いている。その線が一寸ずつ短くなるたび、空気が冷え、湿った土の匂いが濃くなっていった。壁際の根は微かに脈打ち、遠い心音のような低い響きが足の裏から這い上がってくる。誰かの吐く白い息が、蝋燭の炎を細く揺らした。
円環の中心に、アズマリアは立っていた。
その正面で、七人目の聖女が静かに彼女を見つめている。
「お答えします」
アズマリアの声は、澄んでいた。
「この名を、お返しすることはできません」
ヴィルヘルムが、ほっと息を吐きかけて、すぐに止めた。
影の聖女の輪郭が、かすかに揺れる。
「ただし」
アズマリアは一歩、近づいた。
「お貸しすることなら、できます」
円環の六人が、はっと顔を上げた。
「預け結びです。私の名を結び目に預け、今夜だけ、あなたにお貸しします。夜が明けたら、必ず返していただきます」
フェリクスが、杖を握りしめた。
「しかしそれでは、根印の守りが外れておる間、あなたの名は」
「結び目の中で眠ります。呼び手が、名を呼び返す限り」
彼女は、赤髪の青年を見た。
「ヴィルヘルム。あなたに頼みます」
青年は、しばらく何も言わなかった。
拳を握っては開き、天井を仰ぎ、床を見つめ、それから、深く息を吐いた。
「……あんた、昨夜のこと、もう忘れたのか。三度呼んで、やっと戻ってきたんだぞ」
「覚えています」
「今夜は、一晩中だ。扉が開いてる間ずっと、あんたの名を呼び続けなきゃならねえ」
「はい」
「声が枯れても、続けるぞ」
「ええ」
ヴィルヘルムは、ぶっきらぼうに頭を掻いた。
「しょうがねえな。貸してやる。……いや、あんたが貸すんだったな。俺は呼ぶだけだ」
その耳が、やはり赤かった。
◇ ◇ ◇
結びは、静かに行われた。
アズマリアが麻紐を二重の輪にし、胸の内で名をなぞる。糸が立ちのぼる。根印の守りは、顔のない者の指が触れている間だけ、眠っていた。
結び目が閉じる。
世界から、色が薄れた。
けれど今度は、アズマリアは落ちなかった。
（大丈夫）
遠くの暗闇に、一つの灯りがある。
赤い髪の、ぶっきらぼうな声。
「アズマリア」
名のないはずの彼女の胸に、その響きが、静かに降りてきた。
「アズマリア。ここにいる」
（ええ。聞こえます）
声にならない声で、彼女は答えた。
呼ばれている限り、帰り道は見えている。
◇ ◇ ◇
結び目は、ヴィルヘルムの掌に預けられた。
彼はそれを、胸元の服の中へしまい、手で押さえた。
「確かに、預かった」
アズマリアは――いや、名のない一人の女性は、ふわりと笑った。
「お願いします」
そして彼女は、七枚目の札の前に立った。
七人目の聖女が、ゆっくりと頭を下げる。
霞んだ手が、結び目から立ちのぼる淡い糸を受け取った。
糸は、聖女の胸に吸い込まれた。
その瞬間、霞が晴れた。
長い髪は銀に光り、白い法衣は清らかに輝く。そして、初めて見えた顔は、静かな微笑みを湛えていた。
アズマリアによく似た面差しだった。けれど、瞳の色は、深い翠だった。
『ありがとう』
今度は、音があった。
柔らかく、遠い、子守歌のような声だった。
『千年ぶりに、自分の名で呼ばれました』
彼女は、自分の席に静かに腰を下ろした。
七枚目の札が、白から金へ、ゆっくり色を変えていく。
円環が、完成した。
「七つの板、揃いました」
エリアーナが、小さく宣言した。
◇ ◇ ◇
日が、沈んだ。
根の間の灯りが、一斉に青白く変わる。
壁の根が大きくうねり、石畳が低く唸る。空気が張り詰め、遠くで、何かが軋む音がした。
南の扉。西の扉。そして北の扉。
三つの扉が、同時に震えている。
水鏡の中では、王都の糸車が、猛烈な勢いで回っていた。記録番が、車輪にしがみつくように叫んでいる。
『名が、綴られる！ 最後の音が！』
千二百三十八の糸が、全て解けた。
糸車の芯から、光が噴き出した。
その光は、根の道を伝って、世界の底へ届いていく。
そして。
『……ぁ』
声が、した。
根の間にいた全員が、同時に天井を仰いだ。
地の底から。空の彼方から。あるいは、自分の胸の奥から。
途方もなく大きな、けれど子どものように頼りない声が、響いてきた。
『……セー、ラ』
セーラが、凍りついた。
栗色の髪が、風もないのに揺れた。
『セーラ。……セーラ』
名を呼ばれた少女の瞳から、ぽろりと涙が零れた。
扉が、開こうとしていた。
新月の夜が、始まった。
