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EP159.継がれた名

午後の陽は、根の間の高い窓から斜めに射し込み、円卓の上に細長い光の帯を落としていた。

　帯の中で、埃が金の粉のようにゆっくりと舞っている。石の壁は日向の熱を吸ってほのかに温かく、触れた指先に乾いた粉っぽさが残った。どこかで水の滴る音が、規則正しく響いている。誰もが言葉を失ったまま、その音だけを聞いていた。

　アズマリアは、水鏡に映る糸車を見つめていた。

　《ア》と《ズ》。

　七人目の名の最初の二音が、自分の名と同じだった。

　「偶然……では、ありませんね」

　呟いた声は、自分のものと思えないほど細かった。

　ヴィルヘルムが、卓の端で腕を組んだまま低く言った。

　「待て。昨日のおまえの糸読みじゃ、真ん中の音は《ル》だったはずだ。《ズ》じゃねえ」

　「ええ」

　アズマリアは頷く。

　「ですから、確かめなければ」

　フェリクスが杖を鳴らして一歩進み出た。

　「それなら、説明がつきますぞ。先日、グレゴリウス殿が言われた通り、歴代の記録番は名を消すだけでなく、偽りの音を混ぜておった。《ル》は、その偽りの音のひとつであった可能性が高い」

　『その通りだ』

　水鏡から、記録番の声が響いた。

　『わしの代にも、混ぜるよう命じられていた。正しい名を知る者を、これ以上増やさぬために。だが、わしは混ぜなかった。芯の糸だけは、触れる勇気がなかったのだ』

　老人の声は、後悔に濡れていた。

　　　◇　◇　◇

　日没が近づくにつれ、糸車の唸りは高まっていった。

　千二百三十八本の糸が、一本、また一本と解けていく。そのたびに、芯の太い銀の糸がかすかに震え、音が一つずつ読み取れるようになる。

　『三音目』

　記録番が告げた。

　『《マ》だ』

　アズマリアの喉が、ひくりと動いた。

　ア。ズ。マ。

　まだ名は途中のはずなのに、彼女にはもう分かっていた。

　四音目。『《リ》』。

　最後の音が、芯の糸から離れるまで、誰も息をしなかった。

　『五音目』

　老人の声が、かすかに震えた。

　『《ア》』

　アズマリア。

　七人目の聖女の名は、アズマリアだった。

　円卓の周りで、誰かが小さく呻いた。セーラが両手で口を覆い、ハロルドが目を見開く。ヴィルヘルムは、拳をぎゅっと握りしめたまま、動かなかった。

　アズマリアは立ち尽くしていた。

　（私の名は）

　生まれた時から、与えられたものだと思っていた。誰が付けたのかも知らず、ただ呼ばれるままに受け入れてきた名。

　（千年前の、聖女の名）

　　　◇　◇　◇

　円卓の端で、霞んだ白衣の影が、ゆっくりと立ち上がっていた。

　七人目の聖女。

　顔の見えない輪郭が、初めてアズマリアに向き直る。長い髪が水に溶けるように揺れ、その唇が、はっきりと動いた。

　『……やっと』

　音はなかった。けれど、根印を通して、胸に直接響いた。

　『やっと、呼んでくれた』

　エリアーナが、母の袖を握った。

　「お母さま。あの人、言ってる」

　「何と」

　「『あなたは、わたしの、名を継いだ子』」

　少女の声は、不思議なほど落ち着いていた。

　「『聖樹が、あなたに預けたの。わたしが板になる時に、名を手放したから。名はずっと、行き場がなくて、さまよっていた』」

　「聖樹が」

　「うん。『あなたが生まれた時、名が、あなたを選んだ』って」

　アズマリアは、思わず胸元の根印に手を当てた。

　この印が、なぜ自分に与えられたのか。なぜ役立たずと追放された自分が、聖樹の力を宿せたのか。

　（そういうことでしたか）

　ずっと分からなかった疑問が、ひとつ、静かに解けていく。

　けれど、安堵は一瞬だった。

　影の聖女が、再び唇を動かした。

　エリアーナが、息を呑む。

　「お母さま。『でも、わたしが板になるには、この名が、要るの』って」

　「え」

　「『返してほしい』って。『今夜、扉を守るために』」

　部屋が、凍りついた。

　名を返す。

　それは、アズマリアが自分の名を手放すということ。

　根印の守りを持つ彼女が、名欠けの危険を、永遠に背負うということ。

　ヴィルヘルムが、卓を叩いた。

　「ふざけんな。そんなこと、させるか」

　「ヴィルヘルム」

　「あんたの名だ。誰にもやらねえ」

　アズマリアは、静かに目を閉じた。

　窓の外では、陽が西の稜線に触れようとしていた。

　日没まで、あと一刻。