EP156.結べない名
夕暮れの聖樹の下は、琥珀を溶かしたような光に満ちていた。
高い枝の隙間から斜めに差し込む陽が、地面の苔を金色に縁取っている。足元で落ち葉が乾いた音を立て、どこかで鳥が最後の一声を張り上げた。冷えはじめた空気には、樹皮の甘い渋みと、遠い焚き火の煙の匂いが混じっている。頬に触れる風は、昼の名残の温もりを少しだけ残して、やがて静かに止んだ。
その根元に、アズマリアは座っていた。
目の前には麻紐が一本。向かいにはヴィルヘルムが胡座をかいている。二人の傍らでは、セーラとフェリクスが固唾を呑んで見守っていた。
「始めます」
アズマリアは紐を二重の輪にし、指を滑らせた。
胸の内で、自分の名をそっとなぞる。
アズマリア。
音がほどけ、細い糸になって胸元から立ちのぼる。その糸を輪に絡め、端を内側へ折り込もうとした時だった。
ぱん、と小さな音がして、糸が弾かれた。
「っ」
糸は結び目に入らず、アズマリアの胸の根印へ、すうと吸い込まれて戻ってしまった。
「もう一度」
二度目。三度目。結果は同じだった。
名の糸は、根印に触れるたびに弾かれ、胸へ還っていく。
◇ ◇ ◇
「どうなってんだ」
ヴィルヘルムが身を乗り出す。
「失敗か？」
「いえ」
アズマリアは額に滲んだ汗を拭い、深く息を吐いた。
「根印が、私の名を手放そうとしないのです」
フェリクスが、あっと声を上げた。
「そうでしたな。根印は、名を忘れさせぬための印。持ち主の名を、何があっても留め置く力を持つ」
「はい。名欠けを防ぐ守りが、そのまま預け結びを拒んでいます」
セーラが不安そうに眉を寄せた。
「じゃあ、お姉ちゃんは、名を預けられないの？」
「預けるには、根印を一時的に鎮める必要があります」
アズマリアは胸元の印に、そっと手を当てた。
「根印は、聖樹の根と繋がっています。それを鎮めるのは、根の道の守りを緩めることと同じ。新月の前夜に、あまりにも危険です」
ヴィルヘルムが低く唸った。
「やめとけ」
「ヴィルヘルム」
「あんたの名が預けられねえなら、三百番目は別のやつを探せばいい。無理にやるこたあねえ」
「でも、今から探して見つかる保証は」
「ないだろうが、それでもだ」
赤い髪の青年は、彼女の手を掴んだ。
その指は熱く、わずかに震えていた。
「あんたが戻ってこれなかったら、俺は」
言葉が、途切れた。
アズマリアは、彼の目をまっすぐ見つめた。
そこにあるのは、怒りでも反対でもなく、ただ深い不安だった。
（この人は、怖いのだ）
彼女は小さく笑い、空いた手で彼の手を包んだ。
「大丈夫です。あなたが呼んでくれるなら」
「そんな簡単に言うな」
「簡単ではありませんよ」
彼女の声は、とても静かだった。
「だから、あなたに頼んでいるのです」
◇ ◇ ◇
その時、聖樹の影から、一つの足音が近づいてきた。
誰も気づかなかった。気配が、まるでなかった。
「やはり、お困りのようですね」
旅装束の裾が、苔の上を滑る。頭巾の下から、あの声が響いた。
ヴィルヘルムが立ち上がり、剣の柄に手をかける。
「てめえ、昨夜の」
「戦うつもりはありません」
頭巾の人物は、両手をゆっくりと広げた。
「お手伝いをしたくて、参りました」
「信用できるか」
「できなくても構いません。ただ、あなたの根印を鎮める方法を、私は知っています」
アズマリアの目が、鋭くなった。
「方法とは」
「名のない者の手を、根印に重ねること」
頭巾の人物は、一歩前に出た。
「名を持たない者が触れる間だけ、根印は役目を失う。持ち主の名を、守るべき対象と認識しなくなるのです」
フェリクスが杖を握りしめた。
「理屈は通りますぞ。しかし、それは同時に、根印の守りを外すということ。名欠けの危険が、あなたに直接降りかかる」
「承知しています」
アズマリアは静かに頷いた。
「ですが、あなたは何者なのですか。なぜ、私を助けるのです」
頭巾の人物は、しばらく黙っていた。
夕陽が、聖樹の枝の間で最後の赤を放つ。
やがて、細い手がゆっくりと頭巾に掛かった。
布が、はらりと落ちる。
そこに現れた顔を見て、セーラが小さな悲鳴を上げた。
目も、鼻も、口も、ない。
のっぺりとした、滑らかな白い肌だけがあった。
それなのに、顔のない人物は、確かに微笑んでいた。
「私は、顔のない者。名を失った者たちの名を拾い、運ぶ者です」
声は、変わらず穏やかだった。
「どうか、三百番目の名を、私の手で結ばせてください」
新月まで、あと一日。
