「役立たず聖女と追放された私、実は神様に愛された最強治癒師でした

Ep15. 崩れゆく都

王都カルディエラ、南方城壁。

　夜半、警鐘の音が、まるで断末魔のように鳴り響いていた。松明の炎が、慌ただしく行き交う兵士たちの影を、城壁の上に長く伸ばしている。焦げた木材と血の匂いが、夜風に乗って城内にまで流れ込んでいた。遠く、地鳴りのような足音が地面を伝い、少しずつ、しかし確実に、近づいてきている。

　「魔王軍、東西南の三方から同時侵攻! 数、これまでの比ではありません!」

　伝令の声が、悲鳴じみた響きを帯びていた。城壁の上、指揮を執る騎士団長の顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。

　「結界は……!」

　「もう、保ちません! 至るところに亀裂が! これでは、防ぎきれない――!」

　　　◇　◇　◇

　城壁の中央、迎撃の陣を張っていたのは、エレオノーラだった。

　真紅の髪が炎の照り返しを受けて燃えるように揺れる。だが、その瞳には、いつもの太陽のような明るさはなかった。眼下に広がる魔物の群れを見据え、震える手で詠唱を紡ぐ。

　「――《紅蓮閃・弐式》!」

　放たれた炎は、以前より幾分か戻っているとはいえ、全盛期の半分にも満たない。魔物の群れの先頭を焼き払うだけで、後続はなおも波のように押し寄せてくる。

　「追いつかない……!」

　悲鳴じみた声が漏れる。隣で雷撃を放っていたアロセールも、苦しげに顔を歪めていた。空を覆っていたワイバーンの群れを撃ち落とすはずの雷が、今は数を減らすだけで精一杯だった。

　「くそ、あと何発……!」

　城壁の別区画から、リザの苛立った声が響く。振り絞るように放った衝撃波は、地面を割ることすらできず、魔物の群れの足を一瞬鈍らせるだけで消えた。誰もが、自分の力の限界と向き合うことに、精一杯だった。

　　　◇　◇　◇

　「――退避! これ以上は保たん! 全軍、内郭まで後退せよ!」

　騎士団長の号令が響く。だが、その声にすら、もはや希望の色はなかった。

　城壁の一角が、巨大な魔獣の突進によって崩落する。土煙と共に、悲鳴が上がった。エレオノーラは膝をつき、荒い息を吐きながら、崩れゆく城壁を呆然と見上げていた。

　「……こんな、はずじゃ」

　誰かを恨む言葉にすら、力を割く余裕はなかった。ただ、圧倒的な現実だけが、目の前に押し寄せてくる。

　　　◇　◇　◇

　王城内、緊急招集された広間には、国王グランツ、王妃、そしてグレゴリウスが集まっていた。壁の外から響く喧騒が、分厚い石壁越しにも、はっきりと伝わってくる。

　「陛下。……このままでは、王都は陥落いたします」

　報告する将軍の声は、抑えきれない絶望に震えていた。

　グランツは、玉座の肘掛けを強く握りしめた。指の関節が白くなるほどの力だった。

　「……アズマリアを」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　「アズマリアを呼び戻せていれば、こんなことには」

　その言葉に、グレゴリウスは何も返せなかった。かつて自らの手で聖紋を剥奪したその決断が、今、王国そのものの命運を左右する結果となって、重くのしかかっていた。

　　　◇　◇　◇

　「陛下、ご決断を」

　側近の一人が、震える声で進言する。

　「辺境へ、避難を。……このままでは、王家そのものが滅びます」

　王妃が、縋るような目でグランツを見た。長年の誇りが崩れ去っていくのを、その表情がはっきりと物語っていた。

　「王が、逃げるのか」

　「陛下、今は誇りより、命脈を保つことを――」

　グランツは、しばらく目を閉じたまま、動かなかった。やがて、絞り出すように、短く頷いた。

　「……エレオノーラたちを呼べ。これ以上、戦わせるわけにはいかん」

　　　◇　◇　◇

　崩れゆく城壁から辛くも撤退したエレオノーラ、アロセール、リザの三人が、王城の広間に集められたのは、その直後のことだった。

　全身に傷を負い、魔力を使い果たしたその姿は、かつて英雄と讃えられていた頃の面影を、もはやほとんど残していなかった。

　「私たちは、これから――」

　エレオノーラが問いかけようとした瞬間、グランツが静かに告げた。

　「辺境エルグラードへ、退避する。……アズマリアを頼る」

　その言葉に、三人の聖女は、しばし言葉を失った。自分たちが散々見捨ててきた相手のもとへ、今度は自分たちが、助けを乞いに行くことになる。その皮肉な巡り合わせに、誰もが複雑な表情を浮かべていた。

　アロセールだけが、静かに、しかしはっきりと呟いた。

　「……当然の報い、というべきかもしれんな」

　　　◇　◇　◇

　その夜、王都を脱出する一行の馬車が、闇に紛れて城門を抜けていった。

　振り返れば、王都の空は、炎に赤く染まっている。かつて誇り高くそびえていた尖塔が、崩れ落ちる轟音が、遠く響いてくる。

　馬車の中、リザが唇を噛みしめながら、小さく呟いた。

　「……あたしたち、間違ってたのかな」

　誰も、その問いに答えることができなかった。

　　　◇　◇　◇

　同じ頃、辺境エルグラードでは、いつもと変わらぬ穏やかな夜が過ぎようとしていた。

　治療院の片付けを終えたアズマリアが、ふと空を見上げたとき――遠く、王都のある方角の夜空が、赤黒く染まっているのが見えた気がした。

　「……気のせい、でしょうか」

　隣に立つヴィルヘルムも、同じ方角を見つめ、眉を寄せていた。

　「いや。……何か、良くないことが起きている気がする」

　その予感が、単なる杞憂ではないことを、二人はまだ知らない。

　だが、夜が明けきる前――辺境エルグラードの街道に、疲弊しきった一行を乗せた馬車の列が、姿を現すことになる。