149/174

EP149.千年分の糸

根の間の空気は、夜明けとともに少しずつ温んでいった。

　天井から垂れる細い根の先で、朝露に似た光の粒が一つ、また一つと落ちていく。そのたびに、石畳の上でちいさく澄んだ音が鳴った。湿った土の匂いは薄れ、代わりに、雨上がりの草原のような青い香りが満ちている。素足の裏に触れる床は、まだひんやりとしていた。

　七枚目の札の前では、名のない聖女が変わらず座っている。

　その霞んだ輪郭を、六人はしばらく言葉もなく見つめていた。

　最初に口を開いたのは、ヴィルヘルムだった。赤みがかった髪をがしがしとかき上げ、いつもの調子でぼやく。

　「千年も敷居やってたってのかよ。そりゃあ疲れもするぜ」

　「ヴィルヘルム、声が大きいです」

　「すまん。けどよ、あんた。名前を探せって言われたって、手がかりが『マリア』の三文字だけじゃ話にならねえだろ」

　アズマリアは答えず、そっと七枚目の札に近づいた。

　白い札だった。何も書かれていない。けれど指先をかざすと、根印がかすかに温かくなった。

　「糸読みをします」

　「ここでか」

　「ええ。名は、呼ばれなくなっても糸として残ります。千年分ならば、相当に細いでしょうが」

　フェリクスが杖で床を軽く突いた。

　「アズマリア殿。糸読みは、他人の名の糸を己の指に絡め取る術ですぞ。千年ものとなれば、糸の側がこちらの心を引きずり込むやもしれませぬ」

　「分かっています。だから、皆さんに手伝ってほしいのです」

　　　◇　◇　◇

　アズマリアは札の前に膝をつき、右手の指をほどくように広げた。

　「ハロルドさんは私の左手を。ヴィルヘルムは右肩を。もし私が戻らなくなったら、遠慮なく名前を呼んでください」

　「アズマリア様の名を、ですな」

　ハロルドは武骨な手で彼女の左手を包んだ。無表情に見えるが、その指先には力がこもっている。

　セーラが栗色の髪を揺らして、小さく手を挙げた。

　「お姉ちゃん、あたしも呼ぶ。大きい声で」

　「ありがとうございます、セーラ」

　肩先で、フィーが羽音のような光を揺らした。

　『あなた、無茶はだめよ。千年なんて、あたしでも数えたことがないんだから』

　「ええ。少しだけ、覗くだけです」

　アズマリアは目を閉じ、札に指を触れた。

　その瞬間、根の間の音が遠のいた。

　細い糸が、指先へ這い上ってくる。一本、また一本。やがてそれは数えきれない束となり、手首へ、腕へと巻きついた。冷たくも熱くもない。ただ、ひどく重い。

　（これが、名の積み重ね）

　糸の一本一本が、かつてその人の名を呼んだ誰かの声だった。笑い声。叱る声。祈る声。別れの声。

　けれど、ある時点から先の糸は、急に細く、まばらになっていた。

　（呼ぶ人が、いなくなった）

　名を呼ぶ声が消えていく過程を、アズマリアは胸の奥で追体験した。それは音のない雪が降り積もるのに似て、静かで、あまりにも寂しかった。

　　　◇　◇　◇

　「……リア様、アズマリア様！」

　ハロルドの声で、アズマリアは目を開いた。

　額に汗が滲んでいる。左手は、握り潰されそうなほど強く握られていた。

　「戻られましたか」

　「はい。大丈夫です」

　息を整えながら、アズマリアは指先を見つめた。そこには、淡く光る一本の糸が絡んでいる。千年の束のなかで、唯一はっきりと残っていた糸だった。

　「何が見えた」

　ヴィルヘルムの問いに、アズマリアはゆっくり頷いた。

　「音が、三つだけ拾えました。最初の音は《ア》に近いものです」

　「ア」

　「ええ。それから、中ほどに《ル》に似た揺れ。そして最後は、グレゴリウス様の言った《マリア》ではなく」

　彼女は少し言葉を切った。

　「《……リア》という響きでした。マの音は、別の糸に混ざっているようです」

　「つまり、グレゴリウスの読んだ『マリア』は、後から誰かが書き足したものかもしれねえってことか」

　「その可能性があります」

　フェリクスが唸った。

　「であれば、歴代の記録番が名を消すだけでなく、偽りの音を混ぜておった疑いが出てきますな」

　「何のために」

　誰も答えられなかった。

　ただ、七枚目の席に座る影が、ゆっくりと顔を上げた。霞んだ唇が動く。エリアーナがすかさず通訳した。

　「あのね、『それでいい』って。『あの子は、よく似ている』って」

　「あの子」

　アズマリアは眉をひそめた。

　「誰のことですか」

　エリアーナは首を傾げ、影の視線の先をたどった。

　影が見ていたのは、部屋の隅で母の袖を握る、小さな子どもだった。

　ノアハルトが、きょとんと影を見つめ返している。

　「かあさま」

　幼い声が、静かな根の間に響いた。

　「あの人、さびしいって」

　六人が、一斉に息を呑んだ。

　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ、作戦室には温かい茶の香りが漂っていた。

　窓から差し込む光が、卓上に広げた地図の上で四角く揺れている。南の島の位置には、リザたちが先ほど置いていった青い石が一つ。王都の位置には、赤い石が二つ。

　「整理しよう」

　ハロルドが低く言った。

　「新月まで、あと三日。七人目の板は名を求めている。その名は《ア》《ル》《リア》の響きを持つ。そして、ノアハルト様に何かを感じ取っている」

　「どうしてあの子が」

　セーラが首を傾げる。

　「根印のない子なのに」

　アズマリアは茶碗を持つ手を止めた。

　「根印がなくとも、あの子は根の道を一度、歩いています。もしかすると、名の糸に最も近い場所に立っているのかもしれません」

　誰も口にしなかったが、全員が同じことを考えていた。

　七人目の聖女の名は、この子に何か関わる。

　その不安を断ち切るように、ヴィルヘルムが勢いよく立ち上がった。

　「よし。難しい話は後だ。まず飯を食う。腹が減っては読めるもんも読めねえ」

　「あなたは、いつもそれですね」

　「あんたも食え。顔が真っ白だぞ」

　アズマリアは、思わず小さく笑った。

　窓の外では、午後の風が聖樹の枝を揺らしている。葉擦れの音は、どこか千年前の誰かの歌に似ていた。

　その夜。

　誰もが寝静まった頃、七枚目の札の上に、一本の糸が静かに浮かび上がった。糸は札から伸び、窓の外へ。まっすぐ、北東の空へと流れていく。

　王都の方角だった。

　新月まで、あと三日。