EP148.名を持たぬ七人目
根の間の灯りは、音もなく青白く揺れていた。
円環を描いて置かれた七枚の札の上に、薄い霧のような光が立ちのぼっている。聖樹の根が低く脈打ち、湿った土の匂いに、古い花に似たかすかな甘さが混じっていた。足元の石畳は冷たい。けれどその冷たさの奥から、遠い昔から続く鼓動のような温もりが伝わってくる。
七枚目の札の前に、白い法衣の女性が座っていた。
顔は霞んで見えない。長い髪が水の中にいるようにゆらゆらと流れ、足元の裾は根と溶け合って消えている。女性は微動だにせず、六人を静かに見つめていた。
「皆さん、動かないで」
アズマリアが低く告げた。六人は息を殺して頷く。ヴィルヘルムの手が剣の柄に伸びかけ、それをハロルドの視線が制した。
「敵意は、感じません」
根印は穏やかに脈打っていた。女性の影から流れ込んでくるのは、深い懐かしさと、長い長い孤独だった。
新月まで、あと三日。
◇ ◇ ◇
扉の外から、小さな足音が駆け込んできた。
「お母さま！」
エリアーナだった。寝間着の裾を乱し、胸に抱えた黒い珠が痛々しいほど強く光っている。後ろから乳母が追いかけてきたが、アズマリアは手を挙げて制した。
「エリアーナ、ここは」
「あの人が呼んでるの」
少女は円の中央まで進み、七枚目の席の影をじっと見つめた。珠の光が女性の影に吸い込まれていく。
「大丈夫。こわくないよ」
エリアーナは小さな手を、女性の影に差し伸べた。霧のような指がそっとそれに触れる。
その瞬間、女性の唇が動いた。
『……』
音は、やはりなかった。けれど少女の耳には届いたらしい。エリアーナの瞳が大きく見開かれた。
「うん。うん……。わかった」
「何と、言っているのですか」
「あのね」
エリアーナは一語一語、噛みしめるように言った。
「『わたしは、ずっと、この扉の敷居でした』って」
円環の六人が息を呑んだ。
◇ ◇ ◇
エリアーナは、母に向き直った。
「あの人、最初の《渡し板》なんだって」
「最初の」
「そう。昔、とても昔に、世界が二つに裂けそうになった時、自分の名前を敷居に敷いて、扉を閉じたんだって。それからずっと、ここにいたの」
フェリクスが杖を取り落としそうになった。
「それは……初代の聖女殿ですぞ。つまり、渡し板の術の創始者ということに」
フェリクスの声が震えた。
「千年の昔から、わしらの知らぬ間に、扉を保っておられたとは」
エリアーナは頷き、珠の光を見つめた。
「でも、もう、疲れちゃったって。名前を呼ぶ人がいなくなって、板が薄くなってる。だから、新月の夜に、扉が開いちゃうんだって」
誰かが、小さく息を吐いた。ヴィルヘルムが低く言った。
「それじゃ、七人目は」
「うん」
エリアーナは影の女性を見上げた。
「この人が、七人目の板になってくれるって。だけど、名前がないと、呼べないでしょう？ だから、名前を探してほしいって」
影の女性が、ゆっくりと頭を下げた。長い髪が水に溶けるように揺れる。
アズマリアは胸に手を当てた。
（名前を）
名を失い、千年を耐えてきた聖女に、名を贈る。それは、あまりにも重い願いだった。
◇ ◇ ◇
翌朝、作戦室の水鏡に、グレゴリウスの顔が映った。
銀色の髭を蓄えた老人が、疲れた目で羊皮紙の束を掲げている。引退した元大神官は、背後の書棚を気にするように何度も振り返りながら、声をひそめた。
『アズマリア殿。昨夜から徹夜で、創設記録の筆跡を調べておった』
「ありがとうございます、グレゴリウス様」
『初代の名の欄は、確かに何度も書き直されておる。上から墨を重ねたり、削った跡があったり。一人の筆ではない。少なくとも、七人の手が確認できた』
「七人」
『歴代の記録番であろうな。皆が、同じ名を消そうとしておった』
グレゴリウスは、羊皮紙を光に透かした。
『ただ、削り跡の底に、わずかに元の筆跡が残っておる。かすれて読めぬが、最初の音は分かった』
「どのような」
老人は、少し言い淀んだ。
『最後の三文字だけ、はっきり読み取れた。《……マリア》』
部屋が、水を打ったように静まった。
アズマリアは、息を止めた。
（マリア）
自分の名と、同じ響き。
『偶然とは思えぬ。そなたの名前は、誰が付けたのだ』
老人の問いに、アズマリアは答えられなかった。
窓の外では、朝の光の中で、誰かが歌っているような風が吹いていた。
新月まで、あと三日。
