EP147.空いた七つ目
館の前庭に、三つの巨大な影が降りてきた。
夜明けの薄青い空を裂いて、翼の風が石畳を叩く。舞い上がった枯れ葉が渦を巻き、降りしきる砂埃に獣の濃い体臭と革の匂いが混じった。飛竜の鱗は朝露に濡れて鈍く光り、低く唸る喉の震えが足の裏を伝ってくる。前庭の端で馬たちが怯えて嘶き、馬丁が必死に手綱を握り締めていた。
先頭の飛竜から飛び降りたのは、軍装の壮年の男だった。
厚い胸板に銀の肩章。短く刈った髪には白いものが混じり、精悍な顔に深い皺が刻まれている。ブランシュ伯は、駆け寄ってきたアズマリアの前で胸に手を当て、深く頭を垂れた。
「聖女殿。飛竜三隻、整えて参った」
「ブランシュ伯。このような急な願いを」
「何を仰る」
伯は顔を上げ、口の端を引き上げた。
「貴女には返しきれぬ恩がある。お貸しできるものは、飛竜でも兵でも、遠慮なく使われよ」
新月まで、あと三日。
◇ ◇ ◇
王都班の面々が、前庭に集まっていた。
白面の青年は、借り物の外套の上に緋色の古い外套を重ねている。腰には小さな革の鞄。傍らでオルフェが眼鏡を拭きながら、落ち着かない様子で足を踏み替えていた。
そこへセーラが駆けてきた。栗色の髪をなびかせ、胸に小さな花束を抱えている。
「これ、持っていって」
「これは」
「名封じのお守り。リザおねえちゃんに渡したのと同じ。小さいけど、生きた花を結んであるから」
青年は戸惑ったように花束を受け取った。白い小花から、朝の露が一粒落ちる。
「ありがとう」
「あのね。わたし、お兄さんの名前を知らないから、言えないんだけど」
セーラは少し顔を赤くして、小さな声で続けた。
「戻ってきたら、わたしがつけてもいい？ お兄さんの名前」
青年は目を見開いた。それから、くしゃりと笑った。
「もちろん。楽しみにしてる」
「約束だよ」
セーラは小指を差し出した。青年は少し驚いた顔で、それに自分の小指を絡めた。
「《指結び》、だね」
「うん。ヴィルヘルムさんに教わったの」
飛竜が翼を広げる。三人は鞍に跨り、風を切って空へ舞い上がった。
◇ ◇ ◇
その日の昼過ぎ、ロザリンドが目を覚ました。
治療室の寝台に起き上がった女性は、ブランシュ伯の副官を務める三十代の軍人だった。短く切り揃えた栗の髪、鋭い灰色の眼差し。伯が枕元で言葉を失っているのを見て、ロザリンドは眉をひそめた。
「閣下。まさか、お加減が」
「お前こそだ。根の道を一昼夜歩き通しておいて」
「大したことはありません。それより」
彼女は寝台から降り、背筋を伸ばして、アズマリアに敬礼した。
「聖女殿。七つの板の件、エレオノーラ殿から伺いました。私にも、務めさせていただきたい」
「ロザリンド。危険は、承知ですか」
「承知の上です」
灰色の目に迷いはなかった。
「閣下の副官として、領民の名簿を管理してきました。名が消える恐怖は、他人事ではありません。ならば、誰かの名を預かる側に回りたい」
ブランシュ伯が小さく息を吐いた。
「頑固者め。……聖女殿、この者を頼む」
「必ず」
アズマリアは深く頭を下げた。
◇ ◇ ◇
その夜、根の間に六人が集まった。
ヴィルヘルム、ハロルド、フェリクス、セーラ、エレオノーラ、ロザリンド。中央に太い根の一本が盛り上がり、その上に七枚の木札が円を描いて置かれている。六枚には、それぞれの名が刻まれていた。残る一枚は、白紙のままだ。
「予行をします」
フェリクスが杖で床を叩いた。
「七つの板の最終確認ですぞ。各自、札に手を置き、己の名を一音ずつ、心の中で唱える。根が応えれば、板の縁が結ばれる」
「七人目は」
ハロルドが尋ねた。
「まだ決まっておらぬ。今日のところは、六人で試しますぞ」
六人が円に座り、それぞれの札に手を置く。苔の灯りが弱まり、根の間が静まり返った。
アズマリアは円の中央に立った。根印が熱を帯びる。六つの名が、細い糸となって胸に流れ込んでくる。
（ヴィルヘルム）
（ハロルド）
（フェリクス）
（セーラ）
（エレオノーラ）
（ロザリンド）
その糸が重なり合い、円環を描いて光り始めた。
誰も口を開かない。根の鼓動だけが響いていた。
そのとき。
白紙の七枚目の札が、ふわりと光った。
◇ ◇ ◇
円の空席に、人影が座っていた。
最初は、苔の灯りが作る錯覚かと思った。けれど輪郭は次第にはっきりとし、やがて、ひとりの女性の姿になった。
古い、古い時代の法衣。足元まで流れる白い裾。長い髪は水に溶けるように揺れ、顔のあたりだけが霧に霞んで見えない。
誰も動けなかった。
影は、白紙の札に静かに手を置いた。
札の表面に、墨を滲ませるように文字が浮かび上がる。けれどそれは、読み取れる前にほどけて消えた。
『……』
女性の唇が、何かを紡いだ。
音はなかった。けれど根印が、確かにその言葉を受け取った。
（待っていました）
アズマリアは息を呑んだ。
（ずっと、ずっと）
影はゆっくりと顔を上げ、霞んだ顔でアズマリアを見つめた。それから、静かに微笑んだ気配があった。
七枚目の札の周りの根が、一斉に明るく脈打った。
新月まで、あと三日。
