EP146.第三の根の間
作戦室の壁一面に、大陸の地図が広げられていた。
羊皮紙は古く黄ばみ、四隅を鉄の文鎮で押さえてある。窓から射す朝の光が、インクで描かれた街道と河川の筋を淡く浮かび上がらせていた。乾いた紙とインクの匂いに、卓に置かれた冷めた薬草茶の苦い湯気が混じっている。誰かが拳で卓を叩くたびに、地図の上の小さな駒が硬い音を立てて跳ねた。
アズマリアは地図の前に立っていた。中央にはエルグラード、南には小さな島、そして北寄りの一点に、赤い印がひとつ増えている。
王都。
「三つの扉が、同じ新月の夜に開く」
ヴィルヘルムが低く言った。焦げ茶の髪を後ろに撫でつけ、眉間に深い皺を寄せている。
「中央は俺たちが担う。南はリザとガルシュタインが島で保つ。残る王都は」
「人手が足りません」
ハロルドが即座に応じた。副官は地図の上に、駒を二つ置いた。
「アズマリア様は渡りの準備で動けない。七つの板の者は、渡りの場に揃っていなければならない。つまり、王都へ割ける精鋭は、いません」
新月まで、あと四日。
◇ ◇ ◇
「いるじゃないですか」
部屋の隅で、白面の青年が顔を上げた。
借り物の上着の裾を握り、いつもより背筋が伸びている。傍らでは座長のオルフェが、何も言わずに青年の肩へ手を置いていた。
「僕が行きます」
「あなたが」
「師匠は、僕の師匠です。あの人の鈴の癖も、名を集めるやり方も、僕が一番知っている。それに」
青年は一度、深く息を吸った。
「僕の板は、もうすぐ擦り切れます。南の島には間に合いません。ならばせめて、師匠の足を止めるために使いたい」
「駄目だ」
オルフェの声が震えた。
「お前は、まだ名前もない。ここで死んだら、私は」
「座長」
青年は、微笑んだ。
「十年前、拾ってくださった先代の背中を、僕は見てきました。あの人が間違ったなら、止めるのは弟子の役目でしょう」
老座長は唇を噛み、何かを言いかけて、結局、頷いた。
「……私も行く。一座の恥は、一座で雪ぐ」
アズマリアは胸の奥が熱くなるのを覚えた。この二人もまた、名を持たない者と、名を忘れた者だった。
◇ ◇ ◇
「それでも、二人では足りません」
エレオノーラが腕を組んで言った。寝巻きの上に羽織った法衣が、まだ少し大きすぎる。
「王都の神殿の地下には、結界が張ってある。大神官の私でも、深部には入れない」
「深部」
「ええ。《第三の根の間》って呼ばれてる場所。館の根の間と同じ、聖樹の根が地中に伸びた結節点よ。鍵は代々、大神官の就任の儀で渡されるはずなの。でも私の時は、『鍵は先代の頃に紛失した』と言われて、渡されなかった。今まで気にもしなかったけど、変よね。鍵がなければ、ブランシュ伯の軍の力でも、あの扉は開かない」
その瞬間、窓辺で金色の光が瞬いた。
『お困りのようね』
フィーが、光の粒を散らしながらアズマリアの肩に降り立った。
『あなた、あたしの出番じゃない？』
「フィー」
『王都には、精霊便で話せる人がいるでしょう。昔の大神官様。引退した、あのおじいさん』
アズマリアは目を見開いた。
「グレゴリウス様」
『そう。あの人なら、鍵の場所を知ってるかもしれない。それに、ブランシュ伯の飛竜便も、頼めば一日で王都に着く。今から動けば、新月の前には間に合うはずよ』
ヴィルヘルムが口の端を上げた。
「さすが、うちの精霊だ」
『当たり前でしょう。あたしを誰だと思ってるの』
フィーは得意げに光を揺らした。
◇ ◇ ◇
夕刻、フィーは王都から戻ってきた。
羽の光が弱々しく、息を切らすように揺れている。作戦室の机に降り立つなり、彼女は報告を始めた。
『グレゴリウスは、快く協力するって。それとブランシュ伯も、飛竜便を三隻、出してくれるそうよ』
「ありがとうございます、フィー」
『でもね』
フィーが羽を畳んだ。
『グレゴリウスが、気になることを言ってたの』
「どんな」
『神殿の地下の《第三の根の間》の鍵は、就任の儀で大神官に渡す決まりだった。その鍵の保管も、渡す役目も、ずっと記録番が持ってたはずだって。エレオノーラの時に「紛失した」と報告したのも、その記録番よ』
部屋が静まった。
「記録番が」
『それともう一つ。神殿の創設記録に、初代の聖女の名前がないの。誰も、疑問に思わなかった。でも、よく見ると、初代の名前の欄にだけ、何度も何度も書き直された跡があるんだって』
アズマリアの背筋に、冷たいものが走った。
（名を失った、最初の聖女）
窓の外に、夕暮れの赤が滲んでいた。
三つ目の扉は、ただの扉ではない。誰かの、遠い遠い昔の名の、跡なのだ。
新月まで、あと四日。
