EP145.三つ目の赤
館の治療室には、朝の湯気が満ちていた。
鍋で煮出された薬草の青い匂いと、清潔な麻布の乾いた香り。窓際の寝台に差す光はやわらかく、窓の外では洗濯物を干す侍女たちの笑い声が遠く響いている。木の床は水拭きされたばかりで冷たく、素足で触れると冷えた石のように感じられた。
寝台の上で、エレオノーラが体を起こしていた。
癖のある赤い髪はまだ乱れ、頬には薄い煤の跡が残っている。白い法衣は脱がされ、清潔な寝間着の肩に毛布が掛けられていた。膝の上の手を、握っては開いている。
「どう、私の名前、ちゃんと言える」
「エレオノーラ」
傍らで椅子に腰かけたアズマリアが、静かに呼んだ。
「ええ。聞こえます。そして、あなたも言えています」
「そう、よかった」
エレオノーラは息を吐き、片目をつむって笑った。
「一昼夜、ずっと名前を呼ばれ続けるのって、案外こそばゆいわね。でも、命の恩よ。あれがなかったら、私、根の道の途中で、ただの赤毛の誰かになってた」
新月まで、あと五日。
◇ ◇ ◇
隣の寝台では、ロザリンドが静かに寝息を立てていた。
ブランシュ伯の副官を務める引き締まった体を毛布に埋め、眠る顔は穏やかだった。昨夜、洞の入口で力尽きて倒れたのを、ヴィルヘルムが背負って運んだのだ。傍らには白煌が丸くなり、時折、眠る女性の手を鼻先で確かめている。
「ロザリンドは、大丈夫ですか」
「ええ。体力を使い果たしただけ。道の途中で何度も私を支えてくれたの。あの人がいなかったら、本当に危なかった」
エレオノーラはそっと隣の寝台を見やった。
「それで、王都で何があったか、話すわね」
彼女は表情を引き締めた。
「記録庫にいた白面の男、あれは、記録番の老人だった」
「記録番」
「ええ。五年ほど前に神殿に入った、無口な書記。いつも書庫の奥で名簿の写しを取っていて、誰も名前を聞いたことがなかった。それが当たり前になってたの。みんな、名簿係と呼んでいた」
アズマリアは息を呑んだ。先代座長が王都の神殿に勤めると言って去ったのは、五年前だ。
「その人が、八十七の聖女の名を」
「ええ。名簿から名を集めてた。写しを取るふりをしてね。歴代の聖女の名って、特に強いのよ。何百人もの祈りが積もってるから」
◇ ◇ ◇
「集めた名を、どうするつもりなのでしょう」
「私も、そこで逃げたから、全部は分からない。でも、あの人の独り言を聞いたの」
エレオノーラは指先で毛布の端をつまんだ。
「『足りない。あと三百。千二百三十八の音が揃えば、あの方の名が呼べる』って」
「あの方の名」
「眠り人のことよ。多分ね。あの人は、眠り人の名前が千二百三十八の音でできていると信じてる。そして、その音を人々の名から集めてる」
部屋の入口で、フェリクスが杖を鳴らして入ってきた。
「興味深い話ですな。名の残響を集めるとは」
「何か、ご存じですか」
「聖典の写しを調べておりました。鈴の主が使っていたのは、《音集め》という古い術ですぞ」
老書記は卓の上に羊皮紙を広げた。
「名は、いくつかの音の組み合わせでできておる。その音の欠片を集めて繋げば、理屈の上では、他者の名を再構成できる。眠り人の名が千二百三十八の音から成るならば、それを集めれば、名を呼べる」
「呼んで、どうなる」
ヴィルヘルムが腕を組んだ。
「眠り人が目覚めますな。そして、おそらく」
フェリクスは言葉を切った。
「彼が望んだ姿で、この世界に現れる」
部屋が静まり返った。
◇ ◇ ◇
エレオノーラは寝台から足を下ろし、アズマリアの方を向いた。
「それで、私も七つの板に入れて」
「エレオノーラ」
「分かってる。危ないって言いたいんでしょ」
赤髪の少女は苦笑した。
「でも私、もう名前を消されかけたのよ。だったら、誰かの名を預かる役目の方が、まだ性に合ってる。それに、あなたと渡る人が、私の名を知らないなんて、嫌でしょう」
アズマリアは言葉を詰まらせた。差し出された手は、細かく震えていた。それでも赤い瞳には、決意が灯っている。
「……分かりました。お願いします」
「ありがとう」
エレオノーラはアズマリアの手を握った。
「ロザリンドも、きっと同じことを言うわ。あの人、私よりずっと頑固だから」
「六人目ですね」
アズマリアが数えた。ヴィルヘルム、ハロルド、フェリクス、セーラ、エレオノーラ、ロザリンド。
「あと一人」
「それは」
扉が叩かれ、エリアーナが駆け込んできた。
小さな手に、黒い珠を握り締めている。珠は今までになく強く脈打ち、淡い青白い光を放っていた。
「お母さま！ これ、見て！」
珠から溢れた光が、部屋の壁に星図を描き出した。
中央と、南の端に、二つの赤い点。
そして、その二つの点の間、北寄りに、もう一つ。
三つ目の赤が、ゆっくりと瞬いていた。
「これは、王都の位置じゃ……」
フェリクスが、掠れた声を漏らした。
新月まで、あと五日。
