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EP144.名の壁

洞の闇が、赤と白の二つの光で裂けていた。

　根の壁を伝って、焦げた匂いが流れ込んでくる。炎が根を舐めるときの青臭い煙と、冷えた鉄に似た鈴の気配。耳には少女の荒い息遣いが響き、足の裏には全力で駆ける靴音が根の隧道を震わせて伝わった。

　先頭を走るのはエレオノーラだった。癖のある赤い髪は乱れ、法衣の裾は泥と煤にまみれている。掌に灯した炎が頼りなく揺れていた。片腕にしっかりと抱えられた少女は、ぐったりと顔を伏せている。

　「アズマリア！　出口は、まだなの！」

　「もう少しです！　声を聞いてください！」

　アズマリアは洞の入口で叫んだ。背後では、呼び継ぎの輪の人々が声を張り上げていた。

　「エレオノーラ！」

　「エレオノーラ様！」

　「こっちです！」

　その声が根の隧道に染み渡り、赤い髪の少女の肩がびくりと揺れた。

　「……聞こえる。私の名前を、呼んでくれてる」

　震える声が洞に反響した。

　　　◇　◇　◇

　白い光が、すぐ背後まで迫っていた。

　それは人の形をしていた。白面に緋色の外套。手に提げた青銅の鈴が、低く、ゆっくりと揺れている。けれど足音がない。影のように、根の壁の上を滑るように進んでくる。

　（本体ではない）

　アズマリアは根印に意識を集めた。糸の流れが、あの人影からは細く弱くしか感じられない。

　「鈴影です」

　洞の脇から、白面の青年が低く言った。

　「鈴を鳴らした者の、影の写しです。師匠は本体を王都に残して、影だけを飛ばしている。書庫で鈴の音に触れた者の名の糸を、辿って」

　「エレオノーラの糸を」

　「ええ。その糸は、根の道の端から端まで繋がっていましたから。影は、それを伝って追ってきたんです」

　「倒す方法は」

　ヴィルヘルムが剣を抜きながら問うた。青年は首を振った。

　「斬れません。名の糸で作られた影です。名の力でしか、払えない」

　「名の力」

　アズマリアは息を整えた。背後で響き続ける呼び声。千近い領民が、一人ずつ、順番に、エレオノーラの名を呼び継ぎ続けている。

　（これは）

　糸だ。呼び声が編み上げた、太い名の綱だ。

　「皆さん、そのまま続けてください！」

　彼女は叫んだ。

　「声を絶やさないで！　エレオノーラを呼びながら、洞の入口を見て！」

　　　◇　◇　◇

　エレオノーラが洞の口に転がり出た。

　その瞬間、背後の闇から鈴影が跳んだ。白面が少女の背に迫り、鈴が高く鳴る。

　ちりん。

　名の糸が、ぷつりと切れる音がした。エレオノーラの顔が青ざめ、足がもつれる。

　「エレオノーラ！」

　アズマリアが飛び出し、少女の腕を掴んだ。その胸の根印が眩く灯る。

　「エレオノーラ！　エレオノーラ！」

　叫びに呼応して、洞を取り囲む人々の声が一斉に膨れ上がった。

　「エレオノーラ！」

　千の声が重なり、見えない壁となって洞の入口を満たした。名の糸が何重にも織られ、白い光を押し返す。鈴影の白面が揺らぎ、外套の裾がちりぢりに解けていく。

　「これが《名の壁》ですぞ！」

　フェリクスが杖を高く掲げた。

　「呼び継ぎの副産物にして、最も古い守りの術。名を呼ぶ声が集まれば、名を奪う力は、その場に入れぬ！」

　鈴影が低く呻いた。人の声とも、鈴の音ともつかない響き。

　『……坊や……』

　青年が、息を呑んだ。

　　　◇　◇　◇

　鈴影の白面が、ゆっくりと青年の方を向いた。

　目も口もない仮面の奥から、掠れた声が滲み出す。年老いた男の声だった。

　『まだ、そこにおったのか。お前の板は、あとどれほど保つ』

　「師匠」

　青年が一歩前に出た。両手を握り締め、震える声で言った。

　「師匠は、何をなさっているんですか。どうして、みんなの名を」

　『決まっておろう』

　鈴影は静かに笑った。

　『眠り人の涙を止めるのだ。千二百三十八の名を捧げれば、あの方は泣き止む。南の扉も、北の扉も、もう要らぬ。皆、苦しまずに済む』

　洞の中に、息を呑む気配が広がった。

　「千二百三十八」

　ヴィルヘルムが低く呟く。

　「錨の綱の札と、同じ数」

　『ほう。察しがいいな、辺境伯』

　鈴影の声には、かすかな満足があった。

　『あの綱は、実によくできていた。一人の名も欠けず、一つの縁で結ばれた千余の名。あれを捧げれば、眠り人は満たされる。我が一座は、そのために二十年、名を集めてきた』

　「師匠、それは違う！」

　青年の叫びが、洞に響いた。

　「名を捧げれば、その人は消えるんです。僕は知ってる。僕が、そうだったから！」

　『消えて、何が悪い』

　老人の声は、どこまでも穏やかだった。

　『誰かが泣き止むためなら、名のひとつやふたつ、安いものではないか』

　　　◇　◇　◇

　アズマリアは、一歩前に進み出た。

　「それは、違います」

　静かな声だった。けれど洞の壁に反響し、鈴影の動きがぴたりと止まった。

　「名は、安いものではありません。誰かが呼んでくれる限り、その人はそこにいる。あなたが捧げようとしているのは、千余りの人生です」

　『聖女よ』

　鈴影の白面が、彼女を向いた。

　『お前もまた、渡るつもりなのだろう。名を預けて、扉の向こうへ。それは、名を捧げるのと何が違う』

　「違います」

　アズマリアは根印に手を当てた。

　「私は、帰ってくるために名を預けるのです」

　『愚かな』

　鈴影が静かに呟いた。

　『新月の夜、すべてが分かる。楽しみにしておれ』

　白面の影が、ふっと霧のように解けた。鈴が最後にひとつ鳴り、根の床にからりと落ちる。

　残されたのは、小さな青銅の鈴の舌と、一枚の白い札だけだった。

　札には、墨でひと言。

　《あと三百》

　洞の外で、風が止んだ。誰も、口を開けなかった。

　新月まで、あと五日。