「役立たず聖女と追放された私、実は神様に愛された最強治癒師でした

EP143.呼び継ぎの夜

根の道の出口は、根の間のさらに奥の、闇の底にあった。

　石畳が途切れた先に、人ひとりがやっと通れるほどの洞が口を開けている。内壁は太い根が編み込まれた網のように覆い、その隙間から冷たい風が低く唸って吹き出していた。土と古い樹液の濃い匂いに、遠い水音が混じる。足の裏には根のぬめりが感じられ、肌に触れる空気はしっとりと重かった。

　洞の手前に、いくつもの角灯が置かれていた。

　その光の輪の中で、人々が輪になって座っている。旅団の治療師たち。館の使用人。街から駆けつけた領民。皆が一様に口を結び、洞の奥を見つめている。

　アズマリアは洞の正面に立っていた。外套の襟を固く合わせ、白銀の髪を一本に編み込んでいる。傍らにはヴィルヘルムが、剣を佩いて控えていた。

　「始めましょう」

　彼女は静かに言った。

　水鏡が割れてから、わずか半刻のことだった。泉の水面から小さな炎の鳥が飛び出し、アズマリアの掌に降りたのだ。エレオノーラの炎だった。鳥は嘴を開き、友の声で叫んだ。

　『逃げたわ！ ロザリンドを連れて、根の道に入る！ お願い、私の名前を呼んで！』

　炎の鳥は羽ばたきを残して消えた。それから、館中に呼びかけて人を集め、洞の前に呼び手の輪を作るまでに、一刻とかからなかった。

　新月まで、あと六日。

　　　◇　◇　◇

　「《呼び継ぎ》ですぞ」

　フェリクスが皆の前に進み出て、杖で床を叩いた。

　「根の道を歩く者の名を、出口側の者が途切れなく呼ぶ。一人が呼び終える前に、次の者が声を継ぐ。これを絶やさなければ、道を行く者の名は薄れませぬ」

　「どれくらい、続けるのですか」

　若い治療師が尋ねた。

　「エレオノーラ殿が根の道を通り抜けるまで。聖樹の根を伝えば、王都から一昼夜と少しの道のりのはず。その間、一刻も途切れさせてはなりませぬ」

　「一昼夜以上」

　「順番に三人一組。一刻ごとに交代しますぞ。眠る者は眠り、起きる者は呼ぶ」

　誰からともなく、頷きが広がった。

　最初の三人が洞の前に進み出る。深く息を吸い、声を揃えた。

　「エレオノーラ」

　低く、柔らかな呼び声が洞の奥へ吸い込まれていく。根の壁がかすかに震え、風の唸りが一瞬、静まった。

　「エレオノーラ」

　「エレオノーラ様」

　その声を聞きながら、アズマリアは根印に手を当てた。胸の奥で、遠い糸が細く震えている。

　（届いている）

　その糸は、確かに王都の方角へ伸びていた。

　　　◇　◇　◇

　交代の合間に、白面の青年が、洞の脇に座っていた。

　借り物の上着の膝に、あの白い仮面が置かれている。彼は深く沈んだ目で、洞の奥をじっと見つめていた。

　「眠らないのですか」

　アズマリアが隣に腰を下ろすと、青年は小さく首を振った。

　「眠れないんです。さっきの鈴の音が、耳から離れなくて」

　「鈴の音」

　「水鏡越しに聞こえた、あの音です。僕の鈴とは、違いました」

　彼は膝の仮面を指でなぞった。

　「僕の鈴は、少し高い音がします。割れた銅の音。でも、さっきの音は、低かった。深い、鐘のような余韻のある音」

　「聞き覚えが」

　「あります」

　青年の声が、かすかに震えた。

　「あれは、僕の師匠の鈴です」

　　　◇　◇　◇

　翌朝、アズマリアは一座の幌馬車を訪ねた。

　オルフェは楽屋の奥で、古い衣装箱を開けていた。黄ばんだ写し絵が何枚も束になって出てきて、床に広げられている。老座長は眼鏡を押し上げ、一枚の絵を手に取った。

　「先代の座長の絵姿です。これが一座の者が皆、拝んでおった方」

　アズマリアは絵を覗き込んだ。

　白い髭を蓄えた老人が、緋色の外套を羽織り、白面を脇に抱えて微笑んでいる。穏やかな、人の良さそうな顔だった。

　「この方が、白面の役者を拾った」

　「ええ。街道の倒れた子供を、馬車に乗せて連れ帰ったそうです。その後、役者として育てた。私にとっては、芝居の師匠でもありました」

　「お名前は」

　オルフェは、口を開きかけたまま、固まった。

　「……名前は」

　皺の刻まれた顔に、見る見る動揺が広がっていく。

　「先代の座長の、名前は。私は、毎日呼んでいたのに。師匠、と呼んでいたから、本当の名前を口にした覚えが、少ない。でも、たしか、一座の者は皆」

　老座長の手が震え、絵姿がはらりと床に落ちた。

　「思い出せません。どうして」

　絵姿の裏には、名を記すはずの欄があった。そこには、何も書かれていなかった。墨をこそげ落としたように、白く抜けていた。

　「先代は、五年前に一座を退いて、王都の神殿の記録庫に勤めると言って去りました。便りも、それきり」

　アズマリアは息を呑んだ。

　王都の神殿の記録庫。八十七の名が消え、エレオノーラが襲われた場所。

　（鈴の主は、そこにいる）

　　　◇　◇　◇

　その夜、洞の前の呼び継ぎは、二度目の夜を迎えていた。

　角灯の火が揺れ、人々の声は枯れ始めている。それでも交代は途切れない。ヴィルヘルムが三度目の番を終えて戻ってきた時、アズマリアは根印を押さえて洞の奥を見つめていた。

　「感じるか」

　「ええ。近づいています」

　糸が、強く、速く、震えていた。洞の奥から、風の唸りに混じって、かすかな足音が聞こえる。

　「エレオノーラ！」

　若い治療師が叫んだ。

　闇の奥に、赤い光が灯った。炎のような、揺れる赤。

　その光の中に、癖のある赤い髪の少女が走ってくるのが見えた。法衣の裾を泥に汚し、片腕に、もう一人の女性を抱えている。

　「アズマリア！」

　叫び声が洞に反響した。

　けれどその背後に、もう一つの光があった。

　白い、冷たい光。それが少女たちを追うように、ゆらりと闇の中を進んでくる。

　鈴の音が、低く、ゆっくりと響いた。

　新月まで、あと五日。