「役立たず聖女と追放された私、実は神様に愛された最強治癒師でした

EP139.南へ向かう朝

館の前庭には、旅立ちの朝の冷気が満ちていた。

　石畳の隙間に降りた霜が、昇りはじめた陽にきらきらと溶けていく。馬の吐く白い息、革の鞍が軋む音、荷を括る縄の乾いた匂い。庭の端では栗の木が最後の葉を落とし、風に乗った一枚がアズマリアの肩に触れて、地面に滑り落ちた。

　厩舎の前に二頭の馬と、黒塗りの旅馬車が一台。馬車の脇では、旅装のリザが鞍帯を確かめている。くすんだ金髪の三つ編みは相変わらず無造作で、腰には一本の短い杖。その隣に立つガルシュタインは、深い紫の外套を羽織り、大柄な背中に魔族の紋章を縫い取った長い旅荷を担いでいた。

　新月まで、あと七日。

　「船と馬を乗り継げば、三日で港に着く。そこからミナモ島までは魔族の高速船を出す。島に着くのは四日目の夕刻になるだろう」

　ガルシュタインが淡々と言った。

　「すると、島で準備に使える日は、三日」

　「三日で足りるとは言えぬが、やるしかない」

　リザが鼻を鳴らした。

　「足りさせるんだ。私が」

　　　◇　◇　◇

　フェリクスが杖を鳴らして、二人の前に進み出た。

　「出立の前に、お教えすることがありますぞ。リザ殿」

　「何だ」

　「共鳴陣の組み方です」

　老書記は懐から折り畳んだ羊皮紙を取り出した。細かな文字と図が、びっしりと書き込まれている。

　「エルグラードの錨は、千人の領民の名で成り立っておる。南の島にそれだけの人数は居らぬ。四百人足らずでは、同じ形にはなりませぬ」

　「どうする」

　「《連ね結び》ですぞ。島人を二重三重の輪に分け、外輪、中輪、内輪の役目を割り振る。外は拍を取り、中は詠唱を、内は想いを結ぶ。人数が少なくとも、重ねることで厚みを持たせられる」

　リザは羊皮紙を睨み、眉を寄せた。

　「面倒だな」

　「面倒ですぞ」

　老書記が真顔で頷いた。

　「ですが、ここを間違えれば、島ごと名欠けに呑まれかねませぬ。リザ殿は衝撃の聖女。力で押し切る傾きがおありだが、この術は力では結べませぬ」

　痛いところを突かれたのか、リザが唇を尖らせた。

　「分かっている。だが私は、誰かに頼るのが得意じゃない」

　「得意でなくて結構。島人の皆さんに、頼るだけです」

　アズマリアが穏やかに告げた。

　「リザ。あなたはアーミナの祠で、島の皆さんが一緒に輪を支えてくださるのを見ているでしょう」

　「……ああ」

　「あの人たちは、頼られると強いのです」

　少女は羊皮紙をぐしゃりと折り畳み、懐に押し込んだ。

　「覚えておく」

　　　◇　◇　◇

　「リザおねえちゃん！」

　セーラが駆けてきた。栗色の髪を揺らし、胸に小さな花束を抱えている。あの花冠の残りの白い小花だ。

　「これ、持っていって」

　「何だ、これは」

　「名封じのお守り。聖樹の根の繊維と、生きた花を結んだの。フェリクスさんに教わりながら作ったから、ちゃんと効くと思う」

　リザは目を瞬かせ、花束を受け取った。小さな白い花が、朝日の中で露を宿している。

　「……ありがとう」

　「泣き声がひどい夜は、これを枕元に置いて寝て。わたしの分も、守ってね」

　セーラはへへ、と笑ってみせた。栗色の糸が鈴の中から出てきた日から、彼女の笑顔にはどこか影が差している。それでも、無理に明るく振る舞う姿が、アズマリアの胸を締めつけた。

　「セーラ。あなたは、私が必ず守ります」

　「うん。お姉ちゃんなら、大丈夫」

　セーラは頷き、それから小声で付け加えた。

　「あのね、鈴の夢を見たの。昨日の夜」

　「どんな夢でしたか」

　「歌を、うたってた。男の人が。わたし、その歌、知ってる気がしたの」

　アズマリアは目を見張った。

　　　◇　◇　◇

　馬車が動き出す直前、ヴィルヘルムが窓辺に歩み寄った。

　「ガルシュタイン」

　「何だ」

　「リザを頼む。無茶をする子だ」

　「聞こえているぞ」

　リザが馬上から睨んだ。ヴィルヘルムは苦笑して手を振る。

　「分かってる。だから頼んでるんだ」

　魔王は真顔で頷いた。

　「任された。我が命に代えても、とは言わぬ。生きて戻ることを、二人の約束とする」

　「それでいい」

　やがて馬車と二頭の馬が、ゆっくりと門を出ていった。

　車輪の音が遠ざかる。セーラが手を振り続ける。アズマリアはその背中を見つめながら、胸の根印が冷たく疼くのを感じた。

　（どうか、無事で）

　　　◇　◇　◇

　馬車の中で、ガルシュタインは静かに目を閉じていた。

　リザは窓の外を流れる街道を見つめている。セーラの花束は膝の上で揺れ、馬車の振動に合わせて小さな花弁が震えていた。

　「なあ、ガルシュタイン」

　「何だ」

　「例の石板。持ってきたのか」

　魔王は目を開け、無言で旅荷から石板を取り出した。魔族の聖典を石に刻んだ写しだ。欠けた一節に当たる部分が、白く削られたように空いている。

　「見ても、何も書かれていない」

　「この写しを作らせたのは父だ。原本から頁を破り捨てた後にな。だからここには、何も無い」

　彼はそう言って、石板の裏を返した。

　その瞬間、ガルシュタインの動きが止まった。

　裏面に、小さな文字が刻まれていた。擦り切れた古い筆跡。彼の知る、父の癖字だった。

　「……これは」

　「何だ」

　リザが身を乗り出した。ガルシュタインは、掠れた声で読み上げた。

　「《名を渡す者は、己の名を持たぬ》」

　馬車の中が、凍りついたように静まった。

　（名を渡す者は、名を持たない）

　名なし劇の三つの役。名を知る者、名を呼ぶ者、名を渡す者。そして名を失った白面の役者。

　（彼は、名を渡す者になるために、名を捧げたのか）

　窓の外で、街道の木々が秋の風に鳴った。

　新月まで、あと七日。