EP131.白札の罠
館の祈祷室は、夜明け前の青い闇に沈んでいた。
高い窓から射す光はまだ薄く、床に敷かれた石は足の裏がしびれるほど冷たい。壁際の燭台には蜜蝋が細く燃え、甘い香りと古い香炉の灰の匂いが混じって鼻をくすぐった。静寂の中で、遠い鐘楼が夜明けの一打をゆっくりと告げる。
祭壇の上には、白い布に包まれた麻紐の束が置かれていた。千二百三十八枚の名札を結んだ錨の綱だ。その傍らには、あの白い札が一枚だけ別に置かれている。
アズマリアは青銅の鈴を厚い布で包んだまま、祭壇の前に立っていた。眠らずに過ごした夜の疲れで、白銀の髪の根元が少し乱れている。赤い瞳だけが冴えていた。
「持ち込んだ覚えはない、のですね」
「ええ。誰も」
背後でフェリクスが杖を鳴らした。老書記の顔は夜明けの光より青白い。
◇ ◇ ◇
ガルシュタインが祭壇に石板を置き、青銅の鈴を布から取り出した。
掌ほどの鈴だった。表面には根源語に似た歪んだ模様が刻まれ、縁は黒ずんでいる。魔王の紫の瞳が細められた。
「寄り鈴だな」
「寄り鈴」
「魔族の聖典に記された、名の糸を集める道具だ。使い手は鈴を鳴らして、名を持つ者の縁を手繰り寄せる。ただし本来は迷子の名を探すための優しい術だ。これは誰かが歪めて使っている」
彼は鈴の内側を覗き込んだ。無数の細い光の糸が、渦を巻いている。
「中に溜まっているのは、夢路で奪われた子供たちの名だ。リアの糸だけが、一本、鈴の外に垂れている。そなたが取り戻したからだろう」
「では、あの人影は」
「分からん。ただ、顔のない者が口にした数が気になる」
ガルシュタインは祭壇の麻紐の束を見た。
「千二百三十八。この錨の綱の札の枚数と一致している。偶然とは思えぬ」
部屋の隅で、ヴィルヘルムが低く呟いた。昨夜の声はまだ掠れている。
「つまり、狙いは錨か」
◇ ◇ ◇
沈黙を破ったのはフェリクスだった。
「待ってくだされ。もしや……」
老書記は祭壇に近づき、白い札を指先で持ち上げた。裏の文字は、昨夜よりさらに濃く光っている。《まだ》《エリアーナ》《リア》。
「この先札は、わしが数え直して見つけたもの。だがもし、これが最初から仕掛けだとしたら」
「仕掛け」
「錨の綱は千二百三十七枚の札で成り立っておった。そこに白札が一枚紛れ込み、千二百三十八に増えた。顔のない者が求めた数と、ぴたりと揃う」
アズマリアの胸が冷えた。
「名札の綱は、一枚でも異質な札が混じれば、綱ごと同じ縁で繋がる。つまりこの白札を通せば」
「寄り鈴は、錨の全ての名を手繰り寄せられる」
ガルシュタインが低く言い切った。
「千二百三十七人の名が、一度に鈴へ吸い込まれる。名を失った者は、誰の記憶にも残らぬ。領民も、旅団の者も、学び舎の子供たちも」
誰も口を開かなかった。燭台の炎が風もないのに揺れる。
ヴィルヘルムが拳で壁を叩いた。
「ふざけんな。あの子供たちの札なのに、利用されてるってことかよ」
◇ ◇ ◇
「それでも、この札を捨てるわけにはいきません」
アズマリアは静かに言った。全員が彼女を見る。
「リアの名は、この札を通して戻りました。エリアーナも、あの子たちを呼んでいます。先札は、本当に助けを求める声でもあるはずです」
「しかしアズマリア様」
「ええ。罠でもあり、叫びでもある。どちらも本当なのでしょう」
彼女は白い札をそっと両手で包んだ。
「だから確かめます。この札を綱から外し、別の結びで守る。名封じの結びを使えば、鈴が糸を手繰っても札の外へは繋がらないはずです」
フェリクスが唸った。
「名封じ……聖樹の根の繊維を撚って、札の周りに結び目を作る術ですな。ただし結び手が一人では足りぬ。結び目の一つ一つに、名を預けた者の想いを込めねば」
「千二百三十七人分の結び目、というわけか」
ハロルドの声が戸口から響いた。副官は短く刈った髪に夜露を乗せ、息を弾ませている。
「アズマリア様。今、旅団の者を集める手配をしました。夜が明け次第、全員に結び目を作らせます」
「ありがとうございます。ハロルド」
「礼は後で。それより」
ハロルドの視線が祭壇に落ちた。
◇ ◇ ◇
麻紐の束が、微かに震えていた。
白い布の下で、千二百三十七枚の木札が一斉に鳴っている。乾いた木が擦れ合う音が、祈祷室の静寂を細かく切り刻んでいく。
「まだ夜は明けておりませんぞ」
フェリクスの声が上擦った。
「寄り鈴が鳴ってもおらぬのに、なぜ」
ちりん。
音は、アズマリアの手の中の布の下から響いた。青銅の鈴がひとりでに揺れている。窓の外では空が黎明の紫に染まり、遠い鐘楼の余韻がまだ残っていた。
束の札が、一枚、また一枚と、ふわりと宙に浮かび始めた。
「結び目を！ 急いで！」
アズマリアが叫んだ時、祭壇の上で、白い札が鮮やかな青白い光を放った。
新月まで、あと十日。
