EP127.まだ、ここに
書庫の窓には夜の名残りの藍色が張りついていた。
積み上げた羊皮紙の埃と古い墨の匂いが冷えた空気に沈み、燭台の蝋がじりじりと小さく鳴る。木の床は素足で踏めば凍みるほど冷たかった。机の中央には白い木札が一枚だけ置かれ、指を近づけると掌ほどの温もりが伝わってくる。
アズマリアは一睡もせずにその札を見つめていた。白銀の髪は解いたまま肩に流れ、赤い瞳の縁には薄い疲れが滲んでいる。
「やはり誰の筆でもありませぬな」
向かいでフェリクスが虫眼鏡を下ろして唸った。
「結ばれた紐の癖も、旅団のものとは違う。そもそも昨日は文字を書けぬ子にはセーラ殿が付き添っておった。白紙のまま束に入る機会はなかったはずですぞ」
「それなのにここにある」
「ええ。まるで札のほうから潜り込んだようで」
控えめなノックが二度響いた。
「どうぞ」
◇ ◇ ◇
扉の向こうに立っていたのはガルシュタインだった。大柄な体を屈めて戸口をくぐり、紫の瞳で机の札を一瞥する。
「夜通し起きているのか。身体を壊すぞ」
「ガルシュタイン様こそ」
「我は眠らずとも保つ。それより見せてみろ」
魔王は札を指先で持ち上げ、燭台にかざした。裏の根源語がかすかに浮かび上がる。
「《まだ》。ふむ。魔族の聖典にも似た記述がある。名預けの術に混じる《先札》というものだ」
「先札」
「錨を求める声は、術者だけが出すものではない。すでに名を失いかけた者が、先に預け場所を探して紛れ込むことがある」
アズマリアの喉が鳴った。
「では、この札は名欠けに遭った誰かの」
「可能性は高い。名を捧げて世界から消えた者は、誰にも呼ばれぬ。だが札だけが辛うじて縁の糸を伸ばしてくる。《まだ》とは、まだここにいる、まだ忘れないでくれという叫びだ」
フェリクスが杖を握り締めた。
「数え直して見つけたのはわしですが、この札の訴えを聞き取れるのは根印を持つ御方だけでしょうな」
白い札は沈黙したまま、掌の上で小さく脈打った。
◇ ◇ ◇
夜が明けきらぬうちに、アズマリアは札を携えて館の屋上へ上がった。
凍った風が頬を叩き、眼下の街並みは薄い霧の底で青く沈んでいる。遠くの鐘楼から朝の一打が響き、竈に火を入れる人々の煙が細く立ちのぼり始めていた。
『ずいぶん早起きなのね』
白い光が肩先に灯った。光の精霊フィーが、ふわりとアズマリアの顔の前に浮かぶ。
『あなた、目の下が真っ黒。あたしにも分かるわよ』
「おはようございます。フィー、お願いがあります」
彼女が札を差し出すと、フィーは羽音に似た微かな光の粒を散らしながら周囲を一周した。
『……これ、糸が出てる』
「糸」
『縁の糸ね。細くて、すごく弱いけど。あなたの根印とつながろうとしてる』
フィーの指す先を目で追うと、札から髪の毛ほどの光が一筋、霧の向こうへ伸びていた。南へ。海のほうへ。
アズマリアは息を呑んだ。リザの手紙にあった南の島。夜な夜な海の底から聞こえる、子供の泣き声。
『ねえ。この糸、辿れるよ。でもたぶん、あたしがついていかないと途中で切れちゃう』
「今は行けません。新月まで十二日しかない」
『そうね。じゃあ、とりあえず見るだけ』
フィーは札の糸にそっと触れた。次の瞬間、二人の視界が白く弾けた。
◇ ◇ ◇
見えたのは、暗い水の底だった。
冷たい水の中に、小さな灯りがいくつも沈んでいる。一つ一つが木札の形をしていて、どれも文字が消えかけていた。札の下には、膝を抱えた子供たちの影が揺れている。
誰もが同じ唇の形を繰り返していた。
（まだ）
（まだ）
（まだ、ここに）
声にならない声が、水底いっぱいに満ちている。その中心に、ひときわ大きな影が眠っていた。山のような背中がゆっくりと上下する。ネイが言っていた、涙で子供を生んだ大きな人だ。
影の瞼の下から、また一粒、淡い光が零れた。それは札になって水底に降り積もっていく。
（泣くたびに、名を失った子が増えていく）
アズマリアは理解した。ネイの世界の傷は、眠る者の悲しみそのものなのだ。
そのとき光景がぐらりと揺れた。
◇ ◇ ◇
「アズマリア様！」
ハロルドの怒鳴り声で意識が戻った。
屋上の石床に膝をついた彼女の肩を、副官が両手で支えている。背後ではヴィルヘルムが蒼い顔で立っていた。
「おい。あんた、数える間に呼吸が止まってたぞ」
「すみません。少し、向こうを見てしまいました」
「少しじゃねえ」
ヴィルヘルムは短く吐き捨て、彼女の冷たい手を両手で包んだ。
「頼むから、見るなら見るって先に言え。肝が冷える」
「……はい」
素直に頷くと、彼の肩の力がふっと抜けた。
フィーが小さく震える声で言った。
『さっきの札、まだ温かいよ。それに——あれ?』
アズマリアは手の中の白い札を見た。
裏の根源語が増えていた。《まだ》の下に、細く震える文字がもう一つ。
《エリアーナ》
館の階下から、眠りながら歌う娘の子守歌が、かすかに風に乗って届いてきた。
新月まで、あと十二日。
