高校生の俺が、片思いしている超絶美少女の親友になつかれて困っている、という話。

(35)え、朝倉さんが？

　昨日今日と、何かがおかしい。

　文化祭から一週間あまりが経った。

　火曜日の二限目が終わった休み時間、俺の机の上にはスカートが広がっている。

　同級生女子の、制服のスカートだ。

(なんで、こんなことに…)

　持ち主は、長谷川彩乃さん。文化祭の舞台で、最初に悪役に捕まったテニスウェア少女だ。

　さっき、ジャージ姿でやって来て、

「結城君、ごめん、スカートのここ、ほつれちゃって…これ、直るかな。」

と、スカートを持ってきたのだ。

「そりゃ、直るけど…」

　俺は例のしょぼい車の巾着から裁縫セットを取り出した。

　裾上(すそあ)げした部分の糸がほつれていたから、それを切って、ま(・)つ(・)り(・)縫(・)い(・)にする。

　表から縫い糸が見えにくい縫い方で、それなりの技術がいるが、数センチのことだから五分もあれば終わる。

　先週から、その兆(きざ)しはあった。

　最初に来たのはラグビー部の怪人・橘で、ユニフォームの襟(えり)がちぎれかけているのを縫い合わせてやった。

　ついでに、校章を模したワッペンも剥がれそうだったから縫っておいた。

　それから、ワイシャツのボタンが取れただの、ポケットを止める糸が切れてピラピラしてるだの、ズボンの股が裂けただの、繕(つくろ)いの依頼がちょくちょくあった。

　先週は男子だけだったから気にしなかったが、昨日から急に女子が増えた。

　さっきまで着ていた、まだぬくもりが残っているような衣服を、同級生男子に渡すか？

(どう考えても、おかしいよな、これ。)

　要するに、人畜無害認定である。便利屋ルートへまっしぐらだ。

　朝倉さんとの距離を縮めたくて頑張った衣装づくりで、俺は同級生全員との距離を縮めてしまったらしい。

「はい、できたよ。」

「え、すごっ、どこを縫ったのかもうわかんないんだけど。ありがとう！」

　長谷川さんは、喜んでスカートを抱えて席に戻っていく。

　入れ替わりに千夏がやってきた。

「直人ー、ラケットのグリップテープ巻いてくれよ。」

「待て、千夏。裁縫関係ならまだわかるが、なんでグリップテープまで頼んでくる？」

「えー、だって上手くできないんだよ。」

　だってじゃねえよ。というか、理由になってないし。

「まあいいや、どうやって握るんだ？」

　言い争う時間のほうが無駄だ。

「え、こう。」

　こいつ、性格はこんななのに、指まできれいだな。

「その指の方向に沿って巻くようにすればいいのか？」

「ああ、まあそうだな。」

　ラケットの根元から、テープの端を折りこんで、微妙に重ねながら巻いていく。

　巻き終わったら、先端を折ってラケット本体にテープで止める。

「はいよ。」

「おう、さんきゅ。ところで直人、詩織はどうした？」

　昨日と今日、氷見が学校に来ていない。

「あー、千夏、あとでちょっと相談していいか？」

「わかった、次の休み時間に聞くよ。」

　無遅刻無欠席の氷見が、二日も続けて休んでいる。

　女子は急に体調が悪くなったり、動けなくなったりすることがあるらしいから、心配ないのかもしれないが、なんだか少し胸騒ぎがするのだ。

　一昨日の日曜日、氷見は三日月の刺繍をした布と、大量のお菓子を持ってやってきた。

　いつもと変わらない様子で、むしろいつもより明るい表情だったように思う。

「結城君の言った通りだった。刺繍ね、前より少し上手になったかも。」

「うん、たしかに、きれいにできてるな。」

「あ、これ、遅くなっちゃったけど、お礼なの。あんずのジャムのクッキーと、フィナンシェと、カップケーキと、あと昨日収穫したサクランボ！」

「おお、すごいな、ありがとう。」

「うん、サクランボは早めに食べてね。」

「わかった、冷やしとく。」

　サクランボを冷蔵庫にしまって、氷見が自分のために作りたいというブックカバーの縫製に取り掛かった。

　ミシンの設定をした以外は口を出さずに見ていた。

　前回は「売り物」だったから、寸法のチェックを手伝ったが、それも手を出さなかった。

　氷見は実に滑(なめ)らかに作業を進め、一時間もかからずにブックカバーを完成させた。

「できたっ！」

　自分で持ってきた文庫本にカバーを装着して、氷見は満足そうに笑った。

　その後は、文芸部の作品集について、少し話した。

　小林弥生という子が書いた推理小説を褒めたら、

「弥生ちゃんはね、謎を作るのは上手なんだけど、解き方がわからなくなっちゃうの。」

と、作品が仕上がるまでのやり取りなども話してくれた。

「ありがとう、結城君。また明日ね。」

　そう言って、嬉しそうに帰っていった。

　翌月曜日、つまり昨日の朝も、氷見にはいつものように塩山駅で会った。

　ところが、電車が来る前に「忘れ物をした」と慌てて引き返していった。

　氷見の家まではどんなに急いでも十分くらいはかかるだろうから、次の電車にも間に合わない。

(遅刻確定だな。何やってんだ。)

　遅刻してまで取りに戻らなければいけない忘れ物なんてあるのか？と思いながら、俺は一人で登校したのだが、その後、氷見は学校に来なかった。

　さすがに心配になって、

『どうした？』

とチャットを送ったら

『心配かけてごめんなさい。今日は休みます。』

と返信が来た。そのまま、今日になっても氷見は登校していない。

　三限目が終わると、千夏が来て廊下に連れ出された。

「悪いな、千夏。氷見が休んでるのが、なんか腑(ふ)に落ちないというか、おかしいように思うんだよな。」

「直人、詩織になんか言ったんじゃないのかー？」

「俺が？うーん、どうだろう。」

　俺は日曜日のこと、それから昨日の朝のことを千夏に話した。

「えっ、昨日の朝、駅で会ったの？」

「ああ、それでさ、話の途中で急に忘れ物に気づいたみたいで、家に引き返していったんだよ。」

「どんな話をしてたわけ？」

「普通に挨拶して、あ、そういえば巾着の話をしたな。俺が前に氷見に作ってやったやつ。」

「うん、それで？」

「ああ、それで、朝倉さんも巾着を欲しがってる、って言ってたな。」

「えっ、陽菜が？」

「ああ。だから、作ってみるよ、って話したんだけど。」

「それだけか？直人はどう思った？」

「千夏にだから言うけど、そりゃ俺だって嬉しかったよ。朝倉さんが俺の作ったものを欲しがってくれるなんてさ。」

「詩織にそう言ったのか！」

「いや、言ってないよ。作ってみる、って言っただけ。そしたら、氷見が急に「あ、忘れ物しちゃった」って言って。止める間もなかったな。」

「……。」

　千夏は黙って、それからしばらく空中に視線を泳がせた。

　これは千夏が何かを考える時の癖だ。

「とりあえずわかったよ。詩織に連絡とってみる。」

　そう言って千夏は、なんだかやけに難しい顔をして教室に戻っていった。

　千夏は、俺と氷見の昨日の会話が、氷見の欠席の理由だと考えているようだ。

(なんかあったっけ…？)

　朝のホームでの、氷見との会話を思い出してみる。

「あの、結城君、あのね。」

「ああ、どうした？」

「結城君が作ってくれた巾着のことなんだけど、陽菜ちゃんも欲しいんだって。」

「え、朝倉さんが？」

「うん、そうなんだ。」

(来たっ、ついにこの時が…)

「ああ、いいよ、作るよ。」

　これまでの苦労が報(むく)われた、と思った。朝倉さんの期待に応えるべく、最高の仕事をしなくては、と。

　ただ同時に、大きな戸惑いも感じていた。

　この数日間で、実は俺の気持ちに変化が起こっていたからだ。

　きっかけは、文化祭の打ち上げの帰り道だった。

　同級生たちにもてはやされ、感謝されたのは嬉しかったが、同時にそれ以上の疲労も感じていた。

「ちょっとだけ、お散歩しない？」

　氷見にそう言われて、俺はなぜかとても救われた気持ちになった。

　今となってはどうでもいいような話を氷見としながら、夕方の町を並んで歩いて、二人できれいな夕焼けを眺めた。

(こんなのもいいもんだよな。)

　俺はそう思ったのだ。

　氷見とふざけ合いながら、たまに手を貸してやりながら、俺が少し疲れた時には、癒(いや)してもらう。

　いつの間にか、氷見は同級生の中で一番気安く話せる相手になっている。

　朝倉さんは、俺が知る限り、この世界で最も美しく、気高く、尊(とうと)い女性だと思う。

　彼女に憧れる気持ちはもちろんある。

　だが、「女子として高く評価している」ということと、「好きだ」ということは違うのかもしれない。

　だって例えば、朝倉さんと二人きりでどこかに出かけることになったとする。

　まず、何を着ていけばいいのかもわからない。

　きっと緊張して、ろくに会話もできず、当然、朝倉さんを楽しませることなんてできやしない。

　憧れの朝倉さんに巾着を作る、というのは光栄なことだし、全力を尽くしたいが。

(なんていうか…片思いの卒業試験みたいなものかもしれないな。)

　そう思った時だった。

「あっ、結城君、ごめん、忘れ物しちゃった、先に行ってて。」

　氷見が慌てたように、身を翻(ひるがえ)して駆けていった。

「お、おい…」

　今から戻ったら遅刻だぞ、と言う間さえなかった。

(俺、何も言ってないよな。)

　セクハラ発言もしてないし、怒らせるようなことも言っていないと思う。

　釈然(しゃくぜん)としない思いを抱えたまま、席に戻る。

　前の席がぽっかりと空いている教室が、妙に寒々しく思えた。