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１１．起動エラー（１）

すい～

桃《もも》を乗せた黒鳥が、遠ざかって行った。

あれ、もう終わっちゃったのかな？

暁《あかつき》は、乗っている白鳥に尋ねてみた。

「ねえ、こっちも、だいたい終わった？」

「うーむ、あと少しってとこだな」

本当は、まだ、かなり残っている。

「けっこう落としたが、わりと外したからな」

全く躊躇《ちゅうちょ》しないで、ガンガン撃ちまくるスタイルだ。命中率は低い。

「そっかあ。あはは」

気にする暁ではない。笑っている。

「そうだなあ、ははは」

マッチョ・スワンズ１号も、思わず野太い笑い声を立てた。

オーロラが気に入る筈だ。

この子には、華がある。

大らかな気性に根を張り、明るく咲き誇っている華だ。喩えるなら、大輪のバラである。

気難しいド・ジョーや、マダム・チュウ＋(プラス)９(スリー)９(ナイ)９(ン)も、同様だった。暁だけではなく、その仲間全員に好意を抱いている様子だ。

この子達の話を伝えてくれた際は、二人して胸を撫で下ろしていたのだ。

「また無事に帰れて、本当によかった」と。

「でも、撃墜数は大したものだ。えらいぞ、暁！」

マッチョ・スワンズのリーダーは、教官の口調で褒め称えた。

「やったあ！」

にこにこ笑う。感情も真っすぐだ。

うむ、自分も気に入った。マッチョ・スワンズにスカウトしたいくらいだ。

「ねえ、白鳥さんは、もっと速く泳げたりしないの。無理じゃなかったらでいいんだけど。速いスワンにも乗ってみたいな。だめ？」

「なんだと？　まかしとけ！」

マッチョ・スワンズ１号は、いきなり、やる気になった。

「１」の首輪は、リーダーの印だ。

群れで一番速く、一番強いのだ。

「ようし。しっかり捕まっていろよ、暁！」

そして、やる気になった白鳥は、メンテナンスのことをすっかり忘れた。

暁の想定を大幅に上回る速度であった。

耳元で風が唸る。暁の服の袖が、バタバタとはためいた。

桃を乗せた４号が鈍行ならば、１号は夢の超特急である。

一体、水面下では、どれほどの脚の動きが繰り広げられているのだろう。

白い弾丸となって、白鳥は湖面を驀進《ばくしん》していく。

もちろん、暁が怯えるわけがない。

大笑いする声が、湖面に響き渡った。

「あはははは！　あ、陽《よう》！　楽しいよ～。一緒においでよ！」

さぼりのお誘いである。

だが、暁に、その自覚はない。

ごおおおっ

陽のスワンを折り返し地点のピンに見立てて、１号はヘアピンカーブを決めた。

このスピードで、よく曲がれたものだ。

「ふはははは！　俺は一番だ！　ナンバー、ワン！」

振り返りざま、そう言い捨てる。

ボッ！

地道に働いていた白鳥３号の瞳に、炎が着火した。

ぼうぼうと、凄まじい音をたてて燃え盛る。

「なんだと！　負けないぞ。俺だって速い！」

陽を乗せたまま、スワンが吠えた。

ばさり

羽根を広げて伸び上がり、いきなり方向転換する。

慌てたのは陽だ。

落っことされそうになって、輪を掴んだ。

「え？　ちょっと待って、まだ、」

「しっかり捕まってろ！　行くぜ！」

その宣告が耳に届いた瞬間。

がくりと、陽の上体が後ろに振り切れた。

凄まじい加速だ。

「うおおおおおっ！　待てぇ～！」

「ふはははははっ！　まだまだぁ！」

闘うマッチョ・スワンズの雄叫びが、湖に木霊した。

「なんか……競争し始めたみたい」

桃が、小さな声で乗っている黒鳥に聞く。

「どうしよう、止めたほうがいい？」

冷静だ。

「いや、ほっといていいですよ。ああ熱くなっちゃうと、誰にも止められない」

ゆっくりと桃を乗せて泳ぎながら、黒鳥は答えた。

もうすぐ、湖をぐるりと半周するところだ。

「ほら、見えてきた。あそこが我々の巣です」

桃は、少しだけ身を乗り出した。

湖面から、何かが突き出ているのが見える。

何本も、何本も。

太い棒だ。その先っぽには、円盤状の重りが付いている。

「何、あれ？」

「バーベルですよ」

そうか。見たことがある。

西センターのトレーニングルームにも設置されていた。筋トレ用の器具だ。

棒の両端に装着した円盤の数で、重さの加減をする。

でも、大きすぎない？

林立する棒は、交差して、前衛芸術のテントみたいな空間を作り出している。

すい～

黒鳥は、その中に入って行った。

わりと広い。天井は、すかすかだ。

バーベルの巣って、居心地いいのかな。

「我々は、これを使って、日々鍛《たん》錬《れん》しています。揺るぎない心を育み、保っていけるように。桃、あなたも何か鍛錬していますか？」

えーと。そんなふうに尋ねるほど、一般的なことなのだろうか。鍛錬って。

それでも、桃は素直に答えた。

「うん、空手を習ってる。でも、私、ぜんぜん強くないよ」

兄の陽は、ずば抜けて強い。

どんなに頑張ったとしても、自分は、あんな風にはなれない。

顔を伏せた桃に、マッチョ・スワンズ４号は優しい顔を向けた。

「鍛錬することによって、心が鍛えられる。それこそが目的だから、関係ないですよ」

黒鳥がウインクした。

桃は、びっくりした。

できるんだ。ばっちり決まっている。

「人より力が付く。難しい技ができる。速く動ける。肉体に現れる鍛錬の成果は、持って生まれた個体差が出る。それは現実です。頑張れば全てできる、というのは呪いだ。かけられた者を雁《がん》字《じ》搦《がら》めにする。そんな単純にできてやしない」

だが。

諦めない強さ、とか。

人のせいにしない強さ、とか。

続けていく強さ。自分一人でも戦う強さ。

人の悪口を言わない強さ。群れない強さ。

いっぱいある。

それは、心の強さ、だ。

鍛錬することで、きっと、それは手に入れることができる。

黒鳥は、そう説くと、また優しい目をした。

「鍛錬の方法は、人それぞれだから。自分に合うものを捜せばいいんですよ」

「うん……」

そうだ。思い出した。

「あのね。私が空手教室に通い始めたのは、暁と会ったからなの」

優しい暁が大好きになって。

一緒にいたい、自分もこんなふうになりたいって思ったから。

「そんなんでも、いいのかな」

強く、なれるかな。いつか。

怯えて、できないことが、少しでもできるようになるのかな。

「いいに決まってます。大事なのは、自分自身が持っているカードで勝負する気構えだ。逃げ出さないでね」

桃も、ふわりと笑った。

なんだか、この黒鳥さんは、空手教室の先生に似ている。

名の知れた猛《も》者《さ》らしいが、経営手腕はさっぱりで、生徒数が振るわないのだ。

黒鳥号は、バーベルの巣を抜けた。

前方に、碧《あおい》が見えた。ピンク色のネズミが、肩の上にいる。

ド・ジョーもいた。水柱の上に立っている。

「碧！」

桃は、輪から右手を離して、振った。

うん、できた。さっきより、抵抗が無い。

「桃ちゃん、そっちは終わったの？」

聞いてくる碧に、桃は申し訳ない気持ちで答えた。

「ううん、上手くいかなくて。黒鳥さんが、リラックスできるようにって、ぐるっと廻ってくれてたの。ごめんね」

碧は怒らなかった。

桃のことは、よく分かっている。

こんな大きなスワンに乗らされて、さぞ怖かっただろう。

「じゃあ、このへんは大体終わったから、手伝うよ。暁と陽は、終わってるかな？」

広がる湖を見渡す。

遥か向こうで、猛然とレースをしている白鳥達の姿があった。

うおおお、とか、そりゃあああ、とか叫ぶ声が聞こえて来る。

暁と陽は、二人とも、荒ぶる白鳥を乗りこなしていた。

ロデオを競う、カウボーイさながらだ。

「終わって、ないだろうな……」

碧が絶望的に呟いた。

続きの（２）を、本日お昼12：10に投稿致します。

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