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８．嘆きの湖（２）

「まあ、あとで案内板に聞いてみよう」

陽が、あっさり言った。暁も頷く。

「そうだね。忘れ物預かり所とか、あるかもしれないよ」

「地《ち》宮《きゅう》にかよ」

死んだ目でツッコむ碧だった。

忘れ物かよ。しかも、バッグまるごとだ。

「俺の連絡帳には、小学一年生からこの方、忘れ物って単語は書かれてないっていうのに……！」

「すごいよね！」

忘れ物キングの暁が、心から褒めた。

「さすが碧だよなあ」

陽も、のんびりと称える。

桃だけが、気の毒そうな顔で慰めた。

「碧、学校じゃないんだから、連絡帳には書かなくていいんだし。この場合は、しかたないと思う。気にしないで」

一番、まっとうなフォローだ。

「待たせたな。終わったぞ。ん、どうした、碧？　顔が黄昏《たそがれ》てるぞ」

ド・ジョーの声がした。

いつの間にか、極細ミニサイズの水柱が立ち上っていた。

黄金ドジョウのステージ台である。

「ド・ジョー。ここには、案内板なんて無いよね……」

碧が、絶望的な思いで問い質した。

見渡す限り、湖だ。

鏡なんて、どこにもありゃしない。

エレベーターには、案内板があった。

だけど、たった今、行ってしまったところだ。

「いや、あるぞ」

予想外の答えが返って来た。

「え？　あるんだ」

しかし、ド・ジョーの顔が、再び歪んだ。

「だけどな、さっきのを見ただろう。どうにも、水《すい》脈《みゃく》が狂っていやがる。これじゃ、起動しねえ」

「水脈？　乗っけたエレベーターが傾いたのも、そのせいだったの？」

暁が首を傾げる。

ド・ジョーが頷いた。

「そうだ。時間が経つにつれて、どうしたって水脈も乱れてくる。だから、時々メンテナンスが必要なのさ。お前さんらには、とっとと帰って欲しいんだが、まずは案内板を直さねえと」

「あらん。この子たちに手伝ってもらえば、いいじゃない」

マダム・チュウ＋９９９は、暁の肩から急滑降した。

小さなカバンから、何か取り出して、配り始める。

「はいは～い。じゃ、一人一本ね」

「なに、これ？」

細長いペンだ。

手渡された物の事よりも先に、碧は尋ねた。

「どうでもいいけどさ、マダム・チュウ＋９９９。そのカバン、なに。なんで、体内ポケットに閉まっておかないわけ？」

ピンク色の、可愛いポシェットだ。

いつから、してるんだ？

「いやあねえ、碧は。分かってないんだから。おしゃれよ、お・しゃ・れ！　バッグとかの小物で、差をつけるのよん」

「ふ～ん」

くるくる、渡されたペンを手の甲で回しながら、碧は生返事した。

ほんとに、どうでもいいな。

「前に、バラバラにどっかいっちまって、大騒ぎしたからな。太平洋に落っことした爪《つま》楊《よう》枝《じ》を捜すようなもんだった。だからカバンに入れてんだろ」

ド・ジョーは、身も蓋もない。

「黙れ、固《かた》茹《ゆ》で卵《たまご》野《や》郎《ろう》」

間髪入れずに、野太い声が返した。

オネエ言葉が抜けたマダム・チュウ＋９９９は、迫力満点である。

バチバチバチ

両者の間に、火花が散った。

「固茹でって。ああ、ハードボイルドか」

なるほど。

意味が理解できた碧は、思わず吹き出した。

「ああ？」

ギロン

水柱の上に立ったドジョウが、碧に殺気を飛ばしてくる。

マダム・チュウ＋９９９も、ご機嫌麗しくない様子だ。

これは、まずい。

「行け！　陽」

碧は、陽の腕を掴んで引き寄せると、自分の盾《たて》にした。

「え？　よく分からないけど、」

いきなり引き出された陽は、戸惑いながらも口を開いた。

決してお世辞ではなく、いつだって本心から褒める男、三ツ矢陽。

対オネエネズミ最終兵器が、発動した。

「かわいいと思うなあ」

きらきらきら

笑顔がまぶしい。ただし、単なる地顔だ。

「んま～っ！」

いちころである。

マダム・チュウ＋９９９は、目をハート型にして、飛び上がった。

「もう！　陽ったら、正直者ねえ」

一撃で、すっかりご機嫌だ。

「よし！」

陽の後ろで、碧が小さくガッツポーズをした。

「あ。これ、ボタンかな？」

一切の空気を読まずに、暁は渡されたペンをいじくっていた。

言った時には、既にボタンを押してしまっている。

バシュ！！！！

ペン先から、光線が迸った。

「きゃっ」

桃が、悲鳴を上げる。

一緒に暁の手元を覗き込んでいたのだが、止める間もなかった。

「うおっ」

ド・ジョーが、のけぞって躱《かわ》した。

間一髪だ。

光線は、鋭い音と共に、水の中に消えた。

「あらあら～。人に向けて撃っちゃダメよ、暁。描いてあるでしょ」

ざまあみろ、と聞こえるのは俺だけか？

碧が、慌ててペンを確かめる。

つい、癖で、ペン回しなんてしちゃったぞ。

「ちょっと、マダム・チュウ＋９９９。どこに書いてあるんだよ？」

「ここよ、ここ」

細いペンの軸《じく》を、ピンクネズミが指さす。

本当だ。

棒人間のイラストに、それに向かった矢印。

その下に、バツ印が描いてある。

米《こめ》粒《つぶ》アート状態だ。これで分かれというか。

「本当だ。ごめんね、ド・ジョー」

それでも、暁は素直に謝った。

心から済まながっているのが伝わる。

ハードボイルドなドジョウも、暁には弱い。

「分かったよ。ああもう、とっとと始めるぞ！」

言うなり、ド・ジョーは水中に飛び込んだ。

ぴゅうっ……

ほどなく、向こうで水柱が上がった。

細い。一本だけだ。

でも、勢いよく天井を目指して吹き上がる。

位置は、ほぼ湖の中心だ。

くるくる

今度は、回り出した。

水鉄砲の銃口を、時計回りに回転させているような様子だ。

二本、三本……。どんどん増えていく。

へろへろと回る噴水になった。

地下空間の壁面は、ぐるりと湖を囲んでいる。

中心から噴き出た水は、まんべんなく壁の上部に吹き付けられた。

一斉に壁を伝って、流れ落ちていく。

洗い流しているような塩《あん》梅《ばい》だ。

辺りが、徐々に暗くなった。

怯えて擦り寄る桃に、陽が手を繋いでやって、説明する。

「見えるか？　壁に、小さな石が埋まってる。びっしりだ。それが、光ってたんだ。水が触れたせいなのかな。消えていってる」

「メンテナンスモードにしてるのよ。もうちょっと待っててね～ん」

マダム・チュウ＋９９９が言った直後。

ぱあああっ

上から順に、石が色づいていった。

単なる明かりから、カラーの付いた光へと変わったのだ。

メインは、若々しい緑色だった。

茶色も多い。

そして、黄色味が強い石が、ばらばらと混じる。派手な赤も現れた。

ちらほら、カラーにならず、光りもしないままの小石がある。

だが、近づかない限り、判別しにくい。

ここから見えているのは、陽くらいなものだ。

やがて、壁は全て色づいた。

四人は、ただ声を失って、自分たちを取り囲む壁面を見渡した。

長大な絵画《かいが》が、描き出されていた。

秋を迎え、赤く色づいていく、紅《もみ》葉《じ》の群れの。

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