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８．嘆きの湖（１）

ばったん！

エレベーターが、冗談みたいに開いた。

普通に、入り口がスライドして開いたのではない。

壁が一枚、上に跳ね上がったのだ。

箱を展開するみたいに。

「桃《もも》～、降りるぞー」

「よかったね！　無事に着いて」

「おい、走るなよ、暁《あかつき》」

乗客は、ぞろぞろと降りた。

観光バスから降車する団体客のようだ。

まるで緊張感がない。

桃ちゃんは、陽《よう》に抱っこされたままだ。

マダム・チュウ＋(プラス)９(スリー)９(ナイ)９(ン)は、ちゃっかり、碧《あおい》のフードに飛び込んだ。

慣れというのは恐ろしい。碧も文句を言うのを忘れている。

ぺらり

フィルムのような影が、最後に続いた。

だが、誰も気づかない。

「わあー、広いね」

浮かれた暁が、ぐるぐる回転して、湖を見渡した。

降ろされた場所は、小島だった。湖に浮かんだ、真っ白な石の島だ。

つるつるで、なんにもない。

「祭《さい》壇《だん》か、ステージみたいだな」

碧も見回して言うと、後ろから陽の注意が飛んだ。

「そこ、溝《みぞ》があるから気をつけろよ」

本当だ。

桃を抱っこしながら、よく目が行き届くものだ。危険を感知する「お兄ちゃんセンサー」は、今日も絶好調である。

ぴょん、と暁が飛び越えた。

幅は、そう広くはない。

だが、深い。水が溜まっている。ちょっとした用水路だ。

そして、直線ではなく、カーブを描いている。

碧は、小島全体を見渡した。

ああ、そうか。

陽達にも、手で指し示しながら伝える。

「見て。この溝、丸の形になってるんだ。エレベーターは、この真ん中に降りてるだろ。着地用の目印なのかも」

楕円形の、白い島。その真ん中に、正確な円形が彫られている。

あれ？　暁が気づいた。

「ここ、さっき上から見た島と同じみたい」

「そうだな。あっちに見えるぞ」

陽が、ハイスペックな視力で、すぐに見つけた。離れて湖面に並ぶ、双子の小島だ。

暁は、島の際《きわ》まで行くと、膝小僧を着いて、べろりと下を覗き込んだ。

本日も、ジーンズでよかったと思えるポーズである。

すぐ下が湖面だった。

澄んだ水だ。水底に、びっしりと丸い石が敷き詰められているのが見て取れる。

あんまり深くなさそう。

浸かったとしても、太腿くらいまでかな。

「まさかとは思うが、飛び込むなよ」

幼馴染が、後ろで仁王立ちしていた。

エスパー並みに思考を読んでくる。

ぴょこん

碧のフードから、マダム・チュウ＋９９９が飛び出した。

「いやねえ。さすがに、そんなことしないでしょ。碧ったら、疑り深いわねん」

ちょろちょろ、暁の肩に乗っかりながら言う。

「こいつは前科があるんだよ」

ガルニエ宮《きゅう》で、オーケストラの泉《いずみ》にダイブした奴だ。現に、ぶつぶつ言っている。

「サンダルだったら、よかったのになあ～」

「あのなあ……」

呆れ果てた声が、湖面から聞こえて来た。

年寄りのウシガエルより、さらに低い声の主だ。碧には、一人しか思い浮かばない。

いや、一匹しか。

「あ、ド・ジョー！　ひさしぶり～」

暁が、呑気に挨拶した。嬉しそうに笑う。

金色のドジョウが、立っていた。

魚のくせに、人間みたいな恰好だ。

トレンチコートとソフト帽まで身に着けている。

ただし、材質は水だ。水を操り、その形にして身に纏《まと》わせているのである。

ド・ジョーは、湧き上がらせた水柱の上に立っていた。前と変わらない。

でも、苦虫をかみつぶしたような顔をしている。

「久しぶり～、じゃねえ！　もう来るなって言っただろうが。こら、碧！」

ド・ジョーは、いきなり怒声を浴びせてきた。

怒りで、さらに低い声になっている。

「えー。だって、みかげに連れてこられちゃったんだもん。不《ふ》可《か》抗《こう》力《りょく》だって」

碧が弁明すると、矛《ほこ》先《さき》が変わった。

「おい！　ネズミの奥さんよ。あんた、止められなかったのか。何やってんだよ！」

「あら～ん、ごめんなさいね。でも、この子たちなら大丈夫よお。きっと」

果てしなく能天気な返事だ。

こいつは、何も考えていやがらない。

「あああ……しかも増えてやがる。その、ちっちゃいお嬢ちゃんは誰だ？　なんで抱っこされてる。怪我でもしたのか？」

おろおろする、ハードボイルドなドジョウである。とても珍しい。

陽が、ゆっくりと妹を降ろした。

立たされた桃は、唖然とした顔でド・ジョーを見つめていた。無理もない。

だが、喋るオネエなネズミがいるのである。

同じく、人語を解する金色のドジョウがいたって、おかしくない。

「えっと、こんにちは。大丈夫です」

小さな声で会釈する、三《み》ツ(つ)矢(や)桃であった。

三ツ矢家の一員たる者、人の言葉を話す相手には、挨拶をせねばならない。

陽が、のんびりと補足した。

「俺の妹。桃っていうんだ」

「妹なのか。いや、連れてくんなって……」

弱弱しく、ド・ジョーが咎《とが》めた。

ばたん！

突然、小島に大きな音がした。

みんな、揃って顔を向ける。

乗って来たエレベーターが、閉じていた。

入口の一枚だけ、かぱっと展開されていたのが、透明な直方体に戻っている。

「しかたねえ。また、あれに乗っても、どうせ現実の世界には帰れねえだろう。とっとと片づけちまうか」

ド・ジョーは、伝《でん》法《ぽう》な口調で吐き捨てた。

「いいか。このまま、その端っこにいろよ。こっち来んじゃねえぞ！」

金色の魚体が、跳ねた。

煌《きら》めきながら水中に飛び込むと、ぐんぐん泳いで行く。もう、見えない。

ごううう……

湖面も、跳ね出した。

水が、轟《ごう》音《おん》と共に、盛り上がっていく。

あっという間に、ぶっとい水柱の出来上がりだ。

暁達は、耳を塞ぎながら、身を寄せ合った。

すぐ目の前に、水柱が迫って来る。

エレベーターの箱が、柱の天辺に乗っかった。

あり得ないだろう、という動きである。

でも、これがド・ジョーの能力なのだ。

ぐおおおおお……

凄まじい音だ。さぞ重たいだろうに、水柱はそのまま、ぐんぐんと天井に伸びていく。

「ちょっと、これ、大丈夫なの？　マダム・チュウ＋９９９！」

碧が怒鳴った。でも、小声にしか聞こえない。

「あらん。ド・ジョーに任せておけば、大丈夫よ～」

軽い調子で、暁の肩に乗ったピンクネズミは、保証した。

隣に立つ碧の耳に、口を寄せて喋る。

仕草が、いちいちオネエだ。

極太の水柱に乗っかったエレベーターは、どんどん上昇していく。

ぐらり

いきなり、水の柱が歪んだ。

高く持ち上げられていた箱が、よろりと傾く。

「危ない！」

陽が叫んだ。

ごおおおおっ

より凄まじい水流が、湖面から沸き立った。

まるで、竜だ。水で出来た細長い体を、エレベーターの箱に絡ませて、一息に上に運んでいく。

遥か上空に、岩の天井が見えた。

真上に、大きな穴が開いている。

がんっ

水竜は、エレベーターの箱を穴に勢いよく叩き込んだ。

そして、自分も一緒に穴の中に姿を消す。

極太水柱も、ぶちりと湖面から切り取られると、穴に吸い込まれていった。

一丁上がりだ。

「お～！」

小島に立っている面々は、大迫力のウオーターショーに、思わず拍《はく》手《しゅ》喝《かっ》采《さい》した。

さすがは、ド・ジョーだ。

すると、急に桃が息をのんだ。

なぜか、碧を見つめながら口を開く。

気遣わし気な表情だ。

「バッグ、みんなエレベーターに置いてきちゃった」

「あー！」

地底湖の空間に、碧の叫びが木霊《こだま》した。

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